Люсьен отвел взгляд, затем вернулся. Незнакомец…что-то было в его облике очень родным…очень близким.

— Элена…, - прошептал лорд одними губами, еще не веря себе, своему наваждению. Он словно сошел с ума. Шаг за шагом, он все глубже ощущал, что прав… Это могла быть только она! Её поворот головы, этот тонкий изящный изгиб, невозможно, чтобы так…настолько ошибиться.

Он не выдержал этой пытки догадками и, не дойдя нескольких шагов, вдруг остановился, урезонил прыгающее в груди сердце и позвал её громко, насколько хватило дыхания:

— ЭЛЕНА!

Миг. Один короткий миг, он показался ему вечностью. Поворот головы, этот взгляд, её изумрудных, таких любимых глаз…

Её губы изогнулись в счастливой улыбке.

— Люсьен! — выдохнула она и побежала к нему, впрыгнула в сильные руки, утонула в нежных объятьях и подарила свой первый, самый сладкий в его жизни поцелуй.

— Ну что же, голубки! Вот вы и попались! — потирая руки, Вержден наблюдал за Люсьеном и Эленой из окна своей смотровой башни и причмокивал от предвкушения скорой развязки событий. Все шло, как ему хотелось. Правда, когда девушка исчезла, он немного забеспокоился. Её исчезновение могло чуть сдвинуть, но никак не помешать его планам.

Замок колдуна находился в нескольких лье от места встречи влюбленных, но через подзорную трубу Верждену было довольно хорошо видно, что происходило на территории владений лорда де Коллена. В последнее время союзники часто спорили, и камнем преткновения была принцесса. Люсьен влюбился как мальчишка и тем самым мешал задумкам, которые хотел воплотить в жизнь колдун.

В деньгах Вержден не нуждался, их у него имелось предостаточно, а вот власть теперь ему была просто необходима. Ради того, чтобы наравне с королем, а может быть (именно об этом он и мечтал) даже удастся упразднить власть великой династии и стать единственным правителем королевства Виктория, он готов был на все. Старые обиды не забываются, а с годами лишь становятся глубокими черствыми рубцами в покалеченной душе.

Ну почему его любовь превратилась в ненависть? Ведь все могло быть по-другому, будь Азалия чуть добрее к нему. Он ведь просто обожал её, желал лишь дышать с ней одним воздухом, слышать её шаги, видеть её чудесный облик, наслаждаться запахом её духов.

Неужели он хотел слишком многого? Простого человеческого понимая и дружеского, нет, просто благосклонного отношения к себе. Ведь ни на что большее он даже не рассчитывал. Боль, обида, пренебрежение сделали из него за долгие горькие годы то чудовище, каким он сейчас являлся.

Быть противным самому себе, что может быть хуже? Но уже не изменить сущность сложенную годами, да он и не стремился это сделать теперь… поздно, слишком поздно что-то менять.

Он собственноручно отомстил Азалии за годы мук и одиночества. Сам, в буквальном смысле, убил свою любовь, но (вот — парадокс!) не испытал при этом облегчения… Теперь его терзали муки совести… раньше он и не знал, что дева-совесть есть и в его душе.

Жизнь — как ты не справедлива! И тебя нельзя переписать, ни одной строчки. Лишь лист за листом исписывается толстая тетрадь жизни неблаговидными поступками, с которыми все сложнее мириться изо дня в день, прибавляя вину, под грузом которого тело клонится к земле, а душа опускается в темноту. Больно!

У него ничего нет, ничего не осталось, за что можно было бы держаться, к чему стоило бы стремиться.

Все изменилось в тот миг, когда он увидел Элену. Наблюдая за отношениями принцессы и лорда де Коллена (который по воле судьбы стал ему союзником, сам того не подозревая во что вмешивается), колдун, впервые за долгие годы почувствовал в своей душе ревность.

Вначале он опешил, с ним такого не могло быть. НИКОГДА! Ведь он всю свою жизнь любил и был привязан к одной единственной женщине — Азалии, королеве его сердца и души. Но стоило ему с ней расстаться, безжалостно вырвать с корнем и растоптать свои чувства, как им на смену пришли другие, неведомые до сих пор.

Вержден всегда живущий только для себя, вдруг понял, что очень сильно хочет наследника, свое продолжение…

И не от кого-нибудь, женщин в его доме всегда было предостаточно. Они помогали ему забыться, уйти от тоски, сжимающей сердце. Но он выбрал — Элену. Именно она должна выносить ЕГО ребенка.

Эта идея была настолько невероятной, и такой притягательной, что старый волшебник уцепился за нее, как за соломинку к освобождению от рабства тьмы. Младенец, его сын — этот тот свет, что теперь грел его истерзанную душу и днем и ночью. Тщательно продумав план действий, Вержден принялся к его реализации. Возвращение Элены значительно всё упрощало. Ему оставалось только пригласить девушку себе в гости и задержать до времени, выставив ультиматум королю, и в обмен на жизнь принцессы установить свои правила в королевстве.

Промедление могло сейчас многого стоить, и поэтому Вержден в спешке спустился вниз, проклятая коленка мешала сбегать по винтовой лестнице. Жаль, что он не умеет перемещаться в пространстве, как его враг — Артур. Вернее умеет, но редко пользуется, поскольку его коленка дает о себе знать всякий раз вне дома. Внешность, он столько раз её менял, что вскоре сам забыл как выглядит на самом деле. Во время перехода в другое время или перемещения в пространстве к нему возвращается его настоящий облик и именно поэтому он почти не пользуется магическим преимуществом, а взгромоздясь (в последнее время он набрал лишний вес) на коня преодолевает расстояния обычным способом.

Вот и сейчас вышколенные слуги по первому требованию оседлали для него резвого скакуна, и он полетел птицей к лорду, на ходу придумывая повод для своего визита.

Люсьен смотрел на нее с изумлением, казалось, что он или не верит, или пытается как-то осознать то, что только что узнал от Элены.

Их встреча была стремительной и такой желанной. Он чуть с ума не сошел, разыскивая принцессу и теперь, когда первые чувства от разлуки схлынули, они, наконец, смогли спокойно поговорить. То, что Элена рассказала — не было для него неожиданностью. Лорд предполагал, что Вержден приложил руку к недавним событиям, произошедшим в королевской семье. Но сам не хотел быть к ним причастным. Тут же получалось, что часть вины за содеянное, легло и на плечи Люсьена.

— Почему ты молчишь? — спросила Элена, заглядывая ему в душу.

— Сложно признать свою ошибку. Ты права. Я нанес вред твоей семье и сейчас испытываю вину за все, что сделал опьяненный ненавистью. Глупо говорить, что я не хотел того, что произошло. Хотел и даже желал причинить боль Элизабет…, но ты. Ты все изменила!

— Боже! — девушка отшатнулась от него и закрыла лицо руками.

Люсьен побледнел так, словно увидел призрак. Он не мог, не хотел потерять её еще раз. Лорд де Коллен подошел к любимой, нежно прикоснулся, обнял за плечи. Она не оттолкнула, только тихонько всхлипнула, позволила заключить себя в объятья.

— Прости! Прости меня! — прошептал он. — Я не знал, что делаю! Зло властвовало надо мной. Верь мне, прошу!

Элена, молча, посмотрела на него, по щеке тихо сползла слезинка:

— Что же теперь делать? Они не простят. Нам нельзя быть вместе!

— Вздор! Идем!

— Куда?

— Я постараюсь все исправить! — с этими словами Люсьен крепко взял Элену за руку, и они поспешили вдоль аллей в сторону замка. Навстречу им, словно коршун, вылетел Вержден. Влюбленные переглянулись. Кто-кто, а колдун был сейчас не самым лучшим и желанным из гостей. Тем более что именно из-за него им пришлось испытать неприятные моменты в жизни: ссору, разлуку, подозрения…

И все же если он появился без приглашения, значит, на это должны были иметься веские причины.