- Белый меч, - задумчиво произнес старый монах, присаживаясь рядом. - Замечательное оружие.

   - Как же, - чуть скривил губы Фредерик. - Он подвел меня в битве.

   - Северные медведи обладают страшной силой. Неудивительно, что меч не устоял, - возразил монах. - Местные жители считают, что нынче в медведей вселился древний демон, настолько они свирепы и сильны.

   - Я просто огорчен, что потерял любимое оружие, - признался Фредерик. - Меч в самом деле замечательный... Был замечательным... Это меч моего отца. Я хотел передать его своему сыну. Жаль...

   - Думаю, его можно починить. - Старик взял из рук молодого человека обломки, чтобы осмотреть. - Оружейник ландграфа Вильена дал бы вам совет, а то и делом помог. Он старше меня, и столько повидал, что в Первой книге меньше описано.

   - Правда? Я уже слышал об этом оружейнике. Вильен скрывает его от любопытных. Так мне сказали.

   - Я не любопытен. Но я знаю, где оружейник, - улыбнулся монах. - Это ведь мой старший брат, и он часто шлет мне вести.

   - Как все странно складывается, - пробормотал Фредерик.

   - Нисколько. Намного страннее для вас будет то, что я вам кое-что подарю. - И старик все с той же улыбкой пригласил Короля следовать за ним.

   Они вышли в узкий коридор, из которого были выходы в маленькие пещерки, служившие кельями постоянным жителям Полночного храма. В одну из них монах провел Фредерика.

   - Вот это. - Старик достал из-под деревянного топчана, покрытого мохнатым древним одеялом, что-то, замотанное в кожи. - Это я вам отдам.

   Король развернул сверток и даже ахнул от удивления и восхищения. Перед ним был меч. Сомнений никаких - из того же металла, что и его собственный погибший клинок. Только тяжелее и шире, а рукоять была более массивная и украшена крупным белым полупрозрачным камнем, который блеснул звездой, поймав свет факела. Фредерик осторожно потянул меч из ножен.

   - Откуда? Откуда это великолепие? - прошептал молодой человек, завороженный бликами, что пробегали по полированному клинку при каждом повороте. - Эти драконы... Южные драконы!

   - Когда-то я был рыцарем, молодым и сильным, как вы. Я служил лорду Эльберту...

   - Эльберт? Пропавший лорд Королевского дома?! - удивился Фредерик. - Это младший брат моего прадеда. Я помню его историю. Он отправился к северным святыням, чтобы молить Бога о наследнике - его жена была бесплодна. Он не вернулся назад... Как все-таки причудлива жизнь. Как она все перевивает... Но это было так давно...

   - А я все помню, как будто это было вчера, и года мои летят незаметно, - кивнул старик. - Мой лорд горячо молился здесь в храме, и ему был дан знак. Какой - так никто и не узнал. Только лорд решил навсегда остаться в храме простым монахом. Наверное, Господь говорил с ним. Я остался с моим господином и был рядом с ним до последней минуты. Он умер там, в молельном зале. Неделями стоял он на коленях перед статуями Бога и просил милости для всех в своей стране. - Глаза монаха во время рассказа мерцали слезами. - Лорд завещал мне свой меч - единственное, с чем он не смог расстаться, одев капюшон монаха. Он просил отдать клинок тому, кто приедет с Юга, тому, у кого на оружии будут драконы - знак Королевского дома.

   - Бедный Эльберт, - прошептал Фредерик. - А его жена все ждала, долгие годы, так и не вышла снова замуж. И ветвь Эльберта угасла...

   - Печально. Очень печально, - кивнул старик.

   - И это тоже было угодно Богу? - покачал головой Король.

   - На все его воля, - ответил монах.

   - Пусть так... Я приму подарок, верный слуга. И все в Королевстве узнают о подвиге лорда Эльберта... Как же ваше имя? И остались ли где-нибудь в Королевстве ваши родичи, чтоб рассказать им о вас?

   - Мое имя Арист. И кроме брата нет у меня никого. Мы были так молоды, когда отправились с лордом Эльбертом на север, что не успели даже любимыми девушками обзавестись. А родители, должно быть, давно умерли.

   Фредерик какое-то время молчал, стараясь осмыслить все то, что он сейчас узнал, все, что произошло за последнее время. Потом заговорил тихо, медленно, каждое слово обдумывая:

   - Ваш подвиг превосходит подвиг Эльберта. Вы остались рядом с ним, позабыв о собственной жизни, о собственной молодости. Ведь вы могли вернуться домой, любить, строить, быть счастливым... Вы отказались от целой жизни ради своего лорда. - Тут он вдруг опустился на колени перед стариком. - Я прошу простить меня за все те речи, что оскорбили ваш слух и эти стены. Я недостоин поднять на вас взгляд, не то что спорить с вами.

   - Не надо. - Монах тронул его за плечо. - Встаньте. Колена надо преклонять пред Богом, а не перед его служителем... Я просто выбрал свой путь. И выбор есть у каждого... И у вас тоже. У вас есть свой мир. Вернитесь в него, берегите его, молитесь о нем в своем доме. Не ищите чуда здесь - его нет вне вашего мира.

   - Как вы правы, - прошептал Фредерик...

   В такой задумчивости он вернулся в залу, где продолжалось веселье. И опять ему навстречу прыгнула неугомонная Орни.

   - Какое счастье! - провозгласила она. - Смотрите, кто к нам пробрался!

   Фредерик глянул туда, куда указывала ее рука, и, вскрикнув от радости, бросился к своему серому скакуну. Мышка ответил энергичным киванием головы и приветливым фырканьем. Тут же была и приземистая Медведка.

   - Умный мальчик, - приговаривал молодой человек, гладя крутую шею скакуна. - Ты выжил. Ты нашел меня. Умница! - не удержавшись, даже поцеловал Мышку в нос.

   Фредерик заботливо и внимательно осмотрел коней. Они были невредимы, если не считать легкой ссадины на колене передней ноги Медведки. Видимо, лошади при виде медведей убежали далеко назад и спрятались в какой-нибудь пещере. А потом Мышка отправился искать хозяина.

   - Отлично, - шептал Король. - Отдохнем немного - и в обратный путь, к теплу и зелени. Тебе ведь это больше по нраву, мальчик?

   Мышка согласно фыркнул.

   Фредерик поспешил открыть сумки, что так и мотались на спинах лошадей. Он передал женщинам два больших каравая хлеба, несколько сыровяленых колбас и мешочек сушеных яблок, это все тут же радостно принялись делить. А коням подвязал овса. Потом достал еще сверток и направился к игравшим детям, каждому вручил по небольшой жмене сушеного чернослива.

   - Это вкусно, сладко; пробуйте, - улыбнулся, видя, что малыши с непониманием косятся на сморщенные ягоды.

   - Вам еще возвращаться домой, - заметил, подходя, старик. - А вы, похоже, все раздали.

   Фредерик лишь пожал плечами:

   - Я не избалован снедью. А тут дети, женщины, раненые. Им провиант нужнее. А я и поохотиться могу, если что... И не волнуйтесь - пару корок я себе оставил.

   Тут его тронули за плечо. Роксана:

   - Элиас просит вас подойти.

   Гвардеец слегка покраснел перед началом разговора, хотя рана лишила его приличного количества крови.

   - Я прошу твоего разрешения жениться на Роксане, - шепотом сказал юноша Фредерику.

   - Меня?

   - Ну да. Моего отца тут нет, а ты - мой король...

   - Тише!

   - Никто ничего не знает, - успокоительно заверил Элиас.

   - А разрешение отца Роксаны вам не надо?

   - Браки, заключенные в Полночном храме, никто не может расторгнуть или опровергнуть. Это нам объяснили монахи, - сообщил юноша. - Наша судьба - обвенчаться здесь.

   - Так зачем тебе мое согласие, раз вы в храме? - удивился Фредерик.

   - Ну ты же здесь. Я не могу не спросить тебя.

   - А если я не дам разрешения? - Король чуть прищурился.

   Элиас сдвинул брови.

   - Как-то быстро вы все решили, - заметил Фредерик.

   - Ничего не быстро. Мы уже две недели вместе...

   - Как много! - присвистнул Король.

   Элиас опять угрюмо промолчал.

   - Подумай, братец, - продолжил Фредерик. - Хорошенько подумай, прежде чем жениться. Я понимаю: после того что случилось с Мартой, тебе очень больно, а Роксана появилась, как свет в окошке...