— Да на вас же лица нет, моя госпожа! Вы ведь ни разу при юной госпоже и не поели-то, как следует! Всё в заботах-заботах! А теперь вы вернулись, а юная госпожа теперь так долго не потревожит вас, до самой зимы…

— Ладно, Гел, не жужжи! Ты ж поди не пчела и не шмель! И нечему тут радоваться. Хельге предстоит пройти череду очень нелегких испытаний. И не хотелось бы мне быть на её месте… — задумалась Грейс, потом встрепенулась, прошла к печке, заглянула в дымящийся чугунок. — Что готовишь?

— Ваши любимые зеленые щи из болотных водорослей…

— Отлично, Гел! Я очень голодна. А бобы и жабьи лапки я, надеюсь, ты не забыл положить?

— Нет, госпожа, не забыл, — с готовностью ответил эф-ми. — Сегодня вы сможете насладиться вашей любимой кухней.

— Хорошо, Гел, — похвалила его Грейс. — А что касается моей племянницы — относись к ней с уважением. Некому окромя меня позаботится о девчонке. Да и виноватая я… сама. И про одиночество знаю не понаслышке. Так что придется нам жить всем вместе и желательно в мире. Но ты прав, Гел, без детей живется намного проще.

— Вот-вот, госпожа! Истину говорите! — откликнулся эф-ми.

— Ну, готово у тебя? Тащи сюда свой суп, — скомандовала Грейс, присаживаясь к столу.

-

Они ехали по неровной дороге, время от времени повозка кренилась в сторону и Злата все время соскальзывала с Хельгиных острых коленок, подпрыгивая высоко на ухабах. Вконец измучившись, эф-ми фыркнула и, расправив крылышки, легко вспорхнула, забралась к девочке в нагрудный карман платья. Там уютно устроившись, зевнула пару раз и уснула, укаченная неторопливой ездой. Мулы немного сбавили шаг, и теперь время от времени они успевали хватать на ходу сочную траву.

Жило на них покрикивал, но совсем не сердито. Хельга задумчиво смотрела на дорогу, плывущие мимо них кусты, траву, цветы с золотистыми чашечками, возле которых вились насекомые…

— Что грустишь, красавица? — повернул к ней голову Жило и внимательно посмотрел, — Боишься?

Девочка кивнула в ответ, говорить она не хотела, чтобы не расплакаться.

— Знаешь… я тоже боялся, когда в первый раз оказался у стен школы. Не передаваемое чувство. Внутри будто что-то лопнуло и холодом заполнило мой живот. Я даже дотронуться до него не решался, думал, руки замерзнут… Но ничего. Как видишь — жив остался, — усмехнулся он в усы.

— А вы тоже… дейм?

— Конечно! Ты не гляди, что я ростом не вышел. Главное, не рост и не возраст,… а то, что внутри тебя.

— Волшебство?

— Да и оно тоже, — кивнул гном, — Эй! А ну — вперед, твари! Эге-гей!

Гном присвистнул и огрел замешкавшихся мулов кнутом, те прибавили скорость.

— Этак мы и до зимы не доберемся! Клячи неповоротливые! Вперед!

Хельга схватилась руками за край повозки, боясь вывалиться на ухабах. Мулы побежали со всей прыти, поднимая пыль за собой.

— Ты заберись-ка в кибитку, может поспишь чуток, ехать еще далеко, — предложил Жило и Хельга послушалась. Залезла в уютную повозку. Её чемоданы лежали в углу и были закреплены толстой веревкой, чтобы не ездили по кибитке. Девочка присела возле них на мягкую подушку, ноги укрыла легким одеялом — Жило взял их с собой для Хельги, знал, что длинная дорога может утомить её.

Они ехали и ехали….

Вначале девочка еще следила за чередующимися кустарниками, а потом от размеренного покачивания её потянуло в сон.

Проснулась Хельга от резкого толчка и поняла, что повозка стоит на месте.

«Приехали?» — закралась тревожная мысль, от которой внутри все похолодело, а сердечко забилось быстро-быстро, будто хотело выскочить, — «Уже приехали?!»

Но прислушавшись, она поняла, что ошиблась. Жило кряхтел и ругался себе под нос, потом чем-то постучал, загромыхал и громко выругался.

Протирая глаза, девочка выбралась наружу и увидела гнома, который чинил снятое с повозки колесо.

Распряженные мулы гуляли невдалеке, лакомились сочной травой.

