В коридоре он придирчиво оглядел свое отражение в ближайшем зеркале. И, решив, что вид его костюма еще вполне приличный, открыл прямой портал к особняку Цая. Ведь его разлука с Алечкой, как он ни спешил, затянулась почти уже на целый день! А это, оказывается, слишком большой срок для влюбленных Высших демонов...

  ***

  После того, как Наследник Повелителя покинул Большой Круг, гномы еще долго обсуждали свалившуюся на их бородатые головы новость. Потому что необычное предложение действительно слишком выбивалось из числа стандартно обсуждаемых злободневных тем. И эмоции все-таки требовали выхода. Пожалуй, среди собравшихся только одна Барб уже витала где-то в облаках девичьих грез, мечтая о фасоне свадебного наряда и прочих, милых девичьему сердечку мелочах.

  - Нет, я понять не могу, что Вас так печалит, достопочтенный Эмффруль, - покосившись на Первого Восседающего, осторожно заметил представитель гильдии кузнецов. - Мое мнение - так очень все удачно складывается, и повода для переживаний вовсе нет. Демоны родство чтят так, что проблем с дроу никаких у нас не должно возникнуть.

  - Да и с налогами-пошлинами легче разбираться будет, - подхватил другой.

  - Плюс мальчишка - темный эльфа, кстати, с неплохим магическим потенциалом, все-таки сын Старшей Матери, в Клан войдет, - продолжил третий.

  - Барб, - вздохнул старший Эмффруль, - а ты сама-то действительно рада, или согласилась потому, как выхода нет?

  - Да! - потупилась девушка, не сумев удержать счастливую улыбку. - Я очень рада, что все получилось именно так, отец.

  - Ну и ладно, - снова тяжко вздохнул Первый Восседающий. - Ты можешь идти, нечего тебе тут больше делать, - отпустил он ее.

  - Я вот что думаю, - снова обратил на себя внимание Тулсмифф, когда за упорхнувшей гномой закрылась дверь, - нам ведь надо как-то дать понять о своей благодарности. Все-таки, с какой стороны ни взгляни - для нас-то сплошные выгоды получаются при заключении этого брака.

  - Нам-то выгоды, - ответил Эмффруль, - а вот демонам-то какой с этого интерес?

  - Хм... - осторожно влез в разговор самый молодой из собравшихся, отвечавший и за внешнюю торговлю и, по совместительству, за службу прознатчиков, осуществляющей на поверхности сбор информации, представляющей интерес для Клана. - Поговаривают, что у Наследника девушка появилась...

  - Да у него этих девушек - каждую неделю новая! - перебил говорившего Тулсмифф. - Даже до нас его слава дошла!

  - В том-то и дело, что не просто девушка! Ходят слухи, - гном даже обернулся и по сторонам, чтобы убедится, что в зале нет посторонних, посмотрел, - что он магическую Клятву дал, дескать, пока с ней не переспит, ни с одной другой, ни на что не способен будет!

  - Ну и?

  - А она уперлась, не хочу, мол, и все тут! Да еще и слухи о том, что, якобы, он на нашей Барб жениться надумал, пошли. Вот потому, наверное, и озаботился, чтобы Барб замуж выдать.

  - Так, может, поручить нашим мастерам украшения изготовить для девушки? - предложил глава ювелиров. - Чтобы она с ним поласковее была?

  - Вот это мысль. Только должен быть абсолютный неповторимый эксклюзив.

  - Сложновато будет, - вздохнул гном, - хорошо бы эту девицу увидеть, чтобы и мерки снять для колечек, и характер понять, какие камни ей подойдут.

  - Н-да... - протянул Первый Восседающий. - Было бы неплохо узнать, что это за прелестница такая?

  - Ой, Эмффруль, оставьте. Какая нам разница? Нам же рааса Айвен отблагодарить необходимо! А тут как раз и способ хороший.

  - Надо хотя бы портретик этой девушки заполучить. Хоть камни под цвет глаз подберем, а колечки, если что, и после примерки по размеру подгоним, - снова встрял представитель ювелиров. - Я все-таки надеюсь, в будущем не на один заказ. Если уж раас Айвен даже магическую Клятву дал, то, скорее всего, быстро с ней не расстанется, а жадностью он никогда не отличался, так что захочет свою подругу побаловать. Это для временных подружек можно в любой простой лавке покупать цацки, а для постоянной, уверен, индивидуальные заказы будет делать.

