Годы для людей порой летят слишком быстро, особенно когда проходят без забот и проблем. В воде ручья уже отражалась юная девушка с веселой улыбкой и светлыми слегка вьющимися волосами.

И кто знает, что было бы дальше, быть может, мы так и жили бы в мире и достатке, если в наши земли не пришла однажды большая беда.

Новая война подкралась незаметно, и настали воистину тревожные времена. Давние враги людей — темные эльфы снова начали нападать на караваны, путников и даже на небольшие деревни, и командиры армии людей опять набирали новобранцев для отражения этой угрозы.

Его Величеству, Королю Ракоту, было мало отнять у меня с братом отца, а у матери мужа.

Когда с нами был Фейн, казалось, мы сможем все пережить, ведь мы все вместе, а когда за братом пришли из ополчения, мне стало по-настоящему страшно. Он не стал прятаться, как некоторые парни из нашей деревни и, несмотря на уговоры и плач матери, он ушел однажды утром, взяв с собой заботливо собранную ей котомку, так же, как и его отец. Отказ от службы означал измену Короне и виселицу.

И это горе подкосило здоровье моей матери, она старела прямо на глазах и едва не сошла с ума от отчаяния, стала очень плохо спать и кричала по ночам. Все заботы по дому и хозяйству теперь ложились на мои плечи.

Мне пришлось оставить занятия грамотой, я вставала задолго до зари, а ложилась, когда уже ничего нельзя было разглядеть. Мне исполнилось пятнадцать этой весной.

Но я не боялась тяжелой работы. Страх иного рода поселился в домах людей, и бояться действительно было чего.

Темные эльфы не знали ни пощады, ни жалости, жестокие, сильные, воинственные и непобедимые, они внушали ужас в сердца людей, увозя в плен десятками, убивая сотнями.

Хоть до места настоящих боевых действий было отсюда довольно далеко, наша деревня не отделалась одними слухами. Однажды не вернулись на исходе дня дровосеки, вместе со всей охраной исчезали повозки с продовольствием на дороге из Малбуна, банда разбойников, что раньше грабила караваны, то ли разбежалась, то ли была захвачена в плен. Иногда люди видели какие-то черные тени, передвигающиеся по крутым склонам с легкостью и кошачьей грацией, и бежали в ужасе с обжитых и насиженных мест. И не было тех, кто мог похвастаться, что видел темных эльфов вблизи и остался при этом в живых.

Хребты Гростата назывались Гибельными, но не только потому, что случайный путешественник находил там свою гибель, сорвавшись в пропасть, а еще и потому, что где-то в глубине их, в сети туннелей и пещер и обитали они, эти бесстрашные убийцы.

Старики говорили, однажды эти пещеры были практически разрушены, эльфы очень долго оправлялись от той битвы. Даже каждый ребенок знал Великого Ивора — Сокрушающего скалы, это имя в годы их молодости было у всех на устах. Именно он дерзнул бросить вызов темным эльфам, и на уничтожение их обители были вместе с ним отправлены лучшие отряды войска Его Величества Аантерота. На мага возлагались все надежды, его сил хватило бы, чтобы похоронить эти пещеры под обломками камней. Но суровые хребты и ледяные пики Гростата поглотили и его и практически всех солдат, что осмелились войти в их ломаные тени. Вернулись оттуда лишь двое дезертиров, один из которых тронулся умом, а второй бесследно исчез.

С рассказов безумного бедняги было ясно только одно — люди там погибли все, погиб и Великий Ивор. Окрестные земли содрогнулись от ужаснейшего землетрясения, и долго эхо той битвы отдавалось в ущельях. Темных эльфов с тех пор не видели долгих сорок лет.

Эти события люди до сих пор живо вспоминают в каких-то старых сказаниях, и передают из уст в уста легенды о героизме и самопожертвовании этих храбрых людей.

Добрым словом вспоминали старики Светоносного Аантерота, что приходился отчимом нынешнему Королю. Он правил в течение тридцати лет и был великим полководцем и дипломатом, королевство почти все эти годы сосуществовало в мире и согласии с соседями, поскольку Король всегда выступал против кровопролития, войны и насилия.

