- Доброе утро, - приветливо улыбнулась орчанка. Она слегка прихрамывала, но значительно меньше, чем накануне.

   - Здравствуй, Зарна, - Айшэ тут же переключила внимание на девушку. Эльхиор скрипнул зубами, но был вынужден признать, что так лучше. Одним стремительным движением оттолкнувшись от берега, маг нырнул на глубину. Холодная вода помогла привести мысли в порядок, и к берегу он возвращался уже совершенно спокойным и собранным.

   - Я встретила мудрую, тебя просили зайти, когда будешь готова, - расслышал он конец диалога девушек.

   - Купаться будешь? - поинтересовалась вампирша.

   - Не могу пока что мочить ногу, - немного погрустнела Зарна, поднимаясь. - Завтрак я уже отнесла вам, так что поторопитесь, если хотите его еще теплым съесть.

   - Спасибо, - поблагодарила Айшэ, искренне улыбнувшись девушке, которая уже направилась к селению.

   - Пойдешь к шаманкам? - поинтересовался маг, выбираясь на берег.

   - Да, постараюсь разведать, что лежит в том направлении, куда указывает твой амулет, - отозвалась девушка, отжимая воду из волос. - И про этих кхазов тоже расспрошу, не нравятся они мне. Да и, по словам Зарны, у них раньше такого "счастья" не водилось.

   - В таком случае, я хотел бы присутствовать при вашей встрече, - произнес он. - Если эти существа магические, я буду знать, о чем спрашивать.

   Айшэ задумчиво глянула на него, а потом слегка пожала плечами и произнесла:

   - Я спрошу разрешения, думаю, не откажут. Пойдем уже есть, я голодная.

   В этом он был с нею полностью солидарен.

   Наскоро перекусив, вампирша убежала в дом мудрых. Впрочем, и сам маг в отведенной им хижине не задержался - совсем молоденький орченок принес весть, что Эльхиора ждут шаманки. Видимо, Айшэ все же с ними договорилась.

   В обиталище правительниц племени было довольно темно после залитых косыми солнечными лучами улиц селения. Мужчине, хотя он и видел куда лучше обычных людей, даже на миг пришлось замереть на пороге, давая глазам адаптироваться. В воздухе витали ароматы курящихся трав, но дурманных среди них вроде бы не было, так что за ясность сознания можно было особо не опасаться.

   - Садись, чужеземец, - усмехнулась уже знакомая магу мудрая, и ехидно добавила: - Неудобно на тебя смотреть, скоро шею ломить начнет.

   Наемник вежливо кивнул и опустился на шкуру какого-то зверя, стараясь не испачкать пушистый коврик. В отличие от дома, где их поселили, и жилища той же Зарны, это место скорее напоминало шатер: на полу ковры и шкуры, да мелкие подушки, в беспорядке разбросанные на них. Посередине стоял небольшой столик, вокруг которого и расположились присутствующие здесь женщины. Неподалеку на высоких треногах разместили две жаровни, полные красноватых угольков, именно из них исходил чуть пряный аромат лесных трав.

   - Ты хотел с нами поговорить? - черноглазая шаманка смотрела на него с легким любопытством, будто оценивая.

   Маг усмехнулся. Забавно получилось - одной лишь фразой они постарались выставить его просителем. Что ж, роли можно было и поменять, причем довольно легко.

   - Да, - он очаровательно улыбнулся, - судя по всему, мы могли бы оказать вашему племени услугу.

   - Впервые вижу, чтобы чужеземец сам предлагал помощь, - тонко усмехнулась женщина, похоже, с легкостью раскусив его уловку. - Но отказываться не стану, ведь ты можешь быть действительно полезным союзником.

   - Я хотел бы побольше узнать про кхазов, с которыми мы столкнулись, когда встретили Зарну, - у Эльхиора были некоторые подозрения, и он хотел получить подтверждение им или опровержение. Если его догадка была правильной, они на самом деле смогли бы избавить аргаров от этой напасти.