  - Думаете, в императорской сокровищнице мало родовых женских драгоценностей? - ехидно уточнил один из гномов.

  - Так то же семейные! Они для Единственной предназначены!

  - Ваша правда. Но все-таки очень удачно обернулось, - удовлетворенно поглаживая бороду, сказал Тулсмифф. - Предлагаю собрание Большого Круга на сегодня считать закрытым и пойти отметить как следует грядущие перемены. А заодно надобно отдать распоряжение о подготовке к предстоящему празднику. Эх, радость-то какая! Давненько у нас свадеб с таким размахом не было.

  - Да с таким размахом и вообще не было пока... Ох, что-то я себе все-таки слабо представляю, как это с дроу породниться, - покачал головой Первый Восседающий. - Может, у них меню какое-то особое? Что на стол-то подавать следует?

  - Было бы о чем сейчас горевать! Чай, не младенцами темные питаются. Все ж-таки эльфы. Главное, чтобы выпивки вдосталь было! - утешил его сосед по креслу...

  ***

  Пока счастливо пританцовывающая Барб кружилась по комнате в своих покоях, воодушевленная общением о свадьбе с Тиллуром, со своим любимым (она-то на такую удачу и не надеялась! в легендах даже нет браков между дроу и гномами, а тут!), в доме жениха было вовсе не такое радостно-приподнятое настроение, как у веселящихся гномов. Атмосфера скорее напоминала траурную.

  В ожидании очередных посланников от Повелителя, чтобы подписать злосчастный Брачный Договор, причем, даже неизвестно, что за невесту сосватал им взбешенный приемом Наследничек, бедного Тиллура заперли в его комнате, приставив охрану. Так сказать, во избежание неприятных неожиданностей. Дарша хоть и по-своему была привязана к племяннику, но все-таки, оценив его состояние, побеспокоилась о присмотре за убитым горем парнем.

  Старшая Мать держала лицо, с каменным выражением выслушав доклад кузины о визите рааса, и приготовившись попробовать хоть немного поторговаться об условиях Договора для своей непутевой кровиночки, если получится, конечно.

  Новых визитеров из Императорского Дворца ждали ближе к вечеру, но не прошло и пары часов, как они объявились.

  Оглядев встречающих женщин-дроу, один из посланников Эмли удивленно приподнял бровь:

  - Позвольте, я что-то не наблюдаю жениха?

  - Его присутствие необязательно, - отрезала Ресше. - Здесь достаточно представителей Рода для заключения этого... союза.

  - Позвольте Вам возразить, рааса Ресше. Жених должен сам засвидетельствовать свое согласие на брак.

  - У нас так не принято, - нетерпеливо отозвалась она.

  - А у нас принято именно так! - отчеканил посланник. - Будьте так любезны, пригласите элраса Тиллура сюда.

  Старшая Мать, поджав губы, коротко кивнула одной из жриц, и та метнулась вон, чтобы привести парня. Ссориться и усугублять конфликт с представителями правящей семьи для Дома темных эльфов, и так попавшего в немилость, было бы сейчас крайне неразумно.

  Увидев находящегося в полной прострации бледного парня, совершенно апатично настроенного на ближайшие перемены в его жизни, посланник начал всерьез сомневаться в том, что так ли уж необходимо было его присутствие. Постаравшись абстрагироваться от неуместного сочувствия бедолаге, он начал зачитывать текст Брачного Договора, и едва прозвучало имя невесты, юноша вдруг встрепенулся и, громко издав какой-то нечленораздельный звук, подался вперед.

  - Повторите! - потребовал он, забыв о приличиях и торжественности момента.

  - Где это... а, вот! - пробормотал немного удивленный бесцеремонностью юнца посланник, и громко повторил: - ...Барб Эмффруль, дочь Первого Восседающего...

  - Не может быть! - перебил парень.

  Взглянув на его лицо, на котором отражался такой спектр эмоций, что посланник невольно попятился, он протянул эльфу свиток. - Взгляните сами, элрас Тиллур. Здесь именно так написано.