– Мы всего лишь бесправные скоморохи. – Таван опустил глаза. – Забыл уже, как это – дрожать перед каждым, облеченным хоть малейшей властью? Нас ведь по приказу любого стражника из города вышвырнут, как собак бродячих. Презираемые мы люди, Церковью проклятые.

– Я поговорю с императором об этом. – В сузившихся глазах Санти появилась холодная, жестокая угроза, от которой пожилому скомороху стало не по себе. – Неправильно это. А пока возьми.

Он потребовал у кабатчика принадлежности для письма, которые тут же принесли, быстро написал что-то на листке дорогой кагровой бумаги, обнажил картаги и скрестил над ним. Мечи полыхнули белым светом, и под ровными строчками появилось изображение человеческой ладони на фоне восходящего солнца – именно такой герб избрал себе юноша, став аристократом.

– Этот документ защитит от произвола наместничьей стражи, да и императорской тоже, ни один стражник не решится оспорить приказ горного мастера. В случае любых неприятностей мне сообщат, выручу. Только береги эту бумагу, дядь Таван.

– Да уж сберегу как-нибудь, – криво усмехнулся тот, складывая листок и бережно пряча его в кошель – охранная грамота от горного мастера, тем более – приближенного к самому императору, дорого стоит.

– Я тебя знаю, – заставил Санти обернуться приятный женский голос с легкой хрипотцой.

Рядом стояла девушка, чью историю только что рассказал старый скоморох. Рыжий удивленно посмотрел на нее. Знает? Что за чушь? Откуда?

– Я видела тебя во сне, – продолжила она. – Боги послали мне видение. Мы сражались с теми, кто убил моего отца и осквернил наши жертвенники. У тебя в руках были белые мечи. Этих двух я тоже видела.

Девушка показала на Раху с Тайкой за соседним столом, с аппетитом поедавших ужин.

– Во сне? – задумчиво переспросил Санти.

Император предупредил побратимов, чтобы искали Жрицу. Языческую жрицу. Неужели это она? Вполне возможно. Но тогда… Тогда пришло его время брать ученицу.

– Ты была жрицей? – спросил юноша, настороженно глядя в раскосые, ярко-синие глаза.

– Была и есть! – гордо выпрямилась Ле. – Боги не оставили меня. Все это время я ждала тебя, хоть и не верила, что ты появишься, владыка. Но ты пришел.

– Я не владыка, – отмахнулся юноша. – Я всего лишь горный мастер.

Девушка пожала плечами. Она-то лучше знает. Не хочет считать себя владыкой? Его дело, но от воли высших сил никуда не уйти. Он – владыка, Дарующий Свет, предстоящий перед тронами богов.

– Ле, – вмешался удивленный Таван. – Ты что? Тебе плохо, девочка?

– Мне хорошо, мой второй отец! – Она низко поклонилась. – Я благодарю тебя за все, что ты для меня сделал и никогда тебя не забуду. Но я встретила того, кому принадлежат мое тело, моя жизнь и моя душа.

– Значит, это ты… – закусил губу Санти. – Ты – Жрица. Ты – Четвертая. Вот уж не гадал, что встречу тебя здесь. Надо же…

– Что это значит? – растерянно спросил скоморох, глядя на внезапно свихнувшихся молодых людей.

– Пророчество, дядь Таван, – скривился Санти. – Очень древнее пророчество, которое начало сбываться и взяло нас всех за глотку. Судя по всему, девушка – Жрица из этого пророчества. Не смейся, я знаю, что ты не веришь ни в какие пророчества. Я тоже не верил, пока меня мордой в него не ткнули.

– Пророчество? – Глаза Ле широко распахнулись. – Было пророчество? Ты его знаешь?

– Не полностью, – вздохнул рыжий, озабоченно потирая щеку. – Завтра встретимся с императором, он понимает в этом лучше меня. Именно он приказал нам искать жрицу.

– У него вместо лица туман? И громовой голос?

– Да.

– Его я тоже видела. Он скоро умрет.

– Что?! – едва не подпрыгнул Санти. – Не дай Единый! Надо обязательно ему об этом сказать! Завтра же и скажешь!

– Я выполню любой твой приказ, владыка, – безразлично отозвалась девушка, склонив голову.

Опять за рыбу деньги! Придется отучать ее говорить так. Представив, как будут ржать Тинувиэль с Хратом над «владыкой», юноша поморщился. Жизни ведь не дадут…

– Дядь Таван, – обратился юноша к скомороху, удивленно глядящему на золотоволосую. – Я беру эту девочку в ученицы. У меня просто нет другого выхода. Извини… Я позабочусь о ней.

– Я всегда знал, что когда-нибудь она уйдет, – тяжело вздохнул тот. – Ле – нечто большее, чем просто жонглер, все в труппе это ощущают. Она вызывает какое-то благоговейное уважение даже у меня.

– Пойдешь ко мне в ученицы? – негромко спросил Санти, снова посмотрев на замершую перед столом странную девушку.

– Все, что прикажешь.

– Тогда иди за мной.

Он повернулся к ошалевшим Рахе с Тайкой.

– Девочки, – усмехнулся рыжий их удивлению, – вот и у меня ученица появилась. Надеюсь, вы подружитесь.

Обе озадаченно кивнули.

Оказавшись на улице, Санти окинул взглядом толпу и сразу нашел нужного человека. Возле одной из витрин стоял погруженный в свои мысли седой человек средних лет с полупрозрачным шнурком на плече.

– Здравствуй, уважаемый старший брат! – поклонился юноша, подойдя.

– Здравствуй, младший брат. Нужна помощь?

– Да, прошу тебя стать свидетелем произнесения Слова Воина.

– Ученика берешь? – улыбнулся мастер-наставник.

– Ученицу, – поправил Санти.

– Хм-м… – поморщился седой. – И на кой ляд тебе столько проблем на голову? Я бы ни за что не стал с девкой возиться – пока выбьешь из нее бабские заморочки, три раза с ума сойти можно.

– Так уж вышло… – развел руками юноша. – Слово сказано.

– Твое дело, конечно. – Мастер-наставник укоризненно покачал головой. – Где она?

– Вот, – показал Санти на застывшую рядом девушку.

– Эта? – Брови седого взметнулись вверх. – Так она же жонглерка…

– Я сам в прошлом скоморох, – по губам юноши скользнула горькая усмешка – надо же, даже мастер-наставник подвержен предрассудкам толпы.

– Постой-ка… Ты один из Пятерых, насколько я понимаю?

– Да, старший брат.

– Тогда понятно, – кивнул тот. – От вас любого фортеля ждать можно. Что ж, приступим. Серый шнурок есть?

– Да, – Санти достал шнурок из кошеля.

– Назови свое полное имя, девочка, – обратился к Ле мастер-наставник.

– Л'эт, посвященная жрица Астаг, Дитя Света.

– Жрица Астаг?! – вскинулся седой. – Истинная?! Ты не лжешь? Жрецов Астаг перебили больше тысячи лет назад!

– Мы жили на небольшом острове, – безразлично ответила девушка. – Там стоял Храм Света. Потом пришел корабль с Карвена, и нас не стало. Храм разрушили. Я единственная выжившая.

– Ясно. – Мастер-наставник закусил губу. – Ты видишь пророческие сны?

– Да.

– Мне надо поговорить с тобой. Обязательно.

– С разрешения владыки.

Ле кивнула на застывшего на месте Санти.

– Владыки? – Брови мастера-наставника взметнулись вверх. – С чего это она тебя так называет, мальчик?

– Да не знаю я! – раздраженно пожал плечами юноша. – Взбрело что-то в голову.

– Жрицам Астаг никогда и ничего просто так в голову не взбредало, если судить по хроникам. Но ладно, ты дашь ей разрешение встретиться со мной позже?

– Только с позволения его величества, – развел руками Санти. – Это его приказ, извини, старший брат.

– Приказ… – задумчиво повторил мастер-наставник. – А когда ты увидишь императора?

– Завтра утром.

– Хорошо. Мое имя – Диппат ар Тарнель.

– Диппат?! – Санти, слышавший на военном совете, что этот человек – предатель, побелел.

– Ты знаешь обо мне?

– Кто же не знает имени начальника третьего приказа? – опомнился юноша. – Ты, старший брат, хорошо известен в империи, да и не только в империи.

Стоящий неподалеку Таван схватился за сердце. Сын старого друга, оказывается, запросто подошел к самому страшному человеку Элиана, не считая, конечно, Ланига ар Вортона. Но тот вообще чудовище. Кошмар!

Обряд прошел как обычно, однако Диппата явно удивил белый луч принадлежности к Свету, доставшийся юной жрице. Ле не удивилась ничему. Даже когда луч ударил ей в лицо, только пошатнулась, оставшись невозмутимой. Мастер-наставник подтвердил Слово Воина, продолжая задумчиво разглядывать девушку. Когда все закончилось, Санти поспешил распрощаться, досадуя про себя на то, что умудрился нарваться именно на начальника третьего приказа. Другого никого не нашлось! И что он делает в Форт-Астаре? Надо будет обязательно рассказать императору и Ланигу обо всем, случившемся этим вечером. Ле ненадолго задержалась. Она некоторое время смотрела на Диппата, затем почти неслышно сказала: