Прошло два месяца. Лето закончилось. Маринка пошла в десятый класс. Толик все еще вздыхал по ней, а она относилась к нему, как к другу. Витек и Леха за лето вытянулись и раздались в плечах. Они тоже поглядывали на расцветающую подружку, но ни тот, ни другой не рискнули ухаживать в открытую. Иногда, в шутку, носили Маринку до клуба на руках на виду у всей деревни. Девушка смеялась, когда они вырывали ее друг у друга. К их шуткам уже привыкли и никто не обращал внимания на экстравагантные выходки.

Николай Горев отправился в город в училище, но часто приезжал домой. Он теперь постоянно был хмурым. Витек с братом так и не помирился, называя того в компании не иначе, как “сволочь”.

Четверка приятелей после школы частенько отправлялась за поздними грибами в лес. Год оказался урожайным. В тот день Лехе, Витьку и Толику пришлось ехать в город в военкомат и Маринка отправилась в лес одна. Она насобирала уже полкорзины грибов. Собиралась идти домой и остановилась на краю поляны, чтобы поправить платок. Сентябрь и начало октября выдались необычайно теплыми. Ушакова остановилась и огляделась.

Тихо падали с берез листья, слегка кружились под легким ветерком. Словно золотые кораблики застывали на поседевшей траве. Длинные, чуть покачивающиеся, тонкие ветки плакучих берез неожиданно показались ей похожими на собственную косу, а тоненькая кудрявая березка метрах в десяти, на нее саму. Беспричинная радость охватила сердце. Девушка улыбнулась и закружилась по поляне, поднимая руки к небу. В душе звучала музыка.

Выстрел раздался совсем рядом. Ей на голову свалилась подстреленная утка. Маринка от неожиданности оступилась и упала, вывихнув ногу. Платок выпал из рук. Попыталась приподняться и снова свалилась. Села на земле, ощупывая через сапог лодыжку. Удивленный мужской голос сказал за спиной:

— Я подстрелил вас?

Она повернула голову: в паре метров от нее стоял высокий кареглазый парень в армейской форме и с ружьем в руках. Из-под фуражки выбились непокорные кольца темно-русых волос. На симпатичном смуглом лице застыло выражение растерянности. Маринка поморщилась от боли:

— Я ногу вывихнула, когда ваша утка мне на голову свалилась. Вот она…

Парень подошел и присел рядом:

— Дайте, я посмотрю! Но сначала надо бы вас усадить на более приличное место, чем сырой склон. Извините… — Его руки легко подхватили Маринку с земли и понесли к краю просеки. Светлая коса касалась его ноги. Глаза разглядывали ее лицо с интересом: — Вы из деревни? Почему одна? Не боитесь?

Она посмотрела незнакомцу в глаза:

— Чего? Я с отцом эти места вдоль и поперек исходила. Он, как и вы, охотник.

Он рассмеялся, усаживая ее на упавший ствол:

— Какой я охотник! Впервые выбрался подаренное ружье опробовать и на вот — утку подстрелил, а заодно красивую девушку встретил. Наверное, действительно, новичкам везет!

Маринка зарделась. Незнакомец осторожно стянул с нее сапог, а затем и носок. Осмотрел начавшую опухать лодыжку. Покачал головой:

— Вправить надо. Придется потерпеть. — Внимательно взглянул в лицо: — Держитесь мне за плечо, чтобы не свалиться. Можете вцепиться со всей силы. Я заслужил синяк!

Девушка даже не ойкнула, когда кость с хрустом встала на место, только побледнела и на лбу выступила испарина. Парень удивленно поглядел на нее. Достал из кармана чистый носовой платок и аккуратно стер капельки:

— Вы терпеливая! Я сам однажды вывихнул плечо, упав с велосипеда. Орал, как резаный! Родному отцу палец прокусил.

Ушакова, не смотря на боль, улыбнулась:

— И сколько же вам было тогда лет?

Он рассмеялся:

— Восемь!

Наклонился и попытался натянуть носок на больную ногу. Марина смутилась и отстранила его руки:

— Я сама обуюсь. Не беспокойтесь. Спасибо, что вправили. — Он присел рядом на бревно. Наблюдал за ее руками. Она обратила внимание на красивое ружье. Когда обулась, попросила: — Можно ваше ружье посмотреть?

