— Доктор, — хрипло позвал его один из пациентов, с самого начала сохранявших сознание. Максим подошел к нему.

Это был мужчина лет пятидесяти на вид, жилистый и сильный, заросший густой темной бородой — что в космосе необычно. Скафандр и одежду с него сняли, и теперь, в больничной одноразовой рубашке, он выглядел жалко.

Говорил он по-английски, Максим хорошо знал этот распространенный язык.

— Доктор, я капитан корвета. Вы какой приписки? Передали, что СТК — так ведь СТК давно нету…

— Это корабль СТК, — пояснил Максим, — сохранился. Корабль Совета, ныне Руси. Мы вообще с Руси.

— А, вон, как, русские, значит. Мне бы с вашим капитаном побалакать, а? Встать-то мне можно уже, доктор?

— Нет, — Максим покачал головой, — не советую вам. Состояние пока тяжелое. Но я могу пригласить капитана сюда!

— Да, пригласи-ка его, доктор! Скажи, с ним хочет говорить Бак Орн, бриг-капитан корвета "Кречет"… да впрочем, что теперь говорить, неважно. Пусть зайдет.

Кэс, непривычно высокий и прямой, вошел в медотсек. Остановился у постели пациента, глядя на него сверху вниз.

Капитан бриггов также молчал, разглядывая его. Наконец Кэс произнес сухо.

— Слушаю вас.

— Слышь… спасибо. Еще бы пара минут, и поздно.

— Идти на сигнал СОС и оказывать помощь — долг каждого космонавта, — ответил Кэс, — вы поступили бы иначе, капитан?

— Нет, — Бак Орн качнул головой, — мы бы помогли. Не думай, русский, я не сволочь. Устава у нас нет, но в Космосе есть свои законы.

— В таком случае вы ничем нам не обязаны. Мы не могли не спасти вас.

— Слышь, капитан… А теперь вы нас куда? Как? Ведь корабля у нас нет…

Кэс пожал плечами.

— Думаю, этот вопрос мы сможем обсудить, когда это позволит состояние вашего здоровья. Мы по Уставу СТК обязаны также доставить вас в ближайший порт. Куда именно — мы обговорим. Мы свободны в действиях, так что этот вопрос можно будет решить позже.

— На Русь бы нам нежелательно, — заметил Бак.

— Мы и сами не собираемся лететь на Русь. Повторяю, господин Орн, поправляйтесь, чувствуйте себя свободно, а вопрос о дальнейшем маршруте мы еще успеем обсудить.

Через два дня, когда "Союз" вновь стоял на орбите Мару-3, разведгруппа вновь работала внизу — Светлана и Ю еще раз, более тщательно, прочесывали покинутую базу, а Лотта занималась планетологическими исследованиями.

Все бригги уже пришли в себя и перешли жить в предоставленные им каюты — тем более,что свободных кают на "Союзе" было много. Максим настаивал лишь на том, чтобы они регулярно приходили на обследования и процедуры.

Бак Орн и его помощник, Сайлен, отличавшийся странными — и довольно страшненькими — металлическими зубами, сидели в коммоне с Кэсом.

Бригги вновь надели собственные костюмы — черные и бордовые, сверкающие множеством пряжек, регалий, значков, лейблов , как это было у них принято. Костюмы были подновлены, а точнее — разобраны и собраны заново молекулярным модификатором, так что все блестело, как новенькое.

Бак опрокинул в себя стаканчик с прозрачной жидкостью.

— А что вы там ищете на поверхности, коль не секрет?

— Не секрет, — произнес Кэс. Он все еще делал над собой усилие, чтобы говорить с бриггами, и говорил безжизненным голосом, — на поверхности Мару-3 располагалась 30 лет назад космическая база СТК. Сейчас она уничтожена. На базе есть убитые, остальные тела исчезли. База полностью разграблена — все ценности и припасы вынесены. Мы пытаемся понять, кто и почему это сделал. Может быть, вы поможете нам?

Бак усмехнулся.

— Уж не знаю! Нет, капитан, коль вы думаете на нас — то были не мы. Мы тоже были на Мару-3. Базу нашли. Но там уж давно все мертвые. Мож, и наши побывали, спорить не буду — да только я о том ничего не знаю. А вот что касается припасов — то это наша вина, каюсь. А вы бы как поступили? База мертва, ни одной живой души, а тут тебе и оружие, и консервов на два года, и репликаторы, и медикаменты, и все, чего душа пожелает… Да, мы все вынесли. Нам, капитан, о своем выживании думать надо. В космосе ведь как? Выживает сильнейший. Жаль только, что теперь все эти сокровища на "Кречете" остались там, на адской планетке… И как видно, сгорели.

