Ночью Сандриэль не мог уснуть, и виной тому были не романтические переживания, перепавшие ему в начале вечера, когда он с подругами ненадолго покинул чопорный прием, называемый балом. Такие глупости его совершенно не занимали. Он не верил в сильные чувства, давая им собственную циничную оценку.

  Спустя примерно час после того, как троица покинула Дворец, Сандриэль вновь предстал пред светлые очи Его Высочества (девушки, естественно, покинули его компанию заранее). Помелькав на глазах Принцессы и ее брата, он снова вышел на балкончик и стал невольным свидетелем (точнее, слушателем) не предназначавшегося для его ушей разговора-сплетни трех взрослых эльфиек. Они перемывали косточки собравшимся, и одна упомянула того негодяя, который отравлял его существование вот уже несколько лет лишь осознанием того, что этот подонок дышит с ним одним воздухом и, наверняка, ходит по той же земле. Благо с тех пор их пути не пересекались.

  Предмет ненависти Сандриэля не вылезал из некрасивых и пикантных историй, его сомнительная слава то ли удачливого любовника, то ли беспринципного распутника, обрастала невероятными подробностями, но его почему-то продолжали принимать и старались избегать с ним ссор. Возможно слухи о том, что он не брезгует и шантажом возникли вовсе не на пустом месте.

  Сейчас обсуждали очередной роман... Сандриэлю было противно слушать, что ненавистный эльф переключился на невероятно хорошенького посланника своей нынешней пассии, который служил курьером в любовной переписке.

  Мысль о том, что пора привести в исполнение вынесенный в бессильном отчаянии приговор этому ублюдку начала неясно формироваться уже тогда, но окончательно оформилась теперь, ночью. Прикрыв свои невероятно-синие, чуть раскосые глазищи, Сандриэль решил, что уже может попытаться компенсировать ущерб, нанесенный его гордости и самолюбию, глубоко травмировавшую его детскую психику 70 лет назад (точнее 69 лет, два месяца и 17 дней...). А для этого надо лишь провести Ритуал. Иначе трехсотлетний противник просто размажет его. Если не побрезгует принять вызов от "сопливого щенка", как он обозвал тогда 50-тилетнего ревущего под прессом ощущений бессильной ярости, обиды и унижения мальчишку, потому что возраст 50-летнего эльфенка, по человеческим меркам, равнялся всего 12 годам жизни.

  ***

  Что-то пошло не так. То ли ему магических способностей не хватило, то ли что-то неправильно скопировал и перевел с древнеэльфийского (все-таки эльфийская вязь замысловатых рун была довольно сложна), но... Сандриэль понял это в процессе, когда остановиться не было никакой возможности...

  Найденной по поисковому кристаллу пещеры, в которую он, следуя указаниям из фолианта, стремился попасть, больше не существовало. Как не существовало больше странного камня и самого древнего амулета, который он не смог снять с одного из мумифицированных скелетов существ, не похожих ни на одного представителя обитающих в этом Мире рас. Эти странные мумии казались навечно застывшими в нескольких дюймах над полом в центре высеченного в гранитных плитах пола рисунка, отдаленно напоминающего пентаграмму.

  Где была эта пещера, под сводами какого полуразрушенного Храма, теперь вряд ли удастся узнать. И поисковик, и копии страниц остались под завалом. Вот только вместо обещанной Силы молодой эльф чуть было не расстался с жизнью. По правде говоря, жахнуло так, что вряд ли там вообще что-то осталось.

  А ведь вначале все шло так легко... Ему ведь оставалось совсем чуть-чуть до завершения Ритуала... Но сначала он ощутил, как почти рядом с ним появилось еще одно живое существо...

  Может, именно это и послужило толчком к тому, что сработала коварная Ловушка (о которой в книге почему-то не было никакого предупреждения), пытаясь погубить посягнувшие на древний артефакт существа.

  Семейный оберег активировался и выкинул парня из-под завала....

  Чем бы, в конце концов, закончился Ритуал - неизвестно, но, придя в себя, самонадеянный эльф с удивление осознал, что остался практически цел и относительно невредим...

  Вот только попал он в результате переноса в какое-то абсолютно невообразимое место. Такого отстоя он еще нигде не встречал, даже на Гнилых Болотах Запретных земель, где довелось однажды проезжать, сопровождая Натан'ниэля.

  Все казалось чужим - лес, запахи, звуки. Груды ржавого железа и какой-то странной рухляди указывало, что здесь приложили руку гномы, но это было не так. Может быть, люди? Но тогда где они? Почему все в таком заброшенном состоянии, вызывающем стойкое неприятие действительности?

  Незнакомый свет чужого ночного светила в темно-фиолетовом небе, дикий задрипанный лесок на болоте, фосфорицирующие зловонные лужи. Бр-р-р...

  ***(АННА)

  ...Она толкнула дверь, та легко поддалась, и Аня оказалась в полупустом зале кинотеатра. Обшивка кресла, стоявшего рядом, чем-то напрягала. А, вот! Кресла были обиты темным бархатом и выглядели довольно новыми, что резко контрастировало с ободранным линолеумом, понижающегося в сторону экрана пола, самим экраном, местами желтым от попавшей когда-то влаги и покореженными кое-где светильниками, что лили с потолка не яркий, но равномерный свет.

  - Бред какой-то, - потрясла головой Аня.

  Она только что забежала в зал с улицы, спасаясь от лошади серой масти. Откуда взялась лошадь, почему на улице летняя ночь (когда она точно помнит, что стояли довольно мерзкие февральские дни) и почему, собственно, надо было спасаться от лошади, да еще и в кинозале давно не работающего по своему прямому назначению кинотеатра - она этого понять не могла.

  Аня привалилась к двери и изумленно обнаружила, что она совершенно одна в этом зале. А снаружи доносилось что-то душераздирающее: звериный рык, грохот, завывание ветра, людские крики...

  Аня сделала глубокий вдох, сердце продолжало биться, как пойманная в силок птичка, но откуда-то пришло осознание того, что это всего лишь сон.

  - Фууух! - Облегченно вздохнула женщина. - Пора домой!

  Она бесстрашно распахнула дверь и слегка удивилась: в фойе перелетали какие-то обрывки газет, стаканчики от мороженного; довольно свежо поддувало из разбитых, высоких когда-то, стеклянных стен. Не было ни души... Аня пожала плечами. Все равно она рядом с домом, а то, что сон скоро кончится - она чувствовала.

  Однако вместо ожидаемого дома Аня оказалась посреди какого-то рабочего района. Стояли корпуса старой фабрики, в углу у забора ржавой грудой валялись поломанные кадавры, где-то вдалеке, в сизой дымке тонул город. Рядом оказалась железнодорожная насыпь, а за насыпью какие-то гнилостные болотца с подозрительно излучающей фосфорицирующий зеленоватый свет жижей.

  Анька взобралась на насыпь. Болотце было не очень большим. Кое-где торчали пучки пожухлой травы, черные корявые ветки и стволы причудливо изломанных деревьев. Над всем этим "великолепием" разлилась темно-сиреневая полоса неба, переходящая в абсолютную черноту без звезд. Аня прищурилась, разглядывая проступившие неясные очертания облаков, слегка отражающих яркий свет необычайно огромной луны, застывшей над этой невообразимой картиной. Дальше вновь шла сплошная пелена тумана, и, на горизонте, уже совсем вдалеке, маняще блестели огни большого города.

  Аня начала спускаться. Она была уверена, что ей надо добраться до этого города, где был электрический свет, но вдруг нога соскользнула, и Анька, неловко взмахнув руками, полетела вниз, предчувствуя встречу с одной из этих зеленоватых луж. Она уже успела ощутить зловонный запах неотвратимо приближающейся жижи, как откуда ни возьмись внизу "нарисовался" парень, протянувший навстречу падающей тетке руки.