- Привет, я тоже очень рад тебя видеть. - Протянув ладонь, мужчина дождался, пока змейка устроится. - Что расскажешь?

   Змейка недовольно скрутила из усов кукиш.

   - Да-да, - мужчина погладил указательным пальцем создание по мордочке. - Опять я перехожу к делу до того, как расскажу, какая ты красавица. А ещё умница и вообще самая лучшая змейка в мире.

   Из усов было вновь сложено сердце.

   А потом раздался тихий шелестящий голос. Говорила однозначно не змея. Голос складывался из всего, что происходило вокруг. Шипящие звуки от потрескивающих в костре дров. Мягкие согласные - от шелеста трав. Гласные - от журчанья ручья, протекающего неподалёку.

   - У них ничего не получилось. Мастер поиска опасен. Успел почуять их до того, как гвардия напала. А потом оказалось, что он находится под защитой белой иллинтири.

   - Куда делась гвардия? - уточнил мужчина.

   - Как мастер и обещал. Командиру отряда он сломал палец на ноге. Когда он двинулся дальше, все спали отравленные ядом сонного харша.

   - Куда именно он двинулся?

   - По малому кряжу. Сегодня он должен прибыть в Малаву.

   - Как его там встретят?

   - Отрицательно, - голос оставался беспристрастным.

   - Уверена?

   - Конечно. Это Малава. Там не любят таких, как они.

   - Проблем не возникнет? - уточнил мужчина, вороша дрова в костре.

   Змейка помолчала.

   - Не думаю. Хотя ребёнок заболел.

   - Ребёнок?

   - Ну да, девочка, сестра мастера. Она заболела.

   - Серьёзно?

   - Вполне.

   - Ну что ж. Жаль будет, если мастеру придётся её хоронить, но нас волновать это не должно. Возвращайся к гвардии.

   - А оттуда?

   - Если первый пункт движения мастера - Малава, значит, он двинется или направо, или налево. По большому счёту - это неважно. Он все равно прибудет на обратном изгибе на остров в озере Слёз, на Алотоян. Пусть гвардия разместится в порту Арамас. Убивать мастера не надо, этого не простят. Достаточно будет задержать на столько времени, чтобы его обогнали остальные. Ясно?

   - Конечно.

   - Тогда отправляйся моя умная девочка.

   Змейка, ластясь, потёрлась мордочкой о щеку мужчины и исчезла в ночи.

***

   Малава была уже совсем близко, когда лихорадка Хани перешла во вторую стадию. Температура стала чрезмерной, и девочка билась в бреду, не приходя в себя. И очень скоро от температуры начала задыхаться. Когда это произошло в первый раз, тревогу забила кошка. Расцарапала до крови задремавшую Ширу, заметалась, замяукала. Тимур успел. Больше от Хани он не отводил взгляда. Впрочем, так же как и Шира.

   А когда закончился торговый кряж, первыми на пути гостей Эссентес встала стража Малавы. Пики перегородили врата.

   - Доброго дня, - растягивая слова, начал страж с лицом, словно вырубленным из пористой губки. - Кто вы и что привело ва...

   Страж не договорил. Пропела стрела и вонзилась в стену, рядом с его головой.

   Тимур, отвернул воротник, демонстрируя эмблему Ищущего.

   - Будут новые вопросы? - холодно спросил мужчина. Эмблема была универсальным ответом на любой вопрос. Своеобразным пропуском в любое место. Но Ищущих на Эссентес не любили, особенно людей. Особенно, если их уже ждали.

   - Повторяю, - не внял Страж голосу разума, - кто вы и что...

   Второй раз фраза получилась ещё короче. Одним коротким ударом, Тимур переломил напополам пику, которую держал иллинтири.

   - Для тех кто оглох и ничего не слышит, не видит, говорю короткими рублеными словами. За каждый повторный вопрос - бью. Больно. Понятно?

   Страж закивал. Его напарник попятился, а затем дал деру. С такими психами встречаться никому из них не доводилось.

   - Хороший котик. Итак, я Ищущий со спутниками. Ответ получен?

   Страж быстро-быстро закивал.

   - Тогда открывай ворота.

