Дорога незаметно привела меня к знакомому зданию, которое в наступающих сумерках казалось гораздо более зловещим, чем днем. Здесь было относительно безлюдно, так что я немного осмелела. Думаю, отсюда смогу найти дорогу до постоялого двора. Может, и Кот уже вернулся и ждет меня?

С такими радостными мыслями я поспешила по уже знакомому пути к «Калиновой ветви» — именно так назывался двор, где мы остановились.

В районе, где находилась «Калиновая ветвь» было множество нищих, попрошаек и воришек. Именно «было» — теперь улицы опустели, и угнетающая тишина царила в окрестностях. Я тихо пробиралась в тени домов, и уже увидела крышу дома, который так долго искала, как одно обстоятельство заставило меня застыть на месте.

— Долго вы еще будете здесь стоять? Всех постояльцев распугали! — я узнала голос владелицы «Калиновой ветви».

— Вот волка поймаем, тогда уйдем, — флегматично отозвался стражник. Я узнала их по форме — да и кто еще придет ловить меня с оружием?

Мне было видно что происходит на крыльце постоялого двора из-за угла дома, меня же никто не замечал.

— Нет здесь того пса, — пыталась убедить стражников хозяйка. — Ну богиней клянусь, нет! За что ж мне наказание-то такое, а?

— А вы скажите, где волка прячете, и никакого наказания не будет, — посоветовал один из мужчин.

— Вы поймите, это же хищная тварь! Не исключено, что ее этот свихнувшийся некромант на людей натравливал. Его-то схватили, а вот псина бешеная еще на свободе. Так что вы уж посодействуйте…

Я задом отошла за стену дома и, прижав хвост, припустила обратно к тюрьме. Что здесь происходит? Почему Кота схватили, и в чем его обвиняют?! Кажется, некромант попал в о-очень нехорошую ситуацию, да и меня с собой втянул. Конечно, мне был бы смысл в нем сомневаться, ведь он ни разу не рассказывал о своих делах. Что ему надо в городе? Что за всадник приезжал вчера с письмом? Вот только в то, что Кот убийца мне не верится. В чем бы его не обвиняли, меня он ни на кого не натравливал — это же бред!

Оказавшись возле тюрьмы я чуть было не столкнулась с вышедшими за ворота стражниками — мне пришлось спешно отпрыгнуть за куст. Когда они прошли, я, опасливо озираясь, подошла к дереву, за которым был потайной проход. Вот только интересно — куда он ведет, и как мне отодвинуть камень?

Покрутившись возле стены, я поняла, что ничего не выйдет — без рук этот камень не отодвинуть. А в человеческом обличье мне не пролезть — это лаз для ребенка или собаки, но никак не для взрослого человека.

— А это у нас кто? — я подскочила от голоса, раздавшегося за моей спиной. Возле клена стоял мужчина с оружием, наверное один из стражников, и с ухмылкой смотрел на меня. Впрочем, нет, это не стражник. Сегодня днем я уже слышала это болезненное дыхание — этот тот самый всадник, под копыта коня которого я едва не угодила. Только тогда этот человек был в шлеме и латах, поэтому теперь я его не узнала.

— Тут волк, которого вы ищите, — громко сказал он, и встал между стеной и деревом так, чтобы я не смогла пробежать. Бледное лицо с уродливым шрамом через всю щеку и рот стало еще отвратительнее, когда этот человек исказил губы в улыбке.

Я поняла, что так просто от него не сбежать. Нужно что-то… что-то…

Взгляд упал на толстую тяжелую ветку, которая, изогнувшись к верху, лежала между нами: одним концом у ног мужчины, другим — у моих лап. Хм… надеюсь, принцип «наступить на грабли» сработает.

Я со всей своей силы ударила лапой по палке, и — ура! — «грабли» оказались что надо. Второй конец подскочил и ударил мужчину… упс… не думала, что получится «удар ниже пояса»… бедняжка — вон как скрючило. Ну ладно, меня бы он не пожалел.

Молнией перемахнув через человека я успела отбежать на другую сторону улицы, прежде чем появилась стража.

— А ну стой, мерзкая псина! — заорал один из них.

Ага, щас, так я и остановилась. Держи карман шире!