— Да, думаю, смысла там их искать уже нет. Вряд ли что-то уцелело, — согласился Кэс.

— Иль не верите мне, думаете, что мы тех уничтожили? Думаете, что с бриггов взять…

Кэс с усилием покачал головой.

— Нет, почему же, я верю вам. Побоище на базе действительно было давно. Это нетрудно установить.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Бак, — вот и мир! Выпей с нами, капитан!

— Я не пью, — ответил Кэс.

— Кто не курит и не пьет, того черт и так возьмет, — пробормотал хрипло Сайлен.

— Помолчи, Зуб, — буркнул ему Бак, — не демонстрируй тут свое воспитание… Капитан, а насчет того, куда нас вывезти…

— Я уже думал над этим, — сказал Кэс, — ведь у вас есть свои населенные колонии, насколько я знаю. Собственно, мы свободны и… я не вижу причин, почему мы не можем доставить вас на ту колонию, какую вы нам укажете.

Бак усмехнулся.

— Добрый ты, капитан. Да только у бриггов первый закон — никогда местонахождения баз наших не выдавать. Нет, ты человек хороший, а ну как тебя спецслужбы Оринта поймают? Нет, так не пойдет… Я тебя о другом просить хотел. Нас бы вполне устроила, скажем, Ксин Сиань. И расположена она отсюда в одном прыжке. Отвезешь на Сиань, там нас не преследуют, оттуда мы и сами доберемся.

Кэс пожал плечами.

— Что ж, проблем не вижу. Обговорим с экипажем, и думаю, так и сделаем.

Кэс устало опустился на койку.

В последние дни он очень мало спал. И не потому, что был так уж занят — но само присутствие бриггов, этих тварей, которых он спас и вез теперь на безопасную планету, повинуясь космическому Уставу, не давало ему покоя.

Бригги пока не давали повода к волнению. Светлана говорила с ним уже дважды по поводу безопасности корабля. Она предлагала запереть пришельцев в каютах. Но никто не поддерживал ее, да и сам Кэс колебался. Он был склонен принять ее предложение… Но это означало бы высокую степень недоверия, и как знать — не спровоцирует ли это бриггов на нехорошие мысли? Пока они благодарны "Союзу" за спасение и счастливы, что выжили.Но если их запереть по каютам?

Кэсу хотелось поступить именно так. Но может быть, это перегиб? Почти все эти бригги молоды, моложе его, они, наверное, не участвовали в нападении на Коста Нуэву. Да, их идеология не изменилась. Но эти-то ни в чем не виноваты! Или ты не знаешь, в чем конкретно они виноваты. Разве бригги чем-то хуже, чем воротилы бизнеса на Руси, тот же олигарх Абрамов, разве не во всей Галактике теперь такие законы — выживает сильнейший, бей слабого? И разве не единственная возможность противостоять этому — честно и последовательно придерживаться линии СТК…

А в СТК доверяли людям. Так было принято.

И все равно. Кэс улегся на койку, заложив руки за голову. Все равно — больно, страшно. Само присутствие бриггов разбередило душу. Этот последний бой… жизнь после него окончилась. По сути, нормальная жизнь у Кэса была лишь до 22 лет. А дальше — прозябание на Руси. Со страшными воспоминаниями, о том, как планета, сине-белая, прекрасная, вдруг стала раскалываться и вспыхнула адским пламенем. Как упал, обливаясь кровью, капитан корабля. Как Кэс молотил по врагу, пока Искин с трудом удерживал разбитый корабль на курсе — а он лишь стрелял и стрелял, понимая, что все зря, что все погибло, что смерть уже наступила, и единственным разумным выходом было бы — уходить, прятаться, спасать хотя бы свою жизнь и еще живых товарищей…

Но мог ли он жить, когда его планета погибла?

Экран на стене вспыхнул. Вызов. Кэс произнес одними губами "можно".

На экране возникло лицо Светланы — она тоже была в своей каюте. Сейчас ночь — все по каютам, только Ю дежурит в рубке…