   - Не стоит их открывать. Послушайте меня, господин Ищущий и принимайте к сердцу. Если оно у вас есть. Вам здесь не рады, - раздался прохладный голос. И около ворот появился новый персонаж, скорее всего тот за кем убежал второй иллинтири. Судя по виду, кто-то весьма влиятельный. Дорогая одежда, презрительный вид на всех свысока и страх. Страхом были окутаны следы этого человека. - Поверьте. Я вам ещё не враг. И будет гораздо лучше, для вас, если вы уйдёте отсюда. Лучше забудьте про Змеиный путь и вернитесь в свой дом. Мы с вами договорились, господин Ищущий? Вы же не хотите проблем? Ни со мной. Ни с этим городом.

   Тимур прищурился. Он узнал след. След этого парня шёл по Малому торговому кряжу. Его след рассказывал о том, что он убийца и ждёт возможности уничтожить Тимура.

   "Не вовремя".

   - Шира.

   - Да?

   - Как Хани?

   - Ещё часа два... потом ...

   - Ясно.

   Мастер повернулся к тому, кто перегородил им путь, смерил задумчивым взглядом, считывая следы. Он наспех разбирался в характере и побуждениях убийцы и стражников.

   "По-хорошему не пропустит. Значит, будем расчищать дорогу быстро. И эффектно".

   Тимур поправил на кулаках кожаные перчатки.

   - Ты - Гюрза. Твоя цель - задержать меня или убить, - уронил он. - Моя цель - пройти в город. Малаве и её жителям я рекомендую затаится до того момента, как я отсюда уйду. И лучшим проявлением инстинкта самосохранения, стало бы изображение радости. Петь "к нам приехал гость дорогой" не надо, но улыбки - обязательно. Лично у тебя, парень, два варианта. Сделать вид, что ты меня не видел и убраться с моей дороги. Или остаться на ней, но с чем-нибудь сломанным.

   Гюрза засмеялся.

   - А ты наглый. Пожалуй, с тобой будет весело.

   - Я не нанимался тебя веселить, парень. Судя по всему, ты выбираешь второй вариант. Очень жаль. Очень.

   Продолжая заливаться смехом, Гюрза вытащил меч из-за пояса и ударил. Тимур уворачиваться не стал, нанёс встречные удар кулаком. Лезвие закалённого меча разлетелось на куски.

   Наёмник мгновенно сделал правильные выводы и перестал смеяться. В глазах Гюрзы загорелись алые огни. Он должен был убить любой ценой мастера поиска.

   Пусть даже эта цена требовала его душу. Глаза заволокло алым, клыки удлинились. Сила берсеркера пришла на помощь хозяину. И теперь он должен был убить или быть убитым. Другого варианта было не дано.

   За спиной Тимура опять начала задыхаться Хани. Отчаянно закричала Шира, поняв, что не может заставить девочку дышать. Замяукала кошка, царапая на груди девочки платье, пытаясь добраться до рёбер.

   Тимур сорвался с места. У него не было права на ошибку, не было и времени. Была только помеха, которую следовало устранить до того, как станет слишком поздно.

Глава 7. Кошка и котёнок

   Но вначале нужно было заняться Хани.

   Гюрза, разъярённый тем, что противник повернулся к нему спиной в разгар сражения, метнул кинжалы. Три лезвия полетели в подставленную мишень, и ни одно не достигло своей цели. Быстрее кинжалов были стрелы, хищно пропевшие в воздухе, и лезвия нашли себе неживое пристанище. А перед носом дёрнувшегося убийцы, в землю вонзился частокол стрел. Шира, выпрямившаяся с луком у седла с Яргом не собиралась подпускать к Тимуру Гюрзу. На тетиве дрожала в предвкушении очередная стрела.

   - Ещё шаг, - хрипло сказала девушка, пока Тимур делал искусственное дыхание Хани. - И ты - труп. В отличие от Тимура, обещавшего переломать кости, я буду милосерднее. Я убью сразу. И поверь, от моих стрел никто не уворачивался.

   - Я попробую, - пообещал Гюрза, срываясь с места.

   Мужчина был хорош. Скупые точные движения, аккуратные удары мечом, но Шира была лучше. Годы, проведённые в шкуре кошки, никуда не дели её умение стрелять. Может быть, немного притупили их. Но в своём истинном обличье, девушка помнила каждый свой навык. Только теперь острее пах воздух. Острее стал взгляд. Шира предугадывала каждое движение Гюрзы до того, как он его делал. И не убивала его просто потому, что ей было... жалко.