— Господин мой, эльдар! — донеслось до Эхе.

Нартагалец с недоумением обернулся к мастеру-наставнику Лиргану, занимавшемуся с ним сегодня. Увиденное заставило юношу остановиться. Неподалеку замерла мрачная фигура в серо-серебристом плаще с туманной маской место лица. Вот так новости! Рыцарь престола! Этому-то чего надо?

— Я на некоторое время забираю ученика Эхе, — голос эльдара был мертвенным, пугающим до икоты, каким-то вовсе нечеловеческим.

— Как скажешь, — поморщился Лирган. — Только ненадолго, пожалуйста. У мальчишки наконец-то начало что-то получаться, мне хотелось бы закрепить полученные им навыки.

— Не беспокойся, мастер-наставник, всего на несколько часов.

Тот кивнул и удалился, продолжая недовольно ворчать себе под нос. Рыцарь престола подошел к Эхе, растерянно глядящему на туманную маску мага.

— Тебя кое-кто хочет видеть, — прошелестел он. — Да и ты, наверное, соскучился.

— Вы хотите отвести меня к ней?! — обрадованно вскрикнул Эхе, мгновенно забыв, кого видит — его ждала встреча с любимой!

— Да, — в голосе эльдара слышалась улыбка.

— Спасибо!

Шен из-под маски с сочувствием смотрела на такое дорогое ей лицо. Усталый, замученный, грязный, весь в синяках. Но для нее — самый красивый. Девушка страшно соскучилась по Эхе, и в первую же свободную минуту выбралась в Элиандар проведать его. Да и не только проведать. Она твердо решила отдать любимому себя. Прямо сейчас. Если он захочет, конечно. Пошевелив пальцами, Шен создала портал, ведущий в ее покои в Замке Призраков, взяла юношу за руку и шагнула вперед.

Внезапно оказавшись в большой, уютной гостиной, Эхе удивился и окинул обстановку настороженным взглядом.

— Скоро она выйдет к тебе, — сказал эльдар. — Если хочешь искупаться, вон за той дверью есть бассейн.

Немного постояв, он исчез в туманной дымке. Эхе ошарашенно помотал головой, посмотрел на себя в зеркало и понял, что рыцарь престола не зря посоветовал ему искупаться — грязен, как последний бродяга. Юноша вошел в указанную дверь и быстро ополоснулся. Жаль, нет чистой одежды, но ничего не поделаешь — таки нет. А затем отворилась дверь и в комнате возникла она. Единственная и неповторимая, ради которой Эхе готов был на все.

— Здравствуй, мой хороший... — застенчиво поздоровалась девушка. — Я так по тебе соскучилась...

Наследник деора не выдержал, подбежал, подхватил ее на руки и принялся целовать всюду, куда мог дотянуться.

— Никому тебя не отдам, родная моя... — шептал юноша. — Никогда...

Она счастливо смеялась в ответ и тоже целовала его. Потом тихо сказала:

— Меня зовут Шен.

— Это касорг тебя так назвал? — нахмурился Эхе.

— Нет, я сама выбрала это имя. И я больше не рабыня, я такая же, как и ты, ученица горного мастера.

— Правда?! — обрадовался юноша. — Спасибо тебе, Единый!

— Но мы не сможем слишком часто встречаться, — грустно вздохнула Шен. — У каждого из нас есть свой долг, который никто, кроме нас самих, не выполнит. И...

— Что?

— Я твоя. Навсегда твоя. Возьми меня.

— Ты... — не поверил своему счастью Эхе.

— Возьми меня, — повторила Шен, сияющими глазами смотря на него.

Наследник деора наконец-то поверил и понес любимую на кровать, видневшуюся сквозь приоткрытую дверь спальни. Все, что вскоре произошло на этой кровати, касалось только их двоих.

Переправив Эхе обратно в Элиандар, Шен долго сидела и мечтательно улыбалась, вспоминая. Как это оказалось прекрасно — принадлежать любимому и желанному, а не господину, которому пришлось бы отдаваться вне зависимости от желания. Жаль только, придется скрывать от Эхе, что она эльдар. Да и невозможность иметь от него сына тоже огорчала до безумия. И не только ее — все девушки Внешнего Круга были потрясены тем, что стали бесплодными. А ведь сами виноваты, полезли в рыцари престола, не зная всех последствий этого шага... Особенно убивалась Элиа, Лек второй день утешал свою ненаглядную, не отходя от нее. Потому, в общем-то, у Шен и выдалось свободное время. Чем там был занят император, девушку не особо интересовало: понадобится — позовет ее.

Шен медленно встала. Из ее глаз исчезла мечтательность, сменившись решимостью и даже жестокостью. Пришло время отплатить господам «воспитателям» за все хорошее. Да и подруг старых из рабства вытащить — кого еще не успели продать. Она договорилась с мастерами-наставниками, что те возьмут пожелавших того девушек в ученицы, а остальным помогут устроиться в Элиане, научат, как жить свободными. Детей младше тринадцати охотно согласились разобрать по семьям стражники.

Царящая в империи взаимовыручка среди служащих Его величеству до сих пор поражала Шен, никогда не верила, что так бывает, пока сама не увидела. Ни одного человека, попавшего в беду, не оставляли без помощи. Если, конечно, этот человек относился к своим. Только вот в Нартагале даже «своих» жрали без соли.

Санти разрешил ей делать все, что пожелает — паника во враждебной стране была императору только на руку. Опасности почти нет, мало кто из нартагальских магов сумеет причинить вред эльдару: недоучки — они и есть недоучки. Пусть себе девочка развлечется, а работорговцев не жаль — это не люди, они заслужили. Раз живут чужими болью и горем, то с ними можно поступать как угодно.

Злорадно оскалившись, Шен накинула капюшон, вызвала туманную маску и переместилась во двор воспитательного приюта работоргового дома «Астеан». Окинув его взглядом, она глухо выругалась. Ну конечно, площадка наказаний не пустует — на козлах для порки рыдали две девушки, которых охаживали розгами воспитатели. Бывшая рабыня, сходя с ума от гнева, выплюнула короткое заклятие. В небе над ней завертелась черная воронка, вокруг потянуло холодом, резко стало темно. Тьма охотно откликнулась на призыв своего адепта.

— Пришло время платить! — грянул непонятно откуда громовой голос, наполненный клокочущей яростью.

Поровшие рабынь воспитатели замерли, оглянулись и выронили розги, побелев от ужаса. Посреди двора стоял, вытянув в их сторону руки, жуткий элианский колдун с туманной маской вместо лица. С пальцев эльдара плеснуло черным пламенем, нартагальцев окутала какая-то пелена. Когда она рассеялась, воспитатели рухнули на землю, превратившись в высохшие мумии.

Шен шла по приюту, походя уничтожая охранников, воспитателей и прочих служителей торгового дома. Ни один из них ни разу не пожалел ни одну рабыню! За все годы, что девушка провела здесь, она видела только бездушную, бесчеловечную жестокость. А раз так, эти твари не дождутся от нее жалости! В «Астеане» воцарилась паника, один из владельцев послал за городской стражей и магами Ализиума, но это ему не помогло — господин Риэ долго умирал на колу, на который так любил сажать приговоренных к смерти непокорных рабынь. Шен не могла забыть страшной смерти нескольких своих подруг и решила отплатить палачу той же монетой, не осознавая, что уподобляется ему.

Перепуганных воспитанниц пришлось выковыривать из разных закутков, куда они в панике забились. Бедняжки думали, что раз уж господ так запросто перебили, то с ними сделают что-нибудь и вовсе непотребное. Шен стоило немалых трудов найти их и переправить в Элиандар, где рабынь поджидали мастера-наставники. Больше всего возни оказалось с детьми, девочки отчаянно рыдали и бились в истерике, с ужасом глядя на чудовищного эльдара. Об этих безжалостных колдунах невероятной мощи в Нартагале ходило множество страшных легенд. Бедняжки, наверное, думали, что их заживо поедать собрались.

Шен грустно вздохнула при виде обреченных глазенок пятилетней крохи — малышка даже плакать не осмеливалась, только дрожала — затем одним сложным, многоуровневым заклятием столкнула собранных со всего приюта детей в открытый заранее портал. Там их встретят, там их ждет тепло и ласка, которых несчастные девочки за всю свою жизнь никогда еще не видели. А ей предстоит другое дело. Скоро прибудет стража вместе с магами Ализиума. Бывшая рабыня злорадно захихикала — интересно будет заломать эту сволочь, куда им, несчастным, против эльдара!