Демоненок смущенно хмыкнул, поскольку это действительно было так. А Барб, предпочтя не заострять внимания на его промашке, продолжала:

  - Еще можешь сказать, что разрешение на разработку Северного хребта отдашь людям. Ну и на ввозимое пиво раза в три повысишь акцизы, вместе пошлинами на ячмень и хмель. Хотя, знаешь, это лучше приберечь на самый крайний случай, чтобы совсем дожать, - улыбнулась 'сообщница'.

  - Хм, - ухмыльнулся Айвен. - Хорошо. Наверное, надо еще будет пшеницу упомянуть, из которой ваша знаменитая гномья настойка делается?

  - Ну это-то несомненно, - поддержала девушка. - Вот еще, в случае неудачных переговоров, пригрози обязать наши банковские дома все налоги полностью, безо всяких льгот и исключений, несмотря на годовой оборот, платить Империи, а не так, как сейчас - шестьдесят процентов - Шед, а сорок в - казну Клана. А в качестве пряника... - Барб ненадолго задумалась, - пообещай снизить налог на продажу ювелирных изделий с черными бриллиантами. Это нашим Советникам точно понравится. Хоть и доходов, сверх уже имеющихся, принесет немного, зато престиж повысит.

  - Хорошо, что отцовские Советники по экономике нас сейчас не слышат, а то ведь от таких речей их удар на месте бы хватил, - рассмеялся Айвен. - Но, надеюсь, что Совет Старейшин окажется благоразумен, и сразу согласится сделать тебя счастливой.

  - Я тоже очень надеюсь, - вздохнула Барб. - Не бойся, я буду рядом и если что, шепну, чем еще их пронять, - многообещающим тоном произнесла гнома, решительно настроенная всерьез побороться (раз уж выпал такой случай) за свое будущее семейное счастье.

  - Договорились, - кивнул Наследник. - Давай, иди, попрощайся с подружками и пошли. Портал построю за воротами Академии, а то даже как-то неловко постоянно правила нарушать, - немного смущенно пробормотал Рыжик, вспомнив, что ему самому еще бы не помешало не забыть захватить ждущего его у входа в общежитие Алисташи.

  ***

  В течение часа, отведенного согласно всем имеющимся традициям и Законам на сбор по слову наследника Первого Восседающего всех Старейшин, входящих в Большой Круг, гномы лихорадочно готовились. И если в иной ситуации за это же самое время Почтенные гномы только и успели бы, что в крайней спешке переодеться в торжественные одежды и привести свои взлохмаченные бороды в порядок, чтобы все выглядело подобающе солидно, сейчас все на такие детали никто из собирающихся не обращал внимания.

  Шутка ли, впервые за последние три тысячи лет наследник (точнее наследница, что вообще случилось первый раз за всю историю клана), решил выступить против власти своего отца! Конечно, старина Эмффруль в последнее время ведет себя не вполне адекватно (одна его идея заключить брак своей дочери с наследником Эмли чего стоит!), но не такими же способами его смещать!

  Собственно говоря, Старейшины ничего не имели против этой идеи и, реши Барб действовать более традиционно (а именно заручившись их согласием и поддержкой), наверняка поддержали ее, поскольку мысль о том, что Первого Восседающего не мешало бы поменять, уже давно посещала многих из них. Однако соглашаться на такую смену правителя они категорически не хотели, поскольку в подобном случае, отстранялся от власти не только он сам, но и весь его Большой Круг. А уходить со своих постов никому из них не хотелось.

  Поэтому и доставались из кладовых доспехи и оружие, дабы облачившись в них можно было наглядно продемонстрировать этой наглой девчонке, что с ее претензиями никто из Старейшин не согласен и поддержки ей в ее авантюре оказывать не собирается.

  Появления наследницы ожидали в Малахитовом зале. Помещение, предназначенное для подобных церемоний, имело овальную форму, и отличалось от других парадных залов достаточной строгостью внутреннего убранства, дабы ничто не отвлекало от решения важных вопросов. Достаточно и того, что фактурный рисунок плит, из которых были выложены стены, пол, потолок и огромный стол (тоже овальный), изумительно подобранные, создавали своими узорами неповторимые по красоте картины.

  Массивные кресла, расположенные возле стола, были обиты темно-зеленым бархатом и инкрустированы золотыми затейливыми вензелями (из настоящего золота). Тяжелые гардины, имитирующие присутствие окон (которых здесь не было), были слегка уравновешены для восприятия каскадными люстрами из горного хрусталя, ограненными под стать бриллиантам, и вносили некоторый элемент воздушности.