Стражники побежали за мной. Никогда бы не подумала, что могу так быстро бегать! В человеческом обличье давно бы запыхалась и сдалась преследователям, но теперь лапы сами несли меня. Вот только досада — они (лапы) знают город не так хорошо, как стража, а потому расстояние между нами почти не сокращалось. Постоянно, стоило мне подумать, что оторвалась от погони, кто-нибудь выныривал из-за угла и игра в «догони оборотня» продолжалась.

Но даже у волка есть свой предел сил. У стражников, похоже, нет. К тому же до обратного превращения осталось всего ничего — какова же я буду, обернувшись на глазах у всего народа! Ладно, поймут что оборотень, так ведь еще неодетый!

Незаметно для себя я оказалась в центре города, там, где возвышалась башня с драконом. Там, где находилась единственная в королевстве «Школа наездников».

В другой раз и в другой обстановке я, пожалуй, полюбовалась бы этим прекрасным произведение архитектуры, но не теперь, когда за мою шкуру никто не даст ломаного гроша.

За спиной слышались угрожающие крики — люди договаривались, как лучше меня обойти, чтобы перекрыть дорогу. По запаху и звукам мне стало ясно — впереди тоже стража. Нужно срочно что-то предпринять!

Я быстро прошмыгнула в подворотню, и очутилась во дворе школы за небольшим деревянным домиком, больше похожим на сарайчик, правда вполне ухоженный. О том, что это именно дом, причем жилой, мне сказал запах — табачного дыма, влажной земли из цветочных горшков и свежеиспеченного хлеба.

— Она где-то здесь, — из-за забора послышались голоса стражников. — Наверное, во двор пробралась.

— Сейчас выясним.

Я прижала хвост и приготовилась бежать со всех лап — хоть в пасть к ящеру, только бы не попасться!

Через секунду в ворота постучали. Из домика с другой стороны вышел человек. Мне не было его видно, но он неожиданно заглянул за угол и с удивлением посмотрел на меня.

— Это за тобой они пришли, охотнички? — я встретилась с добрым взглядом серых глаз.

Пожилой мужчина в потертом кафтане и запачканных землей рукавицах с удивлением смотрел на меня. Почему-то сразу стало понятно, что ничего плохого он не причинит. Хотя, предчувствие, это одно, а что на самом деле…

— Того и гляди, все зверье в округе перетравят, — проворчал человек. — А ты ведь, волчик, не тронешь никого, верно? Так то… сиди тихо, сейчас выпровожу этих смельчаков.

С этими словами мужчина поставил передо мной большой мешок — оказывается, он заглянул сюда, чтобы вынести мусор.

Я сжалась в комок у забора, и притихла, слушая, что происходит у ворот.

— Есть кто живой! — кричал стражник из-за забора.

— Да иду уже, иду, — пробубнил мой неожиданный спаситель. — Что там стряслось? Опять комиссия?

По звуку я поняла, что калитка ворот открылась. Похоже, ее давно не смазывали…

— К вам случайно не забегал волк в ошейнике? — донесся до меня голос стражника.

— Никак нет, — со смешком ответил садовник. Почему я решила, что он садовник? Да потому что на рукавицах земля, значит что-то пересаживал; пахнет из домика сырой землей; в мешке, который он вынес, пожухлые или больные листья растений. Вылитый садовник! — К нам последние пять лет ни одна собака не забегала. После того, как один дракончик проголодался…

— Нам придется обыскать территорию, — стражник остался непреклонен. — Этот зверь может быть опасен.

— Да обыскивайте на здоровье! — воскликнул садовник. — А я пока, с вашего позволения, мусор вынесу — старые бумаги разбирал, три мешка набралось…

На секунду воцарилась тишина, и я уж было решила, что человек оставил меня на милость судьбы, но тут он добавил фразу, которая сильно повлияла на исход погони.

— Ах да, должен вас предупредить! У нас вчера Яшка сбежал, один из ящеров, так до сих пор не отловили. Он где-то на территории школы бегает, далеко отсюда, так что вам особо бояться нечего. Просто, он очень не любит посторонних, пару раз посетителей покусал, одному даже ногу пришлось отрезать… Но вы не бойтесь, он вряд ли вас заметит!

С этими словами человек отправился в свой домик, а стражники в нерешительности застыли у калитки. Пока они размышляли, мой нежданный «ангел-хранитель» высыпал на меня целый ворох бумаг, скрыв до кончиков ушей. А мои преследователи быстро оглядели территорию и решили не испытывать судьбу в лице ящера Яшки. Интересно, а он на самом деле не любит посторонних?…