   - Об этом нужно спрашивать воинов, - уже куда серьезней отозвалась женщина. Одна из присутствующих шаманок, уловив едва заметный кивок старшей, поднялась и вышла куда-то, а черноглазая продолжила: - Я же могу сказать следующее. Эти существа впервые появились три сезона назад и напали на молодых охотников, ушедших к границе леса, чтобы поторговать с нашими братьями из степей. Тогда несколько наших юношей погибло, но остальные сумели отбиться. Но со временем ситуация лишь ухудшилась, и из дальних дозоров часто возвращаются не все. Да и раны, которые оставляют эти твари, плохо заживают. Если бы вы не полечили Зарну по-своему, я бы вряд ли смогла спасти ей ногу.

   - Я оставлю рецепт лекарства, - тихонько отозвалась со своего места Айшэ и снова замолчала, позволяя шаманке продолжить.

   - И всегда с ними приходит туман? - спросил маг.

   Вот только ответил ему мужской голос от двери. В домик следом за молодой шаманкой как раз входил вождь этого племени:

   - Всегда.

   Эльхиор обернулся к бронзовокожему воину, который спокойно прошел в шатер и опустился на подушки по левую руку от старшей шаманки. Он был уже в годах, но назвать этого мужчину "пожилым" язык не поворачивался. Высокий, на полголовы выше самого мага, широкоплечий и поджарый, покрытый татуировками и шрамами, он походил на матерого хищника. Волосы, которые воин собрал в косу, чтобы не мешалась, были переплетены кожаными шнурами с бусинами. На плечах мужчины тяжелым плащом лежала шкура огромного зверя, мощную грудь украшало ожерелье из клыков.

   - Это Наках, - представила гостям нового участника беседы все еще безымянная шаманка. И Эльхиор окончательно уверился, что в этом племени имена мудрых являются чем-то вроде табу или высшим выражением доверия. Они же с Айшэ, видимо, такого пока не заслужили. - Он военный вождь нашего племени и мой муж. Думаю, лучше него про кхазов не расскажет.

   - Буду признателен, - маг посмотрел на орка, дожидаясь рассказа.

   - Они приходят с юга, - голос у мужчины был под стать всему его облику, низкий и чуть хрипловатый, но приятный, - всегда стаями до двух десятков особей. Когда кхазы только появились, они были помельче, хотя, возможно, тогда это были лишь детеныши. Это умные, хитрые противники, и с каждым сезоном они становятся изворотливей, словно учатся. Их способ охоты мало напоминает повадки лесных хищников, но и на степных хаши они не похожи. Те нападают всей стаей, выискивая более слабого или же больного, эти же словно делят противников между собой.

   - Спасибо, я слышал достаточно, - вежливо склонил голову Эльхиор, когда Наках умолк.

   - И что ты собираешься с ними делать? - поинтересовалась мудрая.

   - Мы идем на юг, а значит, можем узнать что-то, что позволит убивать этих тварей, - сообщил наемник. - От них исходила магия, а раз они появились так внезапно, значит, и в этих краях недавно. Что позволяет предположить: у них может быть хозяин.

   - Вряд ли вы найдете там что-то, кроме смерти, - произнес вождь. - Я говорил с торговцами, что иногда приходят к нам за шкурами. Живущие на побережье уже пытались найти логово кхазов, которые уничтожили их торговый караван. Они лишь смогли выяснить, что те обитают в южных горах, но из посланных туда воинов никто не вернулся.

   - Мы все же попробуем, - спокойно повторил маг, выдержав взгляд Накаха. - И если все пройдет хорошо, то вернемся и расскажем вам то, что узнаем.

   - Вы собираетесь вернуться? - удивилась шаманка.

   - Видите ли, мы путешествуем с помощью магии, - решила взять инициативу общения с мудрой вампирша. - Для этого нам нужно отыскивать места, наполненные особенной силой. Она похожа на... - девушка замялась, пытаясь словами выразить свои ощущения, слабо поддающиеся описанию. - На безумие, - наконец подобрала она слово. - Она зыбкая и ускользающая, как тени на воде, и всепоглощающая, как весенний паводок.

   - Я поняла, о чем ты говоришь, - задумчиво отозвалась шаманка. - Я спрошу об этом духов леса, возможно, они знают ответ.

   - В таком случае, спасибо, - Эльхиор склонил голову, выражая искреннюю благодарность. - Мы уйдем уже утром.

   - Вам принесут еды в дорогу, - улыбнулась шаманка, наблюдавшая, как мужчины поднимаются, но как только Айшэ двинулась с места, подняла руку, остановив девушку.