  Вот только столпившиеся у одной из стен зала Старейшины в эту торжественную обстановку сейчас никак не вписывались, а скорее вступали с ней резкий диссонанс.

  Учитывая охвативший гномов боевой настрой не было ничего удивительного в том, что за пять минут до ожидаемого появления Бабр, все двенадцать Старейшин, возглавляемые Первым Восседающим Эмффрулем, были облачены в доспехи и полностью вооружены. Ради такой необходимости для троих из них (точно не успевавших к сроку вернуться из дома) даже были в спешном порядке сняты со стен Тронного зала парадные, украшающие его латы и боевые топоры.

  Разгневанный отец 'смутьянки', прохаживаясь из угла в угол, время от времени (не в силах сдержать свое раздражение), при каждом шаге громко стучал обухом церемониального молота об пол и бормотал:

  - Нет, надо же что удумала! Родного отца свергать собралась! Ну, появись только! Сразу же под замок посажу! Я всю эту дурь из нее выбью! Наследства лишу! Нет, вначале под замок, а как осознает свою ошибку - замуж! А преемником ее мужа объявлю!

  Казнить свою единственную дочь Первый Восседающий не собирался, уверенный в том, что все происходящее не более чем девичья блажь. А вот наказать ее так, чтобы впредь не только неповадно было подобное непотребство творить, но и вообще лишить ее этой возможности ему очень даже хотелось. - Ишь, нахваталась, где-то идей!

  В принципе, с планами выдать Барб замуж и передать власть ее мужу были согласны и все Старейшины. Вот только единой кандидатуры у них на эту роль не было, поскольку каждому из них хотелось видеть в качестве ее супруга своего сына или внука. Да и поднимать этот вопрос сейчас никто и не спешил. Вначале надо было пресечь попытку смены власти, а затем уже можно будет и мужа гноме подыскивать. Тем более что теперь-то Эмффруль точно оставит свои бредовые мысли о браке с раасом Айвеном, и с удовольствием отдаст ее за порядочного молодого гнома! Хотя в том, что ничего из задуманного (по их мнению) у Барб не получится, все присутствующие были уверены. Все-таки с несколькими десятками воинов-гномов, ждущих своего часа за неплотно прикрытыми (чтобы командиры отрядов могли видеть все происходящее) дверями, ведущими из зала, Барб точно не справится! А вот они ее как раз таки быстренько скрутят! Не зря же высказанная одним из Восседающих осторожная мысль о том, что отчаянная девчонка может прийти не одна, а со своими помощниками, поддерживающими ее притязания, была всесторонне обдумана и учтена при составлении плана действий.

  Заметив, что воздух над портальной плитой у главного входа в Малахитовый зал замерцал, Старейшины подбоченились, принимая особо внушительные позы, воины подобрались, готовые по первому же сигналу начать действовать, Первый Восседающий набрал полную грудь воздуха и насупился, раздувая ноздри и грозно сдвинув брови. Решительный миг настал!

  И уже через мгновение у порога раскрылась мерцающая портальная арка, сквозь которую на каменные плиты шагнули 'долгожданные' визитеры.

  Старейшины ожидали чего угодно, даже того, что Барб прибудет в сопровождении вооруженного отряда. Но вот того, что вместе с ней прибудет Наследник Эмли II - раас Айвен, им даже в головы не приходило! Наличие у Барб ТАКОГО спутника меняло ситуацию с ее претензиями на прямо противоположную. Ссориться с ЭТИМ Высшим демоном было равносильно коллективному самоубийству. Судя по всему, выходки Эмффруля настолько достали Повелителя Империи, что он решил разобраться с его претензиями радикальными средствами. Побледневшее лицо Первого Восседающего лучше всего свидетельствовало о том, что в его голову пришла та же самая мысль. Многие из Старейшин как-то сразу вспомнили о своем почтенном возрасте, потому что резко престало хватать свежего воздуха, судя по судорожно оттягиваемым воротникам официальных одеяний для собраний Большого Круга. Но этого просто никак не должно было случиться, ведь подгорный народ всегда славился своим особым вниманием к вентиляционным системам не только шахт, но и общественных помещений, тем более такого значения, где собирались для решения важных вопросов целого Клана. Зато воины-гномы с машинально вскинутыми боевыми топорами в торжественном приветственном салюте сыну Повелителя Империи Шед оказались тут уместны как нельзя кстати.