— Странно здесь как-то, — произнесла я, оглядывая большое помещение с высоким потолком. Косые лучи света падали через узкие арки окон, и в этих лучах кружилась серебристая пыль.

— Апчхи! — не выдержав, чихнула я.

— Есть кто-нибудь? — громко спросил Нерон. — Хозяева?

Несколько секунд стояла тишина, а мы нерешительно мялись на пороге. Когда, уже решили, что никого в этом замке нет, с лестницы, ведущей на второй этаж, послышался хрипловатый старческий голос.

— У нас гости? Мурзик, кто это к нам пожаловал, в такую глушь?

Мы разом обернулись на голос и увидели, что к нам спускается старушка, закутанная в шаль. На руках ее сидел пушистый серый кот и прищурившись смотрел на меня.

— Ах, молодой человек! — старушка разглядела Нерона. — Извините, с собаками сюда нельзя, у Мурзика аллергия на собачью шерсть.

— Я не собака, — обиделась я. — Меня зовут Кира, я эм… оборотень.

— Это меняет дело, — улыбнулась старушка и подслеповато сощурилась. — С чем пожаловали, деточки?

— Мы бы хотели остановиться у вас на этот день и ночь, — сказал Нерон.

— Конечно, дорогие мои! Оставайтесь, сколько будет угодно. Нам с Мурзиком скучно жить без гостей. Только два условия: не мусорить и не пускать в дом птиц — у Мурзика аллергия на перья!

— Спасибо, — сказал вампир, когда старушка спустилась и прошла мимо по своим делам, будто позабыв про нас. — Где нам разместиться?

— Где угодно, — улыбнулась старушка. — Сейчас можете сходить на кухню, Норка уже приготовила обед.

— Спасибо, — еще раз поблагодарил Нерон.

Кот спрыгнул с рук старушки и неторопливо направился к нам. Точнее, ко мне — он презрительно посмотрел на меня снизу вверх, принюхался, и развернулся задом, высоко задрав хвост. Да больно ты мне нужен, ваше усатое высокомерие!

Немного отойдя от нас, кот ненадолго остановился, снова принюхался и чихнул.

— Мне кажется, у него аллергия на пыль, а не на шерсть и перья, — сказала я, посмотрев на кота.

— Пойдем, — Нерон проводил старушку задумчивым взглядом. — Найдем себе подходящую комнату, не очень пыльную.

— Две комнаты, — поправила я его.

— Хоть я и не чувствую особой опасности, — сказал вампир, — мы не знаем что это за место. Лучше держаться вместе.

Я промолчала, понимая, что он прав. Ладно, сейчас не это главное.

Мы отыскали небольшую относительно чистую комнату на втором этаже, с диваном и кроватью, а так же с огромным окном, почти во всю стену. Оставив там вещи, отправились искать кухню, и быстро ее нашли — по запаху.

На кухне оказалась только полная женщина средних лет, занятая приготовлением обеда.

— Здравствуйте, — сказала я. — Мы, э…

Женщина одарила меня неодобрительным взглядом и произнесла:

— Собакам на кухню нельзя!

— Я не собака, — возразила я, но женщина больше ничего не сказала. Мы постояли у входа, и она, наконец, сказала, продолжая стругать капусту:

— Суп на столе, пироги тоже, салат еще не готов.

Эм… ну что ж, пироги так пироги.

Мы сели за стол — точнее сел Нерон, а я предпочла чтобы мне поставили тарелку на табуретку. Не очень-то удобно есть, стоя на задних лапах.

— Норка… вы ведь Норка? — спросил Нерон. — Что это за место?

Женщина словно не расслышала, продолжая сосредоточенно резать овощи.

— Она не очень разговорчивая, — мы обернулись на голос старушки, вошедшей на кухню. Она тоже прошла и села за стол. Кот зашел чуть позже и прыгнул бабушке на колени, требовательно мяукнув.

— Сейчас, лапочка… Норка, дай киске рыбки.

Норка поставила на пол тарелку с рыбьими хвостами и кот спрыгнул на пол, чтобы, урча, вцепиться в один из хвостов.

— Он редко получает рыбку, — пожаловалась старушка. — У него аллергия на чешую.

Словно в подтверждение слов хозяйки, кот снова чихнул, но тут же вернулся к трапезе.

— А по-моему он чихает от пыли, — не выдержав, сказала я.