И вот, темные воины вернулись.

В Тисле с началом той войны все изменилось, тяжелая туча утраты нависала почти над каждым домом, ни дня не проходило без страха нападения или же новых слухах об эльфах. Беда не обошла стороной практически никого.

А слухи говорили о том, что отряды темных воинов возглавляет властный и неустрашимый Черный Принц, которому не было равных в бою. Неизвестно видел ли его кто-нибудь, но поговаривали, что перед его появлением небо чернеет, и поднимаются ветры с земли, принося страшные ураганы и грозы. Черный Принц был одной из самых любимых страшилок деревенских старожил. Они с жаром рассказывали, как горстка его искусных воинов сокрушает куда превосходящие войска Короля Ракота на севере. А мой родной брат утверждал, что своими глазами видел в горах его черный силуэт и тени огромных черных крыльев над ним. Над Фейном только тихонько посмеивались, говоря, что он-де слишком долго пробыл на солнце. Но он упрямо утверждал свое.

В нашей деревне люди стали бояться выходить по ночам и не выпускали детей на прогулки, были и такие, кто хвастался, что не боится эльфов. Молодые и заносчивые парни, не слушая старших, делали вылазки в лес, пребывая в абсолютной уверенности, что стерегут наш покой.

Старейшина деревни отправил к Королю гонца с докладом о набегах, но тот так и не вернулся, и никто не знал — суждено ли ему было вообще добраться до столицы.

Хоть и никто больше не пребывал в покое и безопасности, деревенский народ запугать было не так просто. Все, кто годился для службы, уже отбыли в столицу и поступили в распоряжение своих полевых командиров. Оставшиеся мужчины всеми силами пытались защитить свои дома и женщин, они возводили частокол вокруг деревни, носили для заточки к кузнецу свои пылившиеся мечи, готовили стрелы и копья.

Старейшина деревни Тимберд — краснощекий и широкоплечий мужчина не собирался покидать обжитый и богатый край из-за каких-то «нелепых темных эльфов». Он вдохновлял людей и убеждал их остаться и защищать свои дома. В прошлом он был Командиром отряда в армии Его Величества Ракота, но, получив ранение в ногу в одном из походов на орков, осел в этих местах и стал очень уважаемым старейшиной в нашей деревне. Хоть он за годы отрастил небольшой живот, его военную выправку и горделивую осанку было видно издалека.

Когда же с рудников не вернулся его сын с несколькими приятелями, постаревший разом лет на двадцать Тимберд, попытался организовать отряд сопротивления. Но какое там может быть сопротивление из двух десятков фермеров ни разу не участвовавших в боях и стольких же юнцов, что уклонились от службы? Тимберд тяжело переживал утрату и даже пытался идти в горы на поиски, но они были непроходимыми для людей. После очередного набега на каменоломню в скалы утащили несколько работяг-каменщиков, и Тимберд решил отправить еще одного гонца к Королю с докладом и просьбой защитить «важный стратегический район». Он дал ему самую быструю лошадь, наказав скакать во весь опор. Стояло позднее лето и скоро наступало время сбора урожая, было крайне необходимо позаботится о безопасности фермеров.

Ровно через пять дней деревня была разбужена от какого-то странного шума и голосов. Тимберд, выскочивший на улицу принялся кричать то ли от радости, то ли успокаивая перепугавшийся народ:

— Войска Короля! Войска Его Величества идут!

Король откликнулся на его просьбу!

Кто-то крикнул голосившему старейшине:

— Хорош разоряться, старый дуралей!

Мне бы тоже хотелось, чтобы Тимберд кричал потише, моя мать сумела заснуть только под утро и ее сон был тревожен и короток. Я поправила ее одеяло и тихонько вышла во двор, чтобы посмотреть на них своими глазами.

— Войска Его Величества! — продолжал Тимберд.

Какая-то горластая женщина недовольно крикнула ему: