Великий революционный переворот, который совершали еще мало кому известные молодые философы, создавая подлинную науку о законах развития природы и общества, должен был вызвать к жизни могучие силы, способные «революционизировать» существующий мир.

Главное место в «Немецкой идеологии» занимает разработка исторического материализма. Маркс и Энгельс прослеживают весь путь человека — от его ухода из животного мира и начала применения примитивнейших орудий для добычи средств к жизни до современных человеческих отношений.

История общества берет свое начало в истории природы, а главным отличительным признаком человека становится не его способность мыслить, а его способность производить.

«Первый исторический акт этих индивидов, — говорится в «Немецкой идеологии» о зарождении человечества, — благодаря которому они отличаются от животных, состоит не в том, что они мыслят, а в том, что они начинают производить необходимые им средства к жизни».

Способ производства — это и есть образ жизни людей. Что представляют собой люди, зависит исключительно от материальных условий их производства. Сила, побуждающая людей к исторической деятельности, в конечном счете человеческие потребности, материальные и духовные.

Это открытие о происхождении человечества Маркс и Энгельс сделали еще до появления трудов Дарвина, Дюбуа, Гексли, Геккеля и других великих ученых, заложивших основу современной антропологии.

Маркс и Энгельс показывают в «Немецкой идеологии», как на различных ступенях исторического развития меняются «отношения индивидов друг к другу соответственно их отношению к материалу, орудиям и продуктам труда», как исторические формы собственности — племенная, античная, феодальная и буржуазная — сменяют друг друга, как на место прежней формы общения становится новая, ибо прежняя уже стала помехой для развития производительных сил. «…Все исторические коллизии… — пишут Маркс и Энгельс, — коренятся в противоречии между производительными силами и формой общения», и это противоречие должно «каждый раз прорываться в виде революции».

Впервые Маркс и Энгельс в этом обширном труде, сыгравшем огромную роль в истории формирования марксизма, выдвинули и обосновали положение о том, что общественное бытие людей определяет их общественное сознание.

«Немецкая идеология» обосновала также важнейшее положение марксизма о всемирно-исторической роли пролетариата.

В этом положении Маркса и Энгельса содержится уже зародыш их учения о диктатуре пролетариата. Обосновав этот вывод, Маркс и Энгельс характеризуют в общих чертах главные экономические, политические и идеологические предпосылки пролетарской революции и ее коренное отличие от всех предшествующих революций, заключающееся прежде всего в том, что в противоположность всем прежним революциям, заменявшим одну форму эксплуатации другой, пролетарская революция приводит к уничтожению всякой эксплуатации; пролетарская революция в конечном итоге уничтожает господство каких бы то ни было классов вместе с самими классами. Раскрывая великую историческую роль коммунистической революции, Маркс и Энгельс пишут, что «революция необходима не только потому, что никаким иным способом невозможно свергнуть господствующий класс, но и потому, что свергающий класс только в революции может сбросить с себя всю старую мерзость и стать способным создать новую основу общества».

Маркс и Энгельс находят причины возникновения и развития противоположности между городом и деревней, между умственным и физическим трудом и показывают, что эти противоположности будут устранены в процессе преобразования общества после пролетарской революции. В «Немецкой идеологии» намечены некоторые основные контуры будущего общества, отличительную черту которого Маркс и Энгельс видят в том, что при коммунизме люди, сознательно используя объективные экономические законы, получат власть над производством, над обменом, над своими собственными общественными отношениями. Только при коммунизме каждый человек получит возможность полного, всестороннего развития всех своих способностей и задатков.

Разделение труда при капитализме, являющееся прямым следствием господства частной собственности, порождает привязанность людей на всю жизнь к одной определенной профессии. «Дело в том, — пишут Маркс и Энгельс, — что как только появляется разделение труда, каждый приобретает свой определенный, исключительный круг деятельности, который ему навязывается и из которого он не может выйти: он — охотник, рыбак или пастух, или же критический критик и должен оставаться таковым, если не хочет лишиться средств к жизни».

Преодолеть эту односторонность в развитии людей можно будет лишь в коммунистическом обществе, где человек сможет добровольно выбрать себе любую профессию и заниматься любым видом деятельности в соответствии с его наклонностями и интересами.

«В коммунистическом обществе, — писали Маркс и Энгельс, — где никто не ограничен исключительным кругом деятельности, а каждый может совершенствоваться в любой отрасли, общество регулирует все производство и именно поэтому создает для меня возможности делать сегодня одно, а завтра — другое, утром охотиться, после полудня ловить рыбу, вечером заниматься скотоводством, после ужина предаваться критике, — как моей душе угодно, — не делая меня в силу этого охотником, рыбаком, пастухом или критиком».

Маркс и Энгельс считали, что при коммунизме никакая деятельность не будет навязана человеку существующими экономическими условиями. Выбор будет диктоваться исключительно наклонностями человека, его способностями и потребностями.

В «Немецкой идеологии» содержится многое, имеющее важное значение для общественных наук, сформулированы отправные положения марксистского языкознания. Маркс и Энгельс раскрывают в «Немецкой идеологии» неразрывную связь возникновения и развития языка с материальной жизнью общества, с процессом трудовой деятельности людей. Подчеркивая единство языка и человеческого мышления, Маркс и Энгельс выдвигают важнейшее положение о том, что язык есть «непосредственная действительность мысли», что он представляет собой «практическое… действительное сознание».

В «Немецкой идеологии» К. Маркс и Ф. Энгельс, критикуя эстетические взгляды младогегельянцев, выдвигают и обосновывают положения новой эстетики, показывают зависимость искусства и творческого облика художника от экономической и политической жизни общества.

«Немецкой идеологии» не суждено было появиться в печати при жизни ее авторов. Публикации воспротивились все те, против кого она была направлена, от нее отказались все издатели. Маркс позднее, в 1859 году, рассказывая о совместной работе с Энгельсом над «Немецкой идеологией», писал:

«Мы решили сообща разработать наши взгляды в противоположность идеологическим взглядам немецкой философии, в сущности свести счеты с нашей прежней философской совестью. Это намерение было выполнено в форме критики послегегелевской философии. Рукопись — в объеме двух толстых томов в восьмую долю листа — давно уже прибыла на место издания в Вестфалию, когда нас известили, что изменившиеся обстоятельства делают ее на печатание невозможным. Мы тем охотнее предоставили рукопись грызущей критике мышей, что наша главная цель — выяснение дела самим себе — была достигнута».

Завершенный текст «Немецкой идеологии» пока не найден. Первое полное научное издание рукописи в том виде, в каком она до нас дошла, осуществлено в СССР на немецком языке в 1932 году и в следующем году на русском языке, спустя 85 лет после написания последней части этого произведения.

«Немецкая идеология» представляет чрезвычайный интерес не только по своему содержанию, но также и тем, что, работая совместно, Маркс и Энгельс дали образец коллективности в научной работе, которую они считали одним из основных принципов современной науки.

Прусское правительство продолжало беспокоиться о судьбе своего подданного. Оно боялось Маркса и потребовало от бельгийских властей немедленной его высылки.