Он молча протянул оружие. Оно было легким. Приклад удобно упирался в плечо. На свою беду мимо пронеслась еще одна утка. Маринка прицелилась и нажала на курок. Крупный селезень, теряя перья, грохнулся на другой стороне просеки. Незнакомец ошеломленно глядел на нее:

— Вы хорошо стреляете.

— Опыт. С семи лет охочусь.

Попыталась встать, но он остановил:

— Вам сейчас не стоит на эту ногу наступать.

— Мне уже пора домой. Забирайте селезня себе.

Он сходил, принес птицу и заодно ее корзинку с грибами. Внимательно разглядел селезня по дороге. Ранка была лишь одна. Сунул в ягдташ рядом со второй уткой. Ушакова повязала платок на голову. Встала с упавшего дерева и подхватила корзину, собираясь уйти. Отпускать незнакомку не хотелось и парень предложил:

— Давайте, я донесу вас. Ведь ногу вы повредили из-за меня. — Маринка растерялась и не знала, что сказать. Он принял молчание за согласие. Забросил ружье на плечо и подхватил девушку вместе с корзинкой на руки. Попросил: — Не могли бы вы обхватить меня рукой за шею? Так будет легче и вам и мне.

Девушка послушно обняла незнакомца и почувствовала, как гулко ударило сердце, едва она увидела эти теплые карие глаза совсем близко. Темные, почти черные густые волосы вились крупными кольцами. И хотя они были аккуратно подстрижены, все равно непокорно топорщились на висках и затылке. Маринке неожиданно захотелось дотронуться до них и она с трудом подавила в себе это желание. Смущенно опустила глаза, словно боясь, что он прочтет ее мысли. Оба молчали. Он нес ее метров двести. Потом усадил на обочине, чтобы передохнуть самому. Опустился рядом:

— Как вас зовут?

— Марина. А вас?

— Александр.

— Вы к кому-то в гости приехали?

— Нет. Я военный.

— Так вы рядом с нашей деревней на точке работаете?

— Верно.

— Почему я вас раньше не видела? Большинство офицеров уже примелькались. Иногда в магазин приходят.

— Я приехал неделю назад. Раньше на севере служил.

Он встал и хотел снова подхватить ее на руки, но она удержала его руку. Коснулась ладони. Отдернула, словно ожглась и покраснела:

— Я дойду, вы не беспокойтесь. Только бы палку подходящую найти.

Он возразил и улыбнулся:

— Мне не тяжело. Я бы вас и сразу мог донести, но мне поболтать охота. Вы легонькая совсем. Сколько вам лет? О, простите, у девушек этого не спрашивают…

Маринка ответила:

— Шестнадцать. В декабре семнадцать исполнится. А вам?

— Двадцать пять.

От нее не укрылось, что он произнес цифры со вздохом. Александр подхватил ее на руки и понес. Маринка уже без просьб обвила его шею рукой и искоса разглядывала лицо незнакомца: темные усы подковой свисали на подбородок, как у казака. Черные, блестящие брови, словно два лука уходили к вискам. Александр временами смотрел на нее и чуть грустно улыбался. Его руки были сильными и не дрожали, как у Лешки или Толяна. Он держал ее на руках уверенно. Александр внес Марину в деревню и спросил:

— Дальше куда прикажете унести?

Она смущенно рассмеялась:

— По улице до дома с красной крышей и выставленным в окошко нарисованным на бумажке кукишем.

Он удивился:

— Почему кукиш?

Девчонка смутилась:

— Я своим приятелям знак оставила, что меня дома нет.

Александр рассмеялся:

— Оригинальный знак! И много у вас приятелей?

— Трое.

— Наверное, все-таки приятельницы?

Она покачала головой:

— У меня никогда не было подруг, только друзья. Девчоночья жизнь скучна. А я и на охоту хожу, и на рыбалку, и мотоцикл с машиной вожу, да мало ли интересного вокруг! — Военный внимательно и серьезно слушал ее, едва не пронес мимо нужного дома. Маринка сама остановила его, рассмеявшись: — Заболтала я вас! Вот это и есть дом моих родителей. Не хотите зайти? Отец рад будет…

Он заторопился:

— Спасибо за приглашение. Как-нибудь в другой раз. В часть надо. Держите утку…