Дни и ночи Карста занимала музыка.

   Альянс земли, в котором он был главой, интересовал его постольку поскольку, и уже давно все вопросы в альянсе решались шуршащими зелеными бумажками.

   Оттолкнув в сторону открытый чемодан с деньгами, Карст усмехнулся. Посмотрел на стоящего перед его столом мужчину.

   - Ровно сто тысяч?

   - Да. Тут все точно.

   - Значит, - Карст защелкнул крышку чемодана, бросив влюбленно-самодовольный взгляд на глянцевый журнал со своим постером, вновь поднял голову. - Поправь меня, если ошибусь. Полукровку убить. То, что будет у нее с собой - передать тебе.

   - Все верно. - Мужчина кивнул. - Осторожно, она опасна... и с головой там все печально.

   - Отправил чистильщика. Если не справится, натравлю их главу, - парень поморщился. - Тот псих, правда. Подкинул дядя на прощание, подарочек. Альянс, а над отрядом чистильщиков такой... Зверь. С большой буквы.

   - Так грохнуть или сместить и все дела. - Фыркнул мужчина.

   - Грохнуть не получается, - вздохнул Карст. - Этот... опаснее всех чистильщиков вместе взятых. Едва удалось подставить его лучшего друга и помощника. Надеялся, что тот его прибьет. Такая красивая комбинация была! А второй звереныш... взял и залег на дно! В результате, один шатается где-то на свободе. И может влезть своими серыми лапами в любую комбинацию. И первого устранить не удалось... А сместить... у него и власти-то побольше будет. Ладно, не за тем встретились, чтобы ты мои жалобы выслушивал.

   - Твоя власть мне выгодна, следовательно, я могу и помочь... - прищурился его собеседник.

   - Чем? - вздохнул тоскливо Карст. - На него вообще никак повлиять нельзя!

   - Его можно убить. Как бы он не был хорош, он - смертен...

   - В последнее время начинаю подозревать, что нет. Кот драный! Можно подумать у него девять жизней!

   - В смысле?

   - Его уже травили. Всаживали отравленный кинжал в спину. Стреляли из винтовки. Натравливали на него стаю инфицированных... бесполезно! - Карст скривился, сорвался на визг. - Эта облезлая тварь уходит из всех ловушек!

   - Придумаем что-нибудь... он может угрожать плану?

   - Он? - парень успокоился, нашарив взглядом свою черно-алую гитару. - Да. Этот может от плана не оставить ничего. Даже праха. Впрочем, как и от нас.

   - Тогда придется его устранять. Экстренно

   - Это проще сказать, чем сделать. Но впрочем, полагаюсь на вас в этом вопросе.

   - Тогда будет сделано... поставлю на нем эксперимент... - сверкнул глазами мужчина и удалился...

   Карст проводил его взглядом, потом нашарил телефон на столе. Набрал номер.

   - Малыш.

   - Я, - промурлыкали на том конце.

   - Ты одна?

   - Да... - в голосе девушки прозвучала тоска пополам с обидой. - Он ушел! Меня бросил! Обрычал! И смылся!

   - Не надо так на меня выразительно кричать, - хмыкнул Карст, откидываясь на стуле. - Ну? Как он отреагировал на то, что какой-то заказ прошел мимо его?

   - Вышел из себя.

   - Быстро он, - задумчиво сказал Карст. - Аками.

   - Да, Глава? - быстро отозвалась девушка.

   - Что у тебя завтра по расписанию?

   - Ничего сверхважного. Клиент на архитектурный заказ. И клиент на вычистку.

   - Кого отправили на полукровку?

   - Жабана.

   - В двух словах кто он?

   - Мастер ближнего боя. Рукопашник. Предпочитает накидывать удавку на шею и душить. Если не получается подойти на расстояние такого удара, то пробегая мимо, накидывает на голову мешок. Потом... - Аками засмеялась в трубку. - Забивает ногами.

   - Псих.

   - Какой есть. Его отправляли тогда, когда смерть изгнанника должна была выглядеть так, словно работали люди.

   - Подозрения?

   - Ни разу не возникли. Жабан талантлив.

   - Насколько у него шансы на успех? - спросил мягко Карст.

   Девушка задумалась.

   - Обычно задания он не проваливает. Но я не знаю, о какой полукровке идет речь.

   - Я тоже не знаю, - отозвался Глава клана. - Просто сказано, где будет эта девица. И что у нее надо забрать. Нам неизвестно ни имя, ни внешность. Предполагается, что она может поменять как первое, так и второе.