— Вы так думаете? — удивилась старушка. — А я думала, это чешуя… Да, у нас много пыли, некому убирать. Во всем замке только я, Мурзик, Норка, да Стром, наш дворецкий. Не Мурзику же убирать пыль!

— Да, действительно… Скажите, а что это за место?

— Мы никак его не называем, — ответила старушка. Просто замок в лесу, рядом с озером Рассвета.

— Так озеро рядом? — спохватилась я.

— Да, всего-то и нужно подняться на холм и спуститься с другой стороны. Там и озеро увидите.

— А деревня неподалеку? Как называется она? — спросила Нерон.

— Это не деревня, сынок, это монастырь.

— Как? — удивилась я. — Здесь — монастырь? И кто же в нем служит?

— Люди, в основном, — ответила старушка. — Сюда идут только те, кто понял, что совершил что-то плохое и служением искупает свою вину.

После обеда мы вышли пройтись вокруг замка, и посмотреть правда ли здесь неподалеку озеро. Старушка оказалась права — за холмом раскинулась гладь серебристо-голубого зеркала воды, на другой стороне которой виднелся лес и невысокие горы.

До вечера мы бродили по замку, обнаружили захламленную комнату с различными декоктами, склянками с разными веществами и жидкостями, вроде «желчи дракона» или «зуба кикиморы измельченного», а так же с книгами по черной и белой магии. Потом Нерон узнал, что это комната раньше была кабинетом мужа старушки, хозяйки замка. Он занимался магией и одновременно служил в монастыре, помогал монахам с разными хозяйственными нуждами, вроде заговоров на хороший урожай или отведением нежити и хищников.

Я открыла одну книгу, и нараспев прочитала (насколько это возможно в волчьем обличии):

— «Если вы хотите навсегда сменить свой облик, воспользуйтесь следующим рецептом».

Хмм… Да, хотелось бы обратно стать человеком. Посмотрим, посмотрим…

— «Взять смолу сосны, выросшей на могиле повешенного, — продолжила я, — размолоть и смешать с высушенным хвостом черной саламандры, добавить кровь василиска, перо петуха, зарезанного на перекрестке в полночь, кипятить до образования однородной массы. Выпить с первым криком совы».

М-да, думаю это мало поможет мне стать человеком. Больше похоже на старинный рецепт приготовления маски для лица — туда, как известно, кладут все, что есть под рукой. Почему под рукой такие эм… специфичные ингредиенты? Ну, никто не говорит, что в старину проще было раздобыть эмульгаторы, чем кровь василиска. Вот, кстати, она, в скляночке на второй полке стоит.

— Глупости все это, — Нерон догадался, о чем я думаю. — Единственное, для чего может послужить это зелье — для того, чтобы наслать понос. Пойдем отсюда.

Я послушалась, и мы покинули старую комнату, вот только если мне что-то взбредет в голову, и я захочу, чтобы никакой телепат об этом не узнал — он не узнает.

До вечера мне удалось избавиться от общества вампира, и улизнуть в заветную комнату. Там я быстро отыскала все нужные ингредиенты, кроме двух: смолы и крови петуха. Что ж, без второго, думаю, обойдусь, а первое можно добыть на кладбище, что рядом с монастырем — думаю, подойдет и смола сосны с могилы обычного человека.

Теперь оставалось лишь незаметно выйти на улицу, когда все будут спать. Опасности никакой — как сказала старушка, здесь давно не водится нежить и хищники. Так что ночью, после ужина, уже в облике человека, я сделала вид, что ужасно хочу спать. Думать тоже старалась только о сне, так что Нерон, кажется, мне поверил.

— Спокойной ночи, — пожелал он, когда я легла на кровать и отвернулась к стенке. Сам он постелил себе на диване, и тоже собирался лечь. Только все медлил.

Я постаралась прогнать из головы все мысли, чтобы у вампира не возникло ни малейшего подозрения. Он немного походил по комнате, недолго постоял у окна, потом подошел ко мне. Надеюсь, не из-за того, что догадался?…

Нет, пронесло. Он всего лишь поправил одеяло и немного постоял рядом, о чем-то размышляя. Потом, наконец, лег.

Прошло какое-то время и я прислушалась к ровному спокойному дыханию вампира. Думаю, пора.

Мне ничего не стоило выскользнуть за дверь и спуститься вниз — Нерон даже не пошевелился.