За столом воцарилась тишина.

— Да уж, — сказал Лорд Программист, — впечатляюще.

Леди Сенсор дёрнулась, как будто её ударили.

— Мы… мы только что получили от них сигнал по стандартной земной форме. Содержание маркировано как текст на современном английском, потом голограмма…

- Что? - спросил Эйкон. - Мы ничего им не передавали. Как они могли…

- Э-э, - сказал Инженер. - Что если у этих инопланетян действительно, э-э, “великая ангельская сила”?

- Нет, - сказал Исповедник. Он слегка склонил капюшон, как будто криво усмехнулся. - Это просто повторяется история.

- Повторяется история? - переспросил Мастер Фэндома. - Вы имеете в виду, что это корабль из альтернативной эвереттовской ветви земной истории, или что они каким-то образом независимо создали в точности такой же протокол межкорабельной связи, или…

- Нет, придурок, - сказал Лорд Программист, - он имеет в виду, что Детоеды послали новым инопланетянам массив данных, так же как нам. Только на этот раз они добавили наши данные. И новые инопланетяне запустили автопереводчик типа нашего.

- Вы выдали разгадку, - сказал Исповедник с легким смешком. - Зря, они должны были сами сообразить. В наши дни так редко встретишь нечто похожее на чудо…

Эйкон тряхнул головой.

- Исповедник, у нас нет времени на… ладно, проехали. Сенсор, покажи текстовое сообщение.

Леди Сенсор шевельнула пальцем, и…

УРА!

МЫ ТАК РАДЫ ВАС ВИДЕТЬ!

ЭТО КОРАБЛЬ “ИГРАЙ В ИГРЫ ЗАБАВЫ РАДИ”

(ПОД УПРАВЛЕНИЕМ ФИНАНСОВЫХ ФИРМ ЗАРЯЖЕННОЙ ЧАСТИЦЫ)

МЫ ВАС ЛЮБИМ И ХОТИМ, ЧТОБЫ ВЫ БЫЛИ СВЕРХСЧАСТЛИВЫМИ

ХОТИТЕ ЗАНЯТЬСЯ СЕКСОМ?

Медленно, осторожно, с глухим стуком Эйкон уронил голову на стол.

- Почему, ну почему мы не одни во вселенной?

- Нет, погодите, - сказала Ксенопсихолог, - тут есть смысл.

Мастер Фэндома кивнул.

- Довольно прямолинейный.

- Просветите, - приглушённо донеслось от лежащей на столе головы Эйкона.

Ксенопсихолог пожала плечами.

- По эволюционным причинам размножение - видимо, единственная деятельность, которую любой развитый интеллект должен считать приятной. С этой точки зрения, милорды и миледи, их послание совершенно осмысленно. Это универсальное дружеское приветствие, вроде гравюры на “Пионере”.

Эйкон не поднял головы.

- Интересно, чем занимаются эти инопланетяне, - сказал он сквозь скрещенные в защитной позиции руки. - Совращают котят?

- Милорд… - произнёс Исповедник. Мягко, но с очень внятной интонацией.

Эйкон вздохнул и выпрямился.

- Говоришь, в послании была голограмма? Давай посмотрим.

Включился главный экран.

Миг тишины, и раздался странный мелодичный звук, как будто одновременно все за столом потрясенно открыли рты - даже Исповедник.

Некоторое время все молчали. И просто… смотрели.

- Ух ты, - сказала наконец Леди Сенсор. - Это действительно… в некотором роде… эротично.

Эйкон оторвал взгляд от извивающегося тела человеческой женщины, извивающегося тела человеческого мужчины и извивающихся инопланетных щупалец.

- Но… - выговорил он. - Но почему она беременная?

- А я бы спросил, почему эти двое зачитывают наизусть таблицу умножения, - сказал Лорд Программист. Он огляделся. - Что, никто не умеет читать по губам?

- Хм, - сказала Ксенопсихолог. - Ладно, должна признаться, я не могу даже начать думать о том, почему… - Одновременное “Фу-у-у!” пронеслось по комнате. - Господи. Господи, мне кажется, что вот этот аспект они абсолютно не поняли.

Эйкон рубанул ладонью, и голограмма выключилась.

- Кто-то должен досмотреть, - сказал Исповедник. - Там может быть важная информация.

Эйкон отмахнулся.

- Думаю, у нас хватит добровольцев для изучения грязной инопланетной порнографии. Просто запостим её на корабельный Форчан[2], и через пару часов проверим, много ли наплюсовали.

- Чужие, - медленно сказал Мастер Фэндома, - изготовили эту порнуху за… за несколько секунд, наверное. Ведь мы не можем делать такое автоматически, а?

Лорд Программист нахмурился.

- Нет. Н-не думаю. На основе корпуса инопланетной порнографии автоматически сгенерировать интересную для них голограмму? М-м, вряд ли кто-то занимался этой проблемой. Да и у них-то в первый раз получилось явно не очень, но… нет.

- Насколько великая ангельская сила для этого требуется?

Лорд Программист обменялся взглядами с Мастером.

- Великая, - сказал наконец Лорд Программист. - Возможно, даже эпическая.

- Либо они думают намного быстрее нас, - тихо сказал Исповедник. - Никакой закон природы не заставляет нейроны работать именно с частотой 100 герц.

- Милорды, идёт новая передача, - сказала Леди Сенсор. - На этот раз голограмма со звуком. И маркирована как прямой эфир, милорды.

Эйкон сглотнул. Его пальцы автоматически поправили капюшон форменного свитера. Поймут ли чужие, что он небрежно одет? Он вдруг очень ясно осознал, что уже три часа не подкрашивал губы. Но это был не повод заставлять гостей ждать…

— Хорошо. Открой канал в их сторону, транслируй только меня.

Когда появилась голограмма, она не добавила Эйкону уверенности. На экране возник прекрасно одетый мужчина в деловом костюме, более подавляющем, чем любая униформа: сокрушающее превосходство, достигнутое безо всякого видимого усилия. На исключительно красивом лице не было ни следа косметики, элегантный разрез жилета обнажал грудные мышцы, идеально вылепленные, не перекачанные чрезмерной тренировкой…

- Суперстимуляция! - предупреждающе воскликнул Исповедник.

Эйкон моргнул, сбрасывая наваждение. Конечно, чужие вряд ли действительно так выглядели. Это голограмма, просто сверхоптимизированная голограмма. Каждый (человек?) усваивал этот урок ещё в детстве: не считать реальность бледнее фантазии. Пословица гласила: “Не сравнивай себя с Исааком Ньютоном, не сравнив с Кимбаллом Киннисоном[3]”.

- Приветствую вас от имени человечества, - сказал Эйкон. - Я Лорд Анамаферус Эйкон, Председатель конференции Гигантского Научного Корабля “Невозможный Возможный Мир”. Мы… - “Мы пришли с миром” звучало бы неподходяще ввиду обсуждаемой войны с Детоедами. Да и другие любезные фразы типа “рады вас видеть” внезапно показались ему слишком похожими на ложь. - … Мы не совсем поняли ваше предыдущее послание.

- Просим нас извинить, - сказала совершенная фигура с экрана. - Можете называть меня Ебучий Эдвард, а наш биологический вид… - Фигура задумчиво наклонила голову. - Наш автопереводчик не совсем стабильно работает. Даже если я правильно назову наш вид, неизвестно, как он это переведёт. Не хочется, чтобы к нашему народу навсегда приклеилось какое-нибудь неэстетичное прозвище из-за ошибки перевода.

Эйкон кивнул.

- Я понимаю, Ебучий Эдвард.

- Формат вашего подлинного языка для нас невообразим, - сказала совершенная голограмма. - Но мы просим прощения за любое непереводимо1, которое вы могли испытать от нашего приветственного сообщения. Оно было сгенерировано автоматически, прежде чем мы разобрались в вашей сексуальности. Повторяю, мы просим прощения. Но кому бы пришло в голову, что эволюция наделит какой-либо вид болезненными ощущениями при размножении? Для нас роды - величайшее из доступных наслаждений, и мы стараемся растягивать его, а не торопить.

- А-а, - сказала Леди Сенсор во внезапном прозрении, - так вот почему щупальца заталкивали ребёнка обратно в…

За рамкой обзора Эйкон жестом приказал ей заткнуться. Он подался вперёд.

- Зрелище, которое вы сейчас передаёте, конечно, не настоящее. Как вы выглядите на самом деле? Если эта просьба не оскорбляет вас.

Совершенный мужчина в удивлении поднял бровь.

- Я не понимаю. Вы не сможете распознать наши коммуникативные сигналы.

- И всё же я хочу посмотреть, - сказал Эйкон. - Не знаю, как вам объяснить, но… для нас важна истина.

Слишком красивый мужчина исчез, и на его месте…