- А почему художник его Вертером называет?

- Двести лет назад один немецкий гений написал «Страдания юного Вертера» — о юноше, который покончил с собой из-за любви.

- Дурак! — отозвался на это Игорёк, а бухгалтер заметил назидательно:

- Стало быть, в этом прозвище, по отношению к нашему Пете, заключена ирония.

Однако назавтра, в четверг, юноша не появился. Анюта дала мне новый Петин телефон и сообщила, что он наотрез отказался участвовать в этом деле. Я посовещался со своими помощниками, и уже после обеда Василий Васильевич сумел поймать нашу медсестру на удочку женского сострадания:

- Вот, Вер, писатель тут у нас одинокий, всеми брошенный. Как бы ему с Москвой связаться?

- Телефон только в кабинете у Ирины Евгеньевны, но она не разрешает не по делу звонить. Если попробую её уговорить?

- Верочка, вы не могли бы сделать для меня одолжение — купить в Отраде на почте талончики для междугородных переговоров? Тогда, думаю, Ирина Евгеньевна разрешит.

Ирина Евгеньевна разрешила, оговорив: только коротко — на аппарате не висеть. И в тот же вечер я услышал голос юного Вертера:

- Да, Пётр.

- С вами говорит член Союза писателей, — я бил на официальность, — Иван Арсеньевич Глебов.

- Ну и что?

- Вам передали мою просьбу? Необходимо поговорить.

- Следствие закончилось, и вы не имеете права требовать…

- Я не требую. Однако срок давности на убийство не распространяется.

- Ну и пусть, а я не хочу и не буду. И никто не заставит…

- Мне не понятна ваша агрессивность. Ведь вы просто свидетель, не так ли? (Молчание.) Я собираю материал по этому делу, и каждый из участников охотно идёт мне навстречу. А вы? Неужели вам не хочется восстановить справедливость? Не могу поверить. (Молчание.) Ваше поведение и эти детские какие-то препирательства на фоне преступления выставляют вас, простите, в странном свете.

- Да у меня сейчас сессия, завтра португальский сдавать!

- После Португалии — сразу в Отраду. Там спросите больницу. Травматологическое отделение, палата номер семь, — не дожидаясь ответа, я опустил трубку.

Португалией не Португалией, но какой-то заграницей повеяло на нас при вступлении в палату Петеньки — во всей красе самых последних фирменных атрибутов.

Широкоплечий бронзовый юноша вызывал в памяти дискобола или метателя копья на постаменте в каком-нибудь спортивном комплексе. Я глядел с любопытством: его любила Мария — загадочная прелестная актёрка, бедный ангел на коленях и врунья.

- Это отец Маруси, — я указал на Павла Матвеевича, и Петя застыл у двери.

Больной, как всегда при виде нового лица, заговорил о лилиях в полной тьме, улыбаясь Петеньке, с которого мгновенно осыпались остатки спортсменского мужества.

- Присаживайтесь. — Он опустился на табуретку посреди палаты для всеобщего обозрения. — Вы сменили телефон?

- Я живу у жены.

Ага, юный Вертер не только поступил в университет, но и женился. Однако Дмитрий Алексеевич психолог!

- И давно вы женаты?

- Три года.

- Прямо в то лето и свадьбу сыграли?

- Нет, пятого октября.

Через три месяца после исчезновения Маруси её зять заговорил о разводе, а возлюбленный женился. Ничто не вечно под нашей банальной луною.

- А со своей невестой когда познакомились?

- В августе, на теннисном корте.

- Быстро вы управились.

- Ничего противозаконного в этом нет. А вы материал для детектива собираете?

- До сих пор, видите ли, я этим жанром пренебрегал. А вы?

- Увлекался когда-то. Из-за детективов начал и языки изучать.

- Португальцы стоящие детективщики?

- Нет, португальский для карьеры. У нас не так уж распространён, как другие европейские… А Агату Кристи я, наверно, всю по-английски прочёл.

- Теперь охладели?

- Поумнел.

- После того как три года назад в реальном детективе приняли участие, а?.. Ну, мне приятно, что вы знаток этого жанра, филолог, человек духовной культуры, вам вкус не позволит уклониться от истины, так?

- Я и не уклонялся.

- Прекрасно.

Этот юноша, единственный из всей компании, был фактически неуязвим: оставалось только перебирать психологические струны.

- Вы любили Марусю?

- Никогда! — воскликнул юный Вертер. — Ничего подобного!

- Даже так? — я удивился. — Что же вас с ней связывало?

- Чисто товарищеские отношения.

- А вы не могли бы припомнить, из-за чего поссорились товарищи третьего июля, когда плели в лесу венки?

- Мы поспорили. Я сказал, что театр — искусство отживающее. Маруся обиделась.

- А вы не обиделись?

- И я. Она меня обозвала.

- Как?

После молчания Петенька пожал плечами и признался:

- Кретином.

- Действительно обидно. Именно эту версию вы и преподнесли следователю?

- Это не версия, а правда. А что там её сестра выдумывает, за это я не отвечаю.

- Понятно. Вам не пришло в голову, что Маруся о ваших поползновениях намекнёт сестре, и вы придумали интеллигентную версию. А когда следователь с помощью показаний Анюты припёр вас к стенке, отступать было уже поздно. Я прав? Надеюсь услышать все-таки, что же произошло в том июльском лесу.

- То, что я сказал.

- Ну-ну… Итак, вас с Марусей связывали товарищеские отношения. И давно связывали?

- С весны. Вообще мы принадлежали к разным компаниям.

- К какой принадлежала Маруся?

- К театральной. Они с Жоркой Оболенским все главные роли играли.

- Маруся дружила с этим Оболенским?

- Не там ищете. Он июль в Прибалтике провёл с родителями.

- Ясно. Вы видели Марусю на сцене?

- Вся школа видела.

- Вам нравилась её игра?

- Да ничего.

- А какая роль особенно запомнилась?

- Да ничего мне особенного не запомнилось!.. Ну, Наташа Ростова ей, по- моему, удалась.

- Расскажите об этом спектакле.

- Ну, второго февраля, на вечере встречи бывших учеников… Три сцены. Первая: Наташа с Соней ночью, она говорит, что полетела бы и т. д., а Болконский подслушивает. Потом пляска после охоты у дядюшки. А в третьей Наташа приходит к раненому князю Андрею. Вот и все.

- Что же вам больше всего понравилось?

- Пляска под гитару. Пацаны в зале балдели.

- А вы?

- Произвело впечатление.

- В чем же она плясала?

- Она выступала в настоящих театральных костюмах. Ей дядя достал, художник, у него связи.

- Что за дядя?

- Дмитрий Алексеевич.

- Щербатов? Какой же он дядя?

- Разве нет? Она называла его дядя Митя.

- Нет. И какой костюм на ней был?

- Платье длинное, старинное, в сборку, коричневое, вроде бархат, а на талии широкий замшевый пояс. И платок — большой, красный, с кистями: она ж плясала. В общем — эффектно.

Я представил её, тоненькую, в тяжёлом бархате, в русской пляске, ослепительные кудри и пунцовая шаль на плечах. Правда, эффектно.

- Однако какие вы подробности помните! Дмитрий Алексеевич был на спектакле?

- Он на все ходил. И родители её, и Анюта с Борисом.

- Ага. Вся наша отрадненская компания в полном составе. Маруся собиралась стать актрисой?

- Ну да. Её в школе и звали актёркой.

- А почему она передумала?

- Понятия не имею. Первого апреля, после каникул, она вдруг подошла ко мне в коридоре на переменке… мы, по-моему, с ней до этого и не разговаривали толком никогда… Она подошла и говорит: «Ты ведь на филфак собираешься?» Я подтвердил, а она в ответ: «И я собираюсь. Давай заниматься вместе, хочешь?» Ну, говорю — хочу.

- Мягко выражаясь, Пётр, вы были к ней неравнодушны.

- Да нет же! Неужели не понимаете? Она была у нас звезда, элита. Никому в голову не пришло бы ей отказать. Наоборот. Если хотите знать, это… ну, своего рода честь: сама просит. Вы меня понимаете?

- Пока нет. Я пытаюсь понять ваши отношения и не могу. Вы шарахаетесь от её тени, а она говорила, что любит вас.

- Мне она этого не говорила! Это её родня пытается на меня все свалить.