Лес здесь был смешанный и очень сильно отличался от того, где жили аргары. Если тот дышал спокойствием и величием, то этот был... обычный. Приходилось пробираться через чащобу, ориентируясь на показания амулета. Хорошо хоть воды здесь было в избытке, хотя зверья попадалось все меньше и приходилось использовать выданный орками сухой паек. Наемники отметили эту странность, независимо друг от друга списав это на кхазов. Хотя последних за это время они так и не встретили.

   Когда впереди выросла первая более-менее приличная гора, Эльхиор даже облегченно вздохнул. Почти мертвый лес и постоянные холмы порядком утомили, карабкаться по горным тропам было бы и того проще. Уже вечерело, а потому путешественники решили дождаться утра, а не ломать ноги на ночь глядя. Разбив небольшой лагерь, Эльхиор наложил на него несколько слоев защитных и сигнальных чар. Во-первых, так было безопасней, а во-вторых, так не было нужды распределять караулы.

   - Айшэ, можно вопрос? - неожиданно произнес Эльхиор, когда они закончили разговор про то, как опасно пробираться по горам, где нет никаких троп. Девушка вскинула голову, с прищуром глядя на мага. Она прекрасно поняла, что спрашивать он будет что-то личное, иначе разрешения бы не спрашивал. Но все же кивнула: - Откуда ты знаешь столько про шаманов и охотничьи племена? Я помню, что ты говорила про свое детство у них, но получается, что росла ты не среди вампиров?

   Девушка склонила голову к плечу, внимательно рассматривая собеседника. По ней было видно, что она колеблется, отвечать ли на его вопрос. Наконец, придя к какому-то выводу, Айшэ произнесла:

   - Я впервые увидела другого вампира, когда мне было чуть больше тридцати. По счастливому стечению обстоятельств, им оказался Солан, мой отец. До того я жила в племени маленьких зловредных зеленявок, которых мы называем гоблинами.

   - И их жизненные устои сходны с тем, что я наблюдал в деревне орков, - он не спрашивал, а утверждал.

   - Ага, прицепилось словечко, да? - развеселилась девушка.

   Маг усмехнулся, не видя резона отрицать очевидное.

   - В общем, хотя я уже давно не живу среди лесного народца, но мне до сих пор подобные племена значительно ближе, чем "цивилизованные" народы, - резюмировала вампирша. - Я, конечно, не буду в городе выглядеть, как дикарка, но мне там некомфортно. Да и магия моя куда больше похожа на шаманскую, чем на ту, какой пользуются маги людей или, допустим, эльфов.

   - Тогда понятно, о чем вы общались всю ночь напролет, - улыбнулся мужчина.

   - Кстати говоря об этом, - девушка бросила в огонь веточку, которую крутила в пальцах, и подняла на него взгляд, - у меня возникла одна сложность со способностями. Думала, мудрые растолкуют, ведь и они порой ходят за грань, общаться с предками.

   - И что, посоветовали что-то дельное? И в чем сложность? - тут же насторожился Эльхиор.

   - Проблема в том, что меня уносит, - предельно честно отозвалась девушка. - Я с трудом смогла вернуться в предыдущий раз. Видимо, все дело в том, что я далеко от дома, там мне такие фокусы даются несравнимо проще. Есть риск, что я вообще не смогу вернуться.

   - Что ты планируешь делать? - поинтересовался маг, глядя, как она привычным жестом трепет выбившуюся из высокого хвоста косичку.

   - Для начала, закончить с твоим заданием, - криво усмехнулась она. - Но из-за этих сложностей придется кое-что менять в работе. Шаманки подсказали выход из ситуации, подойдет ли он в моем случае, это ты мне скажи.

   - А можно ближе к сути? - поинтересовался маг, которому этот разговор нравился все меньше.

   - Можно, - девушка явно подбирала слова, прежде чем заговорить. - Понимаешь, когда ходишь за грань, то нуждаешься в якоре в этом мире. Есть три вариации такого якоря: эмоциональная, физическая и магическая.