   - И как именно Жабан поймет, что это она?

   - У него... инструкции. - В голосе Карста звякнул лед.

   И спохватившись, что сказала лишнее, Аками снова залебезила.

   - А меня не пустил прикрыть его! Этот жестокий тигр!

   - Пустить его на ковер что ли... - задумчиво спросил Глава сам себя. - Как ты думаешь?

   - Не на ковер... на покрывало в спальню... - в голосе девушки зазвучали соблазняющие нотки. - Ты будешь меня любить на нем... а я буду знать, чья эта шкура...

   - Аками.

   - Да?

   - Ты дура.

   Карст положил трубку.

   На другом конце Аками весело засмеялась.

   - Ну и что! - сказала она своему отражению, - что дура! Зато красивая!

Глава 2

   По пустынной, по случаю дождя, улице брел одинокий, промокший до нитки мужчина. За плечо был закинут кожаный плащ, удерживаемый за петельку в воротнике, так что все тело этого человека было открыто ледяному сильному ливню.

   В отличие от большинства других "кошачьих" оборотней Маркус любил дождь. Тигродлаку казалось, что потоки воды смывают все лишнее: усталость, тоску, печали и проблемы. Вот и сейчас, после отвратительной встречи с этой подстилкой Аками, Марк хотел пройтись, отдохнуть. Он уже не раз подумывал о том, чтобы уйти в отставку... и всегда оставался. После трагической гибели прежнего Главы, тигр остался одним из тех немногих, кто не давал врагам смять альянс земли, управляемый идиотом.

   Аками... Глупая женщина. Когда все только начиналось, когда не было еще у нее Карста, Марк подумывал, что из нее можно вылепить достойную партию... но не срослось. Когда она однажды пришла к нему, и от нее впервые смердело шакалом, Маркус не позволил ей даже коснуться себя. Нет, он не устраивал сцен и даже по мерзкому запаху определил, кого она ублажала какой-то час назад...

   Тигр разочаровался в Аками, но она еще могла быть полезна, так что иногда мужчина подпускал ее, но только после тщательного душа - гордый тигр брезговал прикасаться к ней, пока от нее разило шакалом.

   ...Подойдя к дому, Маркус увидел изящную фигурку, стоящую на крыльце, под крышей, зябко обнимающую себя за плечи, чтобы согреться.

   - Привет. - Улыбнулась чуть смущенно смуглая девушка.

   - Привет, давно ждешь? - Улыбнулся тигр, отпирая дверь и пропуская в нее гостью.

   - Ну, где-то минут сорок... - Гостья встала на пороге, отжала роскошную каштановую гриву и только потом шагнула в дом.

   - Чудо... Где ванная знаешь, полотенце найдешь, иди, погрейся, а то заболеешь. - Маркус откинул волосы с лица.

   - Может, пойдешь со мной? Я же вижу, у тебя жуткое настроение, а раз уж я пришла, то хоть массаж сделаю... если большего не позволишь.

   - Ладно, Багира, уговорила. Пошли... - Тигр устало вздохнул.

   Они и правда вместе пришли в ванну, если это сооружение можно было так назвать, скорее это было комфортное джакузи, где усталый хозяин мог поваляться, а то и подремать.

   Стоило парочке разместиться в горячей, бурлящей от гидромассажа воде, как Багира приступила к обещанному массажу.

   - Ты ранен, - сообщила она мужчине.

   - Царапина, один волкодлак тяпнул... - Марк расслабился под ее умелыми руками, с неженской силой разминающими каменные мышцы.

   - Надо залечить... - Соблазнительно прошептала красавица. - Ты ведь мне не откажешь, правда, Маркус?

   - Тебе? Нет. - Тигр уже искренне улыбнулся.

   Багира... прекрасная молодая пантера попала в его жизнь случайно. Вообще в миру ее звали Эшли Торн, и она была певицей, причем очень талантливой. Познакомились они в его же баре, когда ему хватило ума выйти на работу с тяжелым ранением. Когда тигр понял, что ему срочно нужна "аптечка", ему подвернулась эта кошка, и она умудрилась залечить его рану за одну ночь... Они виделись не часто - сказывались ее постоянные разъезды, и, кроме постели и теплых дружеских отношений, между ними ничего не сложилось - это было не нужно ни ей, ни ему. Пантера была приятным, интересным собеседником, мудрым советчиком, и разделяла многие взгляды самого Марка, а потому они могли пообщаться и не терять интереса друг к другу.