— Что случилось? — спросила девочка, хотя и так уже было видно что.

Два эф-ми кружили рядом с Жило и помогали ему с колесом, а Злата восседала на повозке и, качая головкой, следила за ними.

— Ничего страшного, Хельга. Так. Поломались малость. Сейчас починимся и будем наверстывать время, — ответил Жило, поднимая колесо и прилаживая его к кибитке, — Оп-па! Ну, вот… и … готово!

Он отряхнул ладони, вытер пот и, подмигнув девочке, спросил:

— Есть хочешь?

— Да, немного.

— Ну, тогда заодно и пообедаем. Хел, Зол — организуйте стол, — скомандовал гном своим эф-ми, и те поспешили выполнить приказ.

Злата тоже приняла участие в накрытии «стола» и через некоторое время все вместе кушали отварной картофель, хорошо прожаренную утку, овощи, хлеб, сок, квас, яблоки, расположившись на поляне, укрытой белой скатертью. Хельга удивилась тому, что эф-ми ничем не брезговали, ели вместе с ними даже мясо, будто обычные человечки. Она пока еще не привыкла к ним и с некоторой осторожностью наблюдала за волшебными существами.

Пока обедали, Хельга вдруг решила повторить урок, данный тетушкой и посмотреть вокруг «другим» зрением. Надкусывая яблоко, она вдруг закрыла глаза и поперхнулась, когда увидела, что перед ней сидит совсем даже не гном, а очень высокий, невероятно красивый мужчина.

— О! Хельга, сейчас же открой глаза! И НИКОГДА не смотри так во время еды! — похлопывая её по спине, напутствовал Жило.

— Но… почему же… — Хельга хотела спросить, почему Жило скрывается под таким неприметным видом, но чуть язык не проглотила встретившись с его тяжелым недовольным взглядом.

— Всему есть свое объяснение, девочка. Но иногда лучше не спрашивать, чтобы не получать странные ответы, от которых могут появиться новые вопросы. Не всегда надо ВСЕ знать. Иногда лучше НИЧЕГО не знать. Поверь мне. Проще жить, не ведая о чем-то, чем знать то, что тебя не касается. Чужие тайны тяжело хранить, — он вздохнул и поднялся с места. — Ты поела? Тогда в дорогу.

На ночлег они остановились за высоким холмом в долине, покрытой мягкой травой и цветами, как ковром, расстеленным под ногами.

Пока Хельга носилась по лугу, не хуже шмеля, и собирала цветы, чтобы украсить ими волосы себе и Злате — Жило со своими эф-ми занялся разведением костра и установкой шатра.

Во время поездки между девочкой и её дядей установились прочные узы. Она поняла, что теперь у нее есть большой друг, хоть и был он совсем небольшого роста. Ему она смогла задать столько вопросов, сколько имелось на языке и ни разу Жило не рассердился на девочку.

— А, правда, что деймов много-много? — едва они забрались после обеда в повозку, прозвучал её первый вопрос.

— Много… — подтвердил Жило и нахмурился, — но недостаточно. Не надо, чтобы в школе знали из какого ты рода, девочка.

— А почему?

— Потому что у деймов слишком много врагов. Я не хочу снова потерять тебя, — он грустно посмотрел на Хельгу.

— Снова? Как снова?

— Извини… я не это хотел сказать… — он замолчал, подбирая слова, чтобы удовлетворить любопытство девочки, — мы только что узнали друг друга, и я не хочу, чтобы кто-то тебя обижал. Мы с тобой — одна семья. Ты многого еще не знаешь и не умеешь пока защищать себя, а в школе учатся разные дети даже из враждующих между собой кланов. Конечно, это избранные ребятишки, из волшебных семей. Школа-то наша совсем непростая, там ты научишься разным премудростям нужным для волшебной жизни. Раз в семь лет набирают учеников. После шести лет обучения школа отдыхает ровно год, перед тем, как собрать вновь лучших детей. Сейчас как раз такой момент. Запомни, девочка, что самые лучшие волшебники на свете бывают не самыми хорошими существами. Пойми — быть деймом очень нелегко. Почетно, но тяжело. Мы отвечаем за миры, которые построили Демиурги. Очень многие существа, населяющие эти миры, хотят разрушать, а не строить. Беречь же сложнее всего. Пообещай, что никому не скажешь, что ты — дейм.

— Обещаю, — ответила Хельга, не совсем понимая причин его беспокойства.