   Эльхиору очень хотелось сказать, что этот экскурс в теорию магии как-то мало подпадает под определение "ближе к сути", но он сдержался, понимая, что откровенничать вампирша начала не просто так. Видимо, она заметила выражение его лица, так как на время замолчала. Но осознав, что комментария с его стороны не услышит, продолжила:

   - В Лайкарре все было просто - там мои родные, кровные родственники, кого я люблю, они были моим якорем. А вот теперь единственная неизменная во всех мирах, куда мы попадаем - это ты, - она усмехнулась, глянув на него сквозь пламя костра: - Вот теперь мы подошли к сути. Эмоциональная привязка у нас отсутствует: здесь нужно было бы что-то очень яркое, любовь или ненависть, которых не наблюдается.

   - А магическая? - уточнил наемник.

   - Я маг крови, помнишь? - она чуть поджала губы. - Мне продолжать?

   - Это неприемлемо, - холодно откликнулся Эльхиор, которого подобное предложение нацедить кровушки совсем не порадовало. Ему вполне хватило Райзена, чтобы осознать, насколько опасны могут быть эти странные колдуны. И что-то подсказывало, что древний вампир продемонстрировал ему далеко не все возможные варианты. - Физическая?

   - А ты как думаешь? - фыркнула Айшэ. - Явно не ладушки... Секс, Эльхиор. Причем не от случая к случаю.

   - Ты потому пришла ко мне после ритуала? - наконец спросил он.

   - Нет, - она хитро усмехнулась. - Но ты вроде был не против.

   Эльхиор не сталь скрывать ехидной улыбки:

   - А надо было? - фыркнул маг.

   - Так что скажешь, шутник? - приподняла бровь вампирша.

   - Что я не стану спать с женщиной только потому, что надо, - произнес он, наблюдая за ее реакцией.

   - А потому, что хочется? - ровным голосом поинтересовалась Айшэ.

   Вместо ответа, мужчина поднялся и обошел костер, опускаясь на одеяло рядом с вампиршей.

   - Несомненно, - негромко произнес маг, наклоняясь, чтобы коснуться губ девушки. На этот раз в поцелуе не было привкуса крови ее жертвы, хмеля и наркотического дыма. Сознание не туманило всеобщее безумие, вызванное странным ритуалом. Но и желание никуда не пропало, оно не было подделкой, обманом шалой осенней ночи. И темно-фиолетовый цвет ее глаз ему тоже не почудился.

   Уже засыпая, прижав к себе теплое женское тело, маг подумал, что такое "надо" ему нравится.

Глава 9

   Айшэ

Люди иногда творят страшные вещи с добрыми намерениями.

Дик Фрэнсис, "Угроза"

   Их путь по горам занял еще пару дней. В лесах царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь щебетом крохотных пичуг в кронах, все же по деревьям лазить кхазы не научились. А вот отыскать следы мелких животных Айшэ не удалось, несмотря на вампирское чутье и охотничьи навыки. Это место будто вымерло. Выше в горах, где все еще жаркое осенне солнце прогревало серый гранит скал, ситуация была схожей. Вампирша пару раз замечала греющихся на камнях мелких ящериц, но не более того. Ни одного крупного зверя они так и не встретили.

   За неимением троп, шли наобум, ориентируясь только на показания амулета. Это было рискованно, пару раз путешественники чуть не попали под камнепад, но пока что все обходилось. К концу второго дня, идя по очередному серому гребню, они заметили то, что могло стать целью их вояжа. Издалека развалины напоминали всего лишь очередной обвал, но камень там был значительно темнее, чем во всех остальных местах. Как объяснил Эльхиор, копоть от магического пламени может сохраняться веками, так что скорее всего это и был искомый "то ли монастырь". Дойти до него до темноты они все равно не успевали, так как предстояло спуститься с одного гребня и подняться на другой, так что встали лагерем.

   Маг привычно выставил защиту, и одним щелчком пальцев разжег костер. Сучья, собранные девушкой, ярко полыхнули, и вампирша с улыбкой протянула к огню руки. Дождавшись, когда пламя слегка осядет, Айшэ повесила над костром котелок с водой, который принес мужчина, и засыпала в него травы для чая, которым щедро поделились шаманки. Поужинав из остатков орочьих запасов, легли спать - день предстоял трудный.