- С каких пор это кого-то останавливало? - покачал головой маг. - Всегда найдутся такие, для кого соблазн стать следующим Хозяином пересилит страх и предрассудки.

   - Вот скоро и выясним, все равно нам предстоит туда дойти, - философски откликнулась девушка, с головой погружаясь в воду.

   Диалог увял как-то сам собой. Маг решил не мешать напарнице получать удовольствие от процесса помывки, сам же привычно вытянулся на кровати, наслаждаясь теплом, которым щедро делился порядком разгоревшийся огонь. Впрочем, долго наслаждаться не вышло - накупавшаяся Айшэ выбралась из бадьи и помахала ему ладошкой, что место свободно. Сама же девушка устроилась у камина и принялась вытирать волосы. Учитывая, что они е нее были ниже талии, процесс мог затянуться на всю ночь. Приведя себя в порядок и забравшись под одеяло, Эльхиор позвал напарницу:

   - Иди сюда, помогу.

   - Что, тебе тоже не нравиться спать на мокром? - хмыкнула вампирша, но послушно пересела на край кровати. В четыре руки разбирать спутанные косички и незаплетенные пряди вышло куда быстрее, а магия довершила начатое, за несколько минут высушив черные волосы девушки.

   Забравшись под одеяло, Айшэ, некоторое время пыталась примоститься под боком у Эльхиора, молча терпевшего ее возню. Наконец, плюнув на все, вампирша села, поджав под себя ноги, и уставилась на мужчину.

   - Что еще? - не открывая глаз, поинтересовался он, подспудно ожидавший чего-то подобного. За время их совместных ночевок, Эльхиор уже прекрасно успел узнать, что спать ей не мешают даже пьяные песни наемников. - У тебя есть вопросы или просто совесть не чиста?

   - Вопрос личного характера, - сообщила она.

   Заинтересовавшись формулировкой, маг даже соизволил наконец глянуть на свою слишком активную соседку и повернулся на бок, чтобы лучше ее видеть.

   - Слушаю.

   - Можно твое имя как-нибудь сократить? - немного даже смутившись, поинтересовалась она.

   - А чем тебя не устраивает то, что есть? - мужчина удивленно изогнул бровь.

   - Слишком долго выговаривать. В случае опасности тебе быстрей откусят голову, чем я успею предупредить тебя о нападении, - улыбнулась во все клыки вампирша, а потом добавила, помявшись: - А от "Ваэля" ты дергаешься.

   - Мое полное имя Ваэль Эльхиор да Арх Ниран, - после минутной паузы заговорил маг. - Да Арх - это титул, Ниран - имя рода. Понимаешь, Ваэлем я был до того, как призвал ри'йо, потому и использовал второе, так же данное при рождении. В моем мире длинные имена не редкость, а так как я был фактически всесилен в Нилекии, то в напарниках не нуждался. И я не очень люблю сокращенные имена, но готов выслушать вариации, целесообразности ради.

   Айшэ вдруг неуместно хихикнула. В ответ на недоуменный взгляд, девушка пояснила:

   - Лежат двое под одеялом и представляются. Вот если мне после этого кто-то скажет, что постель - не повод для знакомства...

   - Если уж так, то ты сидишь, а не лежишь, - фыркнул мужчина. - И, кстати, определилась с именем?

   - Ну, - задумчиво протянула она, снова начиная моститься. - Если буду кричать "Ваэль", будешь знать, что дело труба. Хотя имя мне нравится. А то если сокращу до какого-нибудь "Хира" ты это не оценишь.

   - Это уж точно, - усмехнулся маг, убирая от своего лица ее волосы, чтобы не щекотались. - А что, твое имя тоже сокращают? - поинтересовался он.

   - Намекаешь, что куда уж короче? - фыркнула девушка, наконец перестав укладываться и затихнув у него под боком. - Отец называет меня Шэ. Хотя при рождении меня вообще назвали по традициям народа моей матери, так что в оригинале мое имя звучит как "Арениалайшэ".

   По тому, как прозвучал ее голос, стоило вампирше помянуть родительницу, Эльхиору мгновенно стало понятно, что развивать эту тему не стоит.

   - Спокойной ночи, Айшэ, - просто отозвался мужчина.

   - И тебе, - сонно мурлыкнула девушка.

   На этот раз первым проснулся он. Усмехнулся, посмотрев на почти с головой забравшуюся под одеяло напарницу, снял с бедра женскую ножку и отправился умываться. Предстоял еще один скучный холодный день.

