Но истинные причины интереса к Боргу лежали гораздо глубже. Дальний стратегический сверхзвуковой бомбардировщик в те времена представлялся наиболее эффективным средством доставки атомной бомбы. Англичане, американцы и русские вели активные работы по созданию атомного сверхоружия. И при этом страшно боялись, что Германия создаст бомбу гораздо раньше; что атомная бомба и есть то чудо-оружие, о котором так усиленно вещала геббельсовская пропаганда. Бомбардировщик Борга с атомной бомбой на борту если и не изменит весь ход войны, то резко увеличит цену победы союзников над Германией.

Были ли основания для беспокойства? Были. И весьма серьезные.

22 декабря 1938 года немецкие физики Отто Ган и Фриц Штрассман отправили в берлинский журнал «Естествознание» статью, в которой на основе экспериментов доказали, что ядро урана расщепляется. При каждом таком расщеплении должно выделяться гигантское количество энергии: порядка двухсот миллионов электрон-вольт. А спустя немногим больше месяца те же физики отправили в тот же журнал статью, где приводили доказательства появления других радиоактивных осколков в процессе расщепления урана. Ган и Штрассман предположили, что испускаемые при расщеплении ядер урана нейтроны должны расщеплять другие ядра урана: возникает цепная реакция, в результате которой выделится огромное количество энергии.

Так была подведена теоретическая основа создания атомной бомбы. Весной 1939 года авторитетный специалист в области экспериментальной и теоретической физики профессор Георг Йоос, оценивший практическую значимость открытия Гана и Штрассмана, написал письмо в рейхсминистерство образования. Министерство немедленно организовало конференцию 29 апреля 1939 года, на которой было решено собрать все запасы урана, имеющиеся в Германии, а также срочно купить тысячи тонн урана, хранившиеся на складах в Бельгийском Конго. И главное: было решено создать научно-исследовательскую группу с участием ведущих физиков рейха под руководством «проверенного члена партии» профессора Абрахама Эзау. Эзау был специалистом в области высокочастотной техники, а не ядерной физики, — зато считался активным нацистом и поэтому в свое время был назначен на высокий пост руководителя сектора физики в Научно-исследовательском совете при рейхсминистерстве образования.

Одновременно 24 апреля 1939 года гамбургский профессор Пауль Хартек и его ассистент доктор Вильгельм Грот направили в военное министерство письмо, в котором вкратце изложили суть исследований Гана и Штрассмана и утверждали, что эти открытия позволят изобрести взрывчатку фантастической мощности. Дабы расшевелить консервативных военных, патриоты Хартек и Грот напирали на то, что американцы, французы и англичане уделяют большое внимание развитию ядерной физики. И Германии следует поднапрячься, поскольку, — как небезосновательно утверждали Ган и Штрассман: «страна, которая добьется в этой области наибольшего прогресса, получит такой перевес над другими, что сравняться с ней будет уже невозможно».

В военном министерстве письмо попало к специалисту вооруженных сил по взрывчатым веществам доктору Курту Дибнеру. Дибнер был физиком-ядерщиком и сразу уловил суть послания. Указывая на то, что в обход военного министерства для работы по важнейшему оборонному направлению уже создана «группа Эзау», Дибнер сыграл на самолюбии генералов и с благословения военного руководства создал свою собственную исследовательскую группу. Естественно, между коллективами сразу началось соперничество, быстро перешедшее в неприкрытую вражду. Впрочем, военные быстро одержали победу над Эзау, просто начав призывать в армию перспективных ученых.

Так в середине 1939 года Германия стала единственной страной, где научный коллектив исследовал возможности использования атомной энергии в военных целях.

Скупка урана и запасов «тяжелой» воды (в молекулах которой ядра водорода заменены атомами тяжелого водородного изотопа дейтерия), которая является идеальным замедлителем нейтронов, а также сокращение публикаций на ядерную тематику в открытой прессе насторожили зарубежных физиков. Уже в апреле 1939 года председатель комитета научного планирования Великобритании сэр Генри Тизар призвал британское правительство воспрепятствовать немецким закупкам урана. 17 марта Ферми встретился в Вашингтоне с сотрудниками морского министерства и обратил их внимание на то, что немцы могут создать оружие нового типа — атомную бомбу. Бравые моряки не восприняли всерьез «яйцеголового». Ферми обратился за помощью к коллегам. 2 августа 1939 года Эйнштейн, Ферми, Сцилард и Вигнер направляют коллективное письмо президенту США Рузвельту. Рузвельт прочитал письмо, в котором сообщалось о возможности создания бомбы, уничтожающей целые города. Ох уж эти фантазеры-ученые!

Что только они не расскажут, лишь бы выманить деньги на свои нелепые эксперименты! И Рузвельт оставил письмо без ответа.

7 марта Эйнштейн отправил Рузвельту второе письмо. Его ожидала бы судьба предыдущего письма, если бы в конце апреля в США не объявился Петер Дебай, бывший директор Института физики в Далеме, лауреат Нобелевской премии 1936 года. Дебай должен был возглавить немецкий ядерный проект. Однако было одно «но». Дебай был голландским подданым. Ему предложили принять немецкое гражданство, но он отказался и выехал в США читать курс лекций. Обстоятельства скандального увольнения Дебая стали известны прессе, и вскоре в «Нью-Йорк Таймс» появилась статья о немецком «урановом проекте». Американские власти традиционно доверяли «Нью-Йорк Таймс» больше, чем нобелевским лауреатам, и потому дело наконец сдвинулось с мертвой точки.

Результат известен: американская бомба была готова менее чем через пять лет. Немецкие ученые так и не подошли вплотную к созданию атомного оружия. Почему? На этот вопрос нельзя дать однозначный ответ. Для понимания ситуации: сам Гитлер об атомной бомбе узнал лишь в начале 1942 года от своего личного фотографа Гофмана, друга министра почт Онезорге. Министерство почт имело собственную исследовательскую лабораторию (кстати, прекрасно оснащенную), в инициативном порядке занимавшуюся ядерными исследованиями. Отсюда понятно: в основе проигрыша ядерной гонки Германией лежало недостаточное внимание к проекту со стороны государства, что влекло за собой распыление сил и средств, хроническое недофинансирование и даже элементарную халатность. Насчет халатности: это не преувеличение и ярче всего характеризует ситуацию случай с профессором Боте.

В середине 1940 года профессор Боте предложил использовать в качестве замедлителя нейтронов дешевый и имевшийся в большом количестве графит. Военные заказали фирме «Сименс» партию высокочистого электрографита. Однако реальная эффективность поставленного фирмой «Сименс» графита оказалась вдвое ниже расчетной, и Боте решил, что в расчеты вкралась ошибка. Лишь в 1945 году выяснилось, что фирма «Сименс» поставила натуральный брак: графит вовсе не был высокочистым, а содержал недопустимые примеси азота. Пока немцы терпеливо дожидались тяжелую воду из Норвегии (поступавшую с завода «Норска Гидро» в Рьюкане), американцы в 1942 году построили урановый реактор с графитом в качестве замедлителя. Когда осенью 1942 года министр вооружений Шпеер узнал, что для создания атомной бомбы потребуется еще три-четыре года, он приказал прекратить работы в этом направлении. Логику решения он обосновал просто: за это время либо закончится война, либо ее исход будет предрешен. И Шпеер приказал сосредоточиться на разработке реактора для получения ядерной энергии.

Впрочем, немаловажную роль в проигрыше Германией ядерной гонки сыграли фактическая «узурпация ядерной физики» Гейзенбергом и его окружением, склоки между учеными .мужами и массовое бегство физиков-ядерщиков из Германии и оккупированной Европы.

Однако весной 1945 года американцы и их союзники все еще считали: раз Германия раньше всех начала работу над атомным оружием, следовательно, она дальше и продвинулась. Логично, конечно, и подобное заблуждение лишний раз подтверждает: безупречная логика не всегда друг истины.