С людьми же умными, образованными Кэс никогда не общался, так как у него никакого признанного на Руси диплома не было, квартирку он снимал в рабочем квартале — и то эту роскошь он только теперь себе смог позволить, машины у него не было, встретиться с образованными людьми было попросту негде, да они и не стали бы с ним разговаривать. Кто он такой — простой электрик…

Кэс давно привык жить в одиночку.

Он выпил полстакана, когда на селекторе вспыхнул огонек связи. Кэс поморщился — опять Иван. Ну сказано же ему, не пойду. Он нажал кнопку.

— Аппаратная слушает.

— Слышь, — в голосе Ивана явственно звучало удивление, — тут шеф приехал… тебя спрашивает.

— Меня? — недоуменно спросил Кэс. — А что за шеф, кто именно? Начальник филиала, что ли?

— Да… погодь… ты в аппаратной? Он сказал, что сам к тебе зайдет. Жди. Ну все, отбой!

Кэс подошел к окну, выходящему на улицу. На стоянке внизу была запаркована всего одна машина, каплеобразная "Вега", едва различимая в сгустившихся сумерках.

Кэс перешел к другому окну — отсюда было видно, как по двору стремительно идет высокий узколицый в темном летящем плаще человек. Очевидно, приехавший на "Веге".

Кэс узнал его, хотя ни разу не видел живьем. Готовясь к собеседованию при приеме на работу, Кэс изучил сайт предприятия. Главный инженер "Аэрокосмики" Линь Ю заинтересовал его — похоже, этот человек заработал пост не связями или хорошо подвешенным языком, но был и в самом деле отличным специалистом, на его счету числились изобретения, которые можно смело назвать гениальными. Может быть, как раз благодаря уму этого инженера, акции "Аэрокосмики" и держались уже многие годы стабильно высоко.

Фигура главного инженера пропала из поля зрения, и через несколько секунд раздался стук у входа в аппаратную. Недоумевая, Кэс подошел и распахнул дверь.

Внешность Линь Ю была чисто ханьской, желтолицый и узкоглазый, он был высок и тонок, один только плащ стоил, наверное, не меньше годового оклада электрика, и на такую же сумму тянули ботинки.

Главный инженер коммуникативно улыбнулся и протянул электрику руку. Шагнул через порог.

— Вы — Кэс Кэрон, я не ошибаюсь?

— Да, я Кэрон, — ответил электрик, — но простите, я…

Линь Ю прищурил и без того узкие глаза.

— Скажите… ведь вы по первой специальности — инженер-пилот, командир звездолетов класса "А"?

Глава 2. Линь Ю.

Линь Ю в последнее время имел сплошные неприятности по службе, его стремительный карьерный взлет грозил оборваться. Собственно говоря, в этом был виноват сам главный инженер. У него сильно испортились отношения с топ-менеджментом "Аэрокосмики", а произошло это после того, как инженер напросился на аудиенцию у Самого.

Контрольным пакетом "Аэрокосмики" владел московский миллиардер Руслан Абрамов. Конечно, это была лишь мелочь в его владениях. Сам Абрамов не занимался никакими делами, полагаясь на своих менеджеров и директоров, но главные стратегические решения принимал все же он.

На это и рассчитывал Линь Ю, списываясь с секретариатом олигарха. И вот полгода назад он получил разрешение посетить хозяина на его личном острове в Самоварном море.

Входя в роскошные, по вкусу московских олигархов, покои, главный инженер не сомневался — до сих пор хозяин ничего не слышал о нем, но для сегодняшней аудиенции ему подготовили всю нужную информацию, и сейчас на абрамовском мониторе высвечена вся подноготная самого Линь Ю и его семьи до четвертого поколения, все данные о его вредных привычках (бросил курить 12 лет назад, в юности злоупотреблял рауш-ваннами), о карьерном росте и изобретениях (самым значительным была разработка вертолетной турбины, которая позволила "Аэрокосмике" занять ведущую позицию на планете в производстве винтокрылых машин)…

Ю ошибся. Абрамов встретил его в малой гостиной, обставленной в мусульманском стиле — низкие диваны, пушистые ковры, затянувшие пол, стены, курящиеся кальяны по углам. Не хватало разве что полуобнаженных наложниц, но казалось, они вот-вот появятся из-за складок ковров, соблазнительно вращая бедрами…

Абрамов развалился на низком диване, коллекция курительных трубок в пепельнице старинной керамики красовалась перед ним на резном столике. Одной из трубок олигарх молча указал инженеру место на диванчике напротив. Ю опустился на край дивана, нервно сжимая в пальцах папку с планшетом.

В планшете, на всякий случай, хранились все данные и расчеты, которые он мог бы продемонстрировать мультимиллиардеру в подтверждение своей позиции.

Руслан Абрамов был облачен в коллекционный шелковый халат, босые ноги тонули в ворсе ковра, холеная кожа сияла, и лишь гусиные лапки у черных глаз выдавали уже не юный возраст олигарха. Национальное происхождение Абрамова определить на первый взгляд было сложно, хотя судя по фамилии, в нем было что-то русское.

Впрочем, мода на подчеркивание национальности, вспыхнувшая после ухода ксалийцев, угасла задолго до рождения Линь Ю.

Инженер нервно сглотнул и заговорил, стараясь сосредоточиться на концентрических кругах коврового узора — чтобы не дрожал голос.

— Сударь, я просил встречи с вами по следующему вопросу. Девять месяцев назад на третьей луне Руси, Смирнове, исследовательская группа "Аэрокосмики" обнаружила древний звездолет класса А-250, "Союз"…

Он перевел дух.

— Я убежден, что вы понимаете колоссальное значение этого открытия. Таких звездолетов на Руси, как и на союзных нам мирах, не осталось. В лучшем случае, они сохранились в окрестностях Коста-Нуэвы, но она для нас недосягаема. Изучение двигателя "Союза" и его строения подвинуло бы нас на несколько шагов вперед в техническом прогрессе. К чему изобретать велосипед, который был давно уже изобретен в СТК? Ведь теперь можно изучить его. Я произвел подсчеты прибыли, которую в долгосрочной перспективе может получить "Аэрокосмика" благодаря изучению "Союза"…

Инженер говорил еще минуты две. Он выпустил из речи перипетии борьбы с менеджерами "Аэрокосмики", свое отчаяние — неужели "Союз" решили просто заморозить, и он никому не нужен? Речь он готовил долго. С одной стороны, нельзя показывать олигарху, что тот идиот, олигарх наверняка понимает и сам, что даст исследование "Союза". С другой стороны, выгоды все же нужно перечислить. Гравитационный двигатель! Заново открыть принципы получения гравиэнергии. Это переворот не только в аэрокосмической технике, но и в энергетике. Вероятно, искусственный интеллект в качестве корабельного компьютера. Голографическая инфосистема. Автономная система существования в космосе. Замкнутый цикл оранжереи. Оружие: импульсные пушки, деструкторы. Кусочек другого, куда более развитого мира; частица прежнего величия человечества. И все это досталось одному только Абрамову! Все это в его руках.

Олигарх поднял руку, прерывая речь инженера.

— Достаточно! Я понял. Два вопроса. Стоимость проекта по исследованию "Союза". И второе — какую гарантию вы можете дать, что изучение всех этих вкусных примочек вообще что-то даст? Вы — лично вы — в них разберетесь? Или вам просто хочется поиграть во все это?

— Я уверен, что в долгосрочной перспективе… — начал Линь Ю. Это и в самом деле был больной вопрос. "Союз" сулил сказку. Но невозможно ответить в вещественном и денежном выражении — когда и что получится реализовать. А длительная экспедиция на Смирнову, исследование "Союза" — Линь Ю честно подсчитал и это — обойдется в несколько миллиардов уже в первый год.

Но ведь нельзя, просто нельзя упускать такой шанс просто потому, что жаль денег?

Линь Ю обдумывал перспективы обращения и в другие инстанции.

Но государственная программа космонавтики была жалкой и ничтожной, собственно, ограничивалась обслуживанием спутников связи. А из частных инвесторов Абрамов с "Аэрокосмикой" и был, пожалуй, единственным, кто способен оплатить такие исследования.