   Утро прошло точно так же, как и накануне, причем магу показалось, что даже шуточки были теми же самыми. Складывалось иррациональное ощущение перманентного дежа вю. Стоило лишь выглянуть на улицу, чтобы понять, что сегодняшний день не будет радовать хорошей погодой. Уже сейчас плохо было видно из-за белой пелены, а небо оказалось затянуто темными тучами, грозившими разродиться неимоверным количеством снега, который превратится в настоящий бич для путешественников.

   - Мы выезжаем через час, - сообщил ему Первый, - буди свою жену.

   Маг только кивнул, коротко отмахнувшись от плоских шуточек, мгновенно раздавшихся от сидящих за соседним столом наемников.

   Когда он вернулся в комнату, вампирша уже не только проснулась, но и почти успела одеться. Доброжелательно улыбнувшись, девушка продолжила как ни в чем ни бывало шнуровать нижнюю рубашку, пообещав спуститься буквально через несколько минут. Повода сомневаться в ее словах не было.

   Выдвинулись по графику, но брести в пурге оказалось куда сложнее, чем ехать под солнышком. Ветер задувал под шубу, заставляя ежиться, мерзли стискивающие поводья руки. Животные, несмотря на постоянные понукания, брели неохотно. К тому же, Первый приказал сохранять повышенную готовность, поскольку в такую погоду существовал большой риск нападения снежных волков и, как понял Эльхиор по хмурому лицу наемника, чего-то похуже. Как бы это неведомое нечто и не оказалось тем самым подвохом, о котором упорно предупреждала интуиция мага и чутье наемницы.

   Пару раз подъезжая к фургону, в котором ехала вампирша, Эльхиор ловил настороженный взгляд напарницы. Сегодня даже разговорчивый Вир был каким-то замкнутым и мрачным. Судя по всему, даже Айшэ, которая приглянулась парню с первого взгляда, не удалось разговорить возницу, и это заставляло нервничать едва ли не больше, нежели все остальное. В итоге маг решил ехать рядом с наемницей, чтобы оказаться как можно ближе в случае непредвиденной ситуации. А уж она-то не заставила себя долго ждать.

   Настороженная вампирша различила что-то даже раньше животных и успела рявкнуть "Ваэль", так что он успел приготовиться к неприятностям. Поэтому, когда все животные вдруг разом остановились, будто вкопанные, Эльхиор не полетел кубарем через голову низкорослого конька, а лишь покрепче вцепился в поводья. Айшэ уже была на земле, в широко разведенных руках наемницы матово поблескивали короткие изогнутые клинки.

   Из бурана впереди медленно соткались несколько человеческих фигур. Эльхиор почти мгновенно оказался рядом с Айшэ, готовясь к бою. Он мгновенно просканировал окружающее пространство, отметив повышение активности магической активности, а вот живых существ, помимо их животных и самих участников похода, заклинание не обнаружило.

   - Это либо духи, либо нежить, - перекрывая вой ветра, крикнул напарнице маг.

   - Скорее первое, они из снега, - откликнулась вампирша. Девушка была собрана и сосредоточена, серые глаза пристально изучали пришельцев. Это и впрямь были сотканные из снега фигуры, лишь напоминающие очертаниями человеческие. Сразу становилось понятно, что простым оружием такому созданию не навредить, а использовать магию было нельзя.

   - Стражи храма, - голос караванщика Макуса внезапно вплелся в песню ветра. - Пропустите нас и мы пройдем мимо. В качестве платы примите этих двоих, - теперь торгаш указывал на Эльхиора и ощетинившуюся оружием вампиршу рядом с ним.

   "А вот и долгожданная подстава", - тоскливо отметил путешественник меж мирами, когда вокруг него встала монолитная стена взвившегося снега, отрезавшая его и девушку от остального мира.

   - Ну его, это маскировку, - сквозь зубы процедил Эльхиор, и по его мечу заструилось пламя. Глянув на напарницу, он поспешно коснулся основания одного из ее клинков, но вспыхнули оба, причем огонь на них был странного зеленого цвета. Только удивляться этому было уже некогда. Осыпавшись горсткой снега, фигуры вновь возникли уже совсем рядом, чтобы тут же быть разрубленными горящим оружием наемников. Особого эффекта это возымело - существа, разлетевшись вихрем белоснежных кружевных льдинок, снова соткались немного в стороне. Похоже, легкого выхода из ситуации не предвиделось.