Сам город хоть и был красив, но потрясли меня совсем не уютные домики, облепившие огромные сталагмиты и просто рассыпанные по дну пещеры, а то, что нависало над всем этим городом и занимало добрую половину пространства грота. Я никогда не видела ничего подобного, массивная структура служила настоящим украшением пещеры, драгоценным камнем сияя во мраке подземного обиталища эльфов.

Это был Раш-Кенор. Я узнала об этом названии немного позже. Он был великолепен, и по виду он совсем не походил на королевский дворец. Он напоминал… Зонтик белого одуванчика по своей форме, только светился изнутри мягким сиреневым и голубым светом, сотни сияющих огнями мостов и туннелей расходились от центра во всех направлениях и упирались в стены и пол грота. В самом центре сооружения я разглядела несколько идеально круглых площадок и сфер в разных уровнях, но в строгой симметрии. Прямо напротив них, а также высоко над ними из противоположной к нам стены, чуть выступали балконы и мансарды самого удивительного дворца, который только мог быть. Несколько окон светилось, но большинство были темны. Замок, казалось, только чуть выступает из скалы, а сами его комнаты и залы покоятся глубоко внутри.

В пещере было довольно светло, но вовсе не огни Раш-Кенора были тому причиной. Под потолком в медленном чарующем танце кружилось кольцо из огромных осветительных сфер. Они и служили здесь для определения времени, разгораясь и угасая одна за другой.

— Это изумительно! — выдохнула я, поднимая голову и прослеживая путь одного из туннелей, что начинался прямо над нами и стрелой уходил к площадкам.

Мой страж усмехнулся, и выражение какого-то надменного безразличия сменилось на плохо скрытую гордость. Он даже немного замедлил шаг, давая мне рассмотреть этот удивительный подземный пейзаж.

Но вскоре мы догнали остальных эльфов, что уже исчезали в одной из арок почти в самом низу.

Когда мы поднимались по витой лестнице в стене пещеры, я уже догадывалась, куда далее лежит наш путь. Наверное, командир этого небольшого отряда вел нас к правителю эльфов, чтобы допросить, как следует. Интересно, каков он… А может она? И сильно ли ненавидит людей? Мне почему-то казалось, что у таких мрачных искусных воинов обязательно должен быть Король. Хотя в наших краях слышали только о принце. Когда первый шок от увиденного прошел, страх опять начал подкрадываться ко мне, особенно при мысли о том, что мне предстоит увидеть хоть кого-то из них.

Но как же интересно сплелись здесь неземная красота и банальная жестокость, холодность и мягкость, чуткость и равнодушие. Я вдруг поняла, что, возможно, эльфы просто заблудились во мраке, который был чужд их незамутненным душам. И, быть может, под твердой скорлупой ореха, прячется ароматная и нежная сердцевина?

Мы двинулись по направлению в Раш-Кенор, выйдя на один из мостов-туннелей. Он был чуть продолговатой формы и внутри освещен странными, но очень красивыми цветами всех оттенков. Свет распространялся от центра растения по его нежным лепесткам и был очень мягким, почти призрачным, он так и плясал на стенах, когда мы проходили мимо. Но они росли целыми соцветиями, и внутри коридора был легкий полумрак. К тому же на пути попадались широкие окна от самого пола до потолка, лишь перила отделяли нас от сияющей головокружительной бездны. Я пыталась хоть глазком заглянуть в каждое, рассматривая чудный подземный город.

Но вот, мы оказались внутри еще одного коридора, его высокие стены были обработаны почти до абсолютной гладкости, и на уровне плеч в камне был вырезан хитрый рисунок из листьев, светящийся волшебным золотистым светом. Магические светильники были подвешены почти у самого потолка и давали рассеянный зеленоватый свет.

Несколько боковых коридоров расходились в разные стороны, и стражник так быстро свернул в один из них, что я даже не успела посмотреть, куда они ведут прекрасную деву.

Мы некоторое время спускались по крытым переходам, минуя несколько дверей, и какую-то роскошную залу с рисунком в виде черной птицы на полу и вскоре страж опустил меня на кровать в одной из комнат, где-то под дворцом, по моим расчетам. Дверь запиралась на ключ, а снаружи имелся массивный засов. Перед тем, как закрыть дверь и задвинуть его он одним взмахом острого кинжала освободил мои руки.

Я осталась одна.

И даже не могла догадаться, что же будет дальше. Жутко ныло в боку, а при попытке перевернуться, начинало колоть чуть ли не до слез в глазах.

Комната была небольшой, хотя куда больше, чем в нашем старом доме. Тяжелая дверь была красивой неправильной формы и украшена резьбой, также как пол и даже потолок, но была глухой и тяжелой. Вместо утепленных бревенчатых стен был холодный камень, пусть даже и гладкий, как поверхность спокойного озера с какими-то нежными едва различимыми цветами, нарисованными жемчужно-белой краской. Помещение было освещено с десятком красивых цветов, облюбовавших южную стену. Но утварь была вполне человеческая, хоть и с замысловатыми узорами — кровать и тумбочка у стены, узкий шкаф, два стула, а еще маленький круглый столик. Я с удивлением смотрела на целых четыре подушки, расставленные вдоль стены на кровати и стопку одеял. Но последнее как раз и не удивляло — на такой глубине от стен исходил холод подземелья, и теплые одеяла были очень кстати. Кое-как затолкав одну из подушек под голову и накрывшись до подбородка, я попыталась уснуть.

Но в голову все лезли мысли о моей дальнейшей судьбе, я цеплялась за слова командира отряда, что все будет хорошо, как за последнюю соломинку. Моя судьба представлялась мне отнюдь незавидной. И теперь я сожалела, что дала волю своей ярости там, на поляне. Получив возможность подумать спокойно, я поняла, что ничего не соображала в тот момент, когда сила захлестнула меня. Я не знала, что делаю, но разве это может быть для меня каким-то оправданием?

Уснула я совсем незаметно.

Я еле проснулась от того, что кто-то легонько тряс меня за плечо, и сразу поняла, что со вчерашнего дня мне стало хуже.

— Привет! Ты что-то плохо выглядишь. Хочешь поесть? — сказала склонившаяся надо мной девушка с очень добрыми, но печальными глазами. Ей было около двадцати пяти лет, высокая и худенькая с короткими и косо остриженными каштановыми волосами. Открытое лицо и мягкие, приятные черты делали ее очень симпатичной. Она сидела на стуле возле моей кровати, на столике появился поднос с какой-то едой, фруктами и бинтами. Одета она была в застиранную и потому серую сорочку и мятый темно-синий сарафан грубого покроя.

Я отрицательно покачала головой, но в горле все пересохло, и я попросила воды.

— Ты должна поесть, — строго, но ласково сказала она, когда я утолила свою жажду, попив из высокого металлического бокала.

— Я… Не могу, мне… нехорошо… — глухим голосом ответила я, — Спасибо.

— Съешь хотя бы даэли. Это укрепит твои силы.

Вспомнив их легкую свежесть, и приятный вкус я чуть кивнула. Она подала мне несколько фруктов со словами:

— Они сытные и очень вкусные, а на поверхности не растут. Ты не бойся, мы все их едим.

Я промолчала, только чуть улыбнувшись.

— Я — Диона и меня прислали, чтобы перевязать тебя, но сперва тебе надо набраться сил.

— Марта, — ответила я, — Спасибо за заботу.

— Не стоит. Я делаю то, что мне приказали.

И чему же теперь удивляться? Она была рабыней здесь, в плену у темных эльфов и должна была выполнять все их приказы. И самое ужасное — это же ждало и меня. Как бы в подтверждение моим мыслям она продолжила:

— Если ты откажешься подчиняться им — исход один. Смерть.

Я чуть не поперхнулась даэли от этих слов, приступ боли в животе заставил меня напрячься, но она была невозмутима.

— Я тебя не запугать хочу, а внушить, что ты должна будешь делать, чтобы выжить.

— Это называется жизнью? — спросила я. Голос окреп после пары фруктов, и мне даже стало немного лучше.