Ларка, не выдержав, тихонько взвыла от зависти. Тьма презрительно скривилась. Она никогда не понимала страсть женщин к украшениям и тряпкам. Другое дело мумифицированные головы врагов (хотя их много на себя не нацепишь) или трофейные доспехи.

   - В ночь перед свадьбой, - продолжила нимфа, - когда в доме был полный бардак, я сбежала. Платье, раз уж это был подарок мне на помолвку, захватила с собой. Помолвились-то мы честно, значит я имею на него все права, - покраснев, тихо, но уверенно добавила Пэри.

   - Покажешь? - не утерпела дриада.

   - Нет. Надо было куда-то деваться, я решила поступить в Академию. За год многое может измениться, а отсюда меня не так-то просто вытащить- ведь тогда Академии пришлось бы возвращать оплату. Заодно, может, присмотрю среди здешних студентов мужа. Брак бы решил все мои проблемы, а здесь, как ни крути, наилучший выбор. Так что платье я продала, чтобы оплатить учёбу. Часть жемчуга, правда, срезала на чёрный день. Самое смешное, - Пэрла хихикнула, - что без него платье ушло даже за бОльшую цену.

   Ларка скривилась так, будто только что узнала, что все её родные враз скончались, а свои состояния дружно завещали в фонд поддержки агрессивно настроенных гомосексуалистов.

   Тьма подозрительно посмотрела на неё.

   - А ты как здесь оказалась? Тоже в какую-то историю вляпалась?

   Дриада гордо выпрямилась.

   - Вот ещё! У нас в семье учёба в Академии - давняя традиция. Так что я просто поступила сюда, чтобы получить достойное образование.

   Чернушка презрительно фыркнула.

   - Тоже мне, достойное.

   - Что ж ты сама-то сюда поступила?! - взвилась Ларка, не желающая проигрывать.

   На спор! - проговорилась сгоряча Тьма, тяжело посмотрела на виновницу, отчего та съёжилась и побледнела, чуток подумала и, не желая оставаться в дурах, внимательно уставилась на мужскую часть компании (к которой в некотором смысле можно было отнести и Софу). Те замерли, ожидая подвоха. Наконец, прицел взгляда остановился на вампире.

   - А ты, орёл горный, как сюда попал? Тоже традиция?

   Нэт. - отказался Мамука. - У нас другие традыции.

   И горец набрал побольше воздуха, чтобы рассказать, как они живут, и какие славные традиции у их клана. Но почувствовав дружное давление негодующих взглядов всех присутствующих, осёкся.

   - Ну, нэ хатытэ, нэ нада. Дэло нэ в традыциях. Дэло в том, что одных традыций мало. Надо идты в ногу со врэмэнэм. Сын Главы клана должен быть образованным сэгодня. Отэц рэшил послат мэня в самое лучшэе учэбное завэдэние. А какое самое лучшэе? Нэ знает отэц, нэ учоный! Но умный! Знает: чем лучше тэм дароже. И отэц отправыл мэня в самую дарагую акадэмию. Сюда.

   Закончив, горный вампир с достоинством замолчал.

   - А ты? - повернулась Блэк в сторону дроу?

   Тот помолчал, подумал, но, не сумев противостоять моральному давлению общества, раскололся.

   - Не знаю. Верховная жрица послала меня сюда и приказала учиться усердно, иначе кара будет ужасной. Я не в курсе, зачем это надо. Впрочем... - Гром помялся, - она говорила, что некоторые из легендарных именно здесь отшлифовали свои умения. Странно - в нашем обществе уважают совсем не семейные ценности.

   Чернушка мысленно кивнула. Да уж, не семейные. Впрочем, в отличие от Грома, она догадалась, что имела в виду жрица. Но эту информацию лучше пока, пожалуй, придержать. Решив так, она кивнула Лапапиндрусику.

   - Твоя очередь.

   Тот смутился от внимания девушки, в которую скрытно влюбился с первого трезвого взгляда (Первый вообще, если кто забыл, был не трезвый и даже не пьяный, а похмельный. Какие уж тут девушки?), покраснел и еле слышно выдавил:

   - У меня проблемы с женщинами. Папа решил, что мне нужно соответствующее образование.

   Тьма, прекрасно видевшая, кто перед ней на самом деле, удивилась и уточнила.

   - Проблемы? А сколько женщин у тебя было?

   Лапа покраснел ещё сильнее, но честно прошептал:

   - Ни одной.

   Общество понятливо кивнуло. С такой внешностью было бы трудно кого-то закадрить даже профессионалу вроде Химки. Тьма была шокирована: инкуб-девственник это еще парадоксальнее чем не целованное олицетворение мирового зла! Ну, если она девушка очень разборчивая, да и работа у неё не располагающая к шурам-мурам, то сородичи Лапапиндрусика, по почти не преувеличивающим истину байкам, начинают с совращения собственной няньки прямо на горшке. Тем не менее, умение отличать правду от лжи полностью подтверждало честность сказанного. Что же, значит, чудеса бывают.

   - Проехали. Далее по списку... Ну, с Химкой, думаю, все догадались.

   Народ пошло хихикнул и закачал головами.

   - А вот и неверно. Он сюда загремел вместе со мной, всё по тому же спору, подробности вас не касаются! Осталась только ты, - суровый взгляд упал на Софу.

   Та зарделась от радости, улыбнулась своей безответной любви и начала исповедь.

   - Когда мне было пять лет, папа с мамой развелись, и мы с папой переехали к его родне. Мама долго нас не навещала, но недавно они с папой помирились, и она переехала к нам, так как папа сказал, что с маминой мамой под одной крышей он жить не будет, потому что причёска бабушке просто удивительно идёт. Я не поняла, правда, при чём тут причёска, а папа отказался мне пояснять, сказал, что сама когда-нибудь пойму. Потом мы с мамой вдвоём разговаривали, и мама стала расспрашивать, как я живу, что мне нравится, о чём я мечтаю. Я всё честно ей рассказала, ведь это же мама! А она пошла поговорить с папой, они долго ругались, и, в конце концов, позвали меня и сказали, что я буду учиться в Академии, где меня научат всему, что должна знать благовоспитанная девушка. Вот так я сюда и попала.

   И Софа радостно улыбнулась Тьме.

   Все время, пока блондинка щебетала, Чернушку скручивало желание вырвать той язык. От радостного голоска полукровки у Блэк разболелась голова. Совсем недавно Тьма воспользовалась универсальным лекарством "Клин клином вышибают" и перенесла бы свою боль на голову брата, устроив очередную заварушку, но теперь приходилось довольствоваться малым -- испортить настроение всем окружающим.

   - Я смотрю, вы тут сидите, веселитесь. А ведь кое у кого домашнее задание не сделано. Кто до сих пор веер в руках удержать не может? А у кого три правила обольщения на завтрашнем семинаре от зубов должны отскакивать? А кому было сказано выучить все способы пеленания младенца? Ой, это мне... А НУ ЖИВО УЧИТЬ УРОКИ!!!

  Глава 12

   Тьма пребывала в отвратительнейшем настроении. День не задался с самого начала. Утром, через подпространство привычно умыкнув у ректора Академии чашку кофе, девушка узнала, что сегодня ей предстоит весьма насыщенная программа. Первым пунктом шло посещение предмета "Домоводство". Толком не проснувшись (всю ночь развлекалась на подпольных бегах кентавров), Властительница Зла вошла в класс и вознамерилась спокойно подремать. Она практически отошла в мир Грёз, в котором фигурировали горы трупов и столь милые сердцу хрипы раненых, когда чей-то скрипучий голос произнес:

   - Путь к сердцу мужчины лежит через желудок!

   Остатки сна моментально выветрились из головы. Наконец в этом доме скорби Чернушка встретила единомышленницу, не стесняющуюся открыто выражать свои наклонности. Сама Блэк предпочитала несколько иной способ вскрытия грудной клетки, но никогда не отказывалась послушать единомышленников. Каково же было разочарование, когда, открыв глаза, она увидела сурового вида женщину, лет так сорока, и судя по ауре и специфическому наряду (чёрная сутана, белый чепец, на груди вышит портрет мужчины) - монахиню из столь любимого её братцем монастыря "Верные вдовы".

   Сон пропал окончательно, и от нечего делать Тьма решила записывать рецепт борща. Правда, она заикнулась о приготовлении супа из ласточкиного гнезда, но служительница Света сгубила её порыв на корню, ехидно усмехнувшись: