— Ясно, — император откинул капюшон и убрал туманную маску, одновременно запечатывая дверь заклятием, чтобы никто, не дай Единый, не вошел не вовремя. — Дай ларта.

Глава тайной стражи достал из стенного шкафчика еще одну кружку и налил в нее из парящего кувшина горячий ароматный напиток. Санти с удовольствием выпил и потребовал еще — сумасшедший день, даже поесть времени не нашлось.

— Голодный, небось? — укоризненно спросил старик, пододвигая ему тарелку с нехитрыми бутербродами.

— Угу... — буркнул император, хватая хлеб с маслом и жадно вгрызаясь в него. — Да гмырх со мной! Я все думаю об этом загадочном «кукловоде». Кто мог набрать такую силу? Ты представляешь себе уровень заговора? Объединить магов, церковников и аристократов? Да еще и подключить к ним карвенцев с нартагальцами?

— Да уж представляю, — усмехнулся Ланиг, откидываясь на спинку кресла и пристально глядя на его величество — под глазами тени, похож на загнанную лошадь. Видимо, как и прежний, совсем себя не жалеет. Ясно, почему Маран его выбрал — одна порода. Кто бы подумал, что рыжий скоморох на самом деле такой? В голову прийти не могло, что он способен настолько выкладываться.

— Мало кто мог сделать все это, — продолжил Санти, ожесточенно скребя ногтями голову — упарился под капюшоном. — Человек для того нужен совершенно особый, такие из ниоткуда не возникают. Неужто тайная стража не обращала внимания на талантливых организаторов? Не верится мне что-то.

— Всех мало-мальски толковых мы на всякий случай держали под колпаком, — вздохнул старый мастер, наливая ларта и себе. — Только среди них нет ни одной личности подобного масштаба. Судя по всему, инициатор заговора тщательно скрывал свои организационные способности. Потому придется искать, добывая информацию по крупицам. Нам попались в руки несколько высокопоставленных заговорщиков, от них стало известно, что во главе их организации стоят трое — епископ, маг — скорее всего, один из старших магистров Академии, и высокий лорд. Но на самом деле все нити в руках держал именно лорд. Судя по всему, он и есть тот самый загадочный некто, сдвинувший с места лавину.

— Высокий лорд... — задумчиво повторил император, доев бутерброды. — Это уже кое-что. Кто из аристократов обладает мало-мальски неплохими организационными способностями? Ты можешь составить мне список?

— Да список-то составлю, это нетрудно. Сейчас я проверяю всех хоть на что-то способных, но...

— Какое еще «но»?

— Многие сейчас находятся на захваченной врагом территории, дотянуться до них я возможности не имею, — помрачнел Ланиг.

— Ясно, — недовольно поморщился Санти. — Но всех, кого сможешь, проверь. Хотя наш некто — далеко не дурак, скорее всего, он не будет сидеть поблизости.

— Если хочет чего-то добиться, то как раз станет, — не согласился глава тайной стражи. — Ему нельзя снимать руку с пульса событий — нужно знать, что происходит в империи.

— Для этого вовсе необязательно находиться здесь самому, — заметил император, устало потирая лоб. — Он вполне мог засесть в своем поместье, как паук, и дергать за ниточки.

— Мне почему-то кажется, что он где-то у нас, — продолжал гнуть свою линию Ланиг. — Можешь назвать это интуицией профессионала. И это вполне может оказаться хорошо знакомый нам обоим человек.

— Знакомый? — медленно встал император, осененный какой-то догадкой. — А проверь-ка ты...

— Отца нашего дорогого Энета, — закончил за него глава тайной стражи. — Уж больно хороша у него разведывательная служба была. К чему бы это?

— И я о том же вспомнил, — проворчал император, снова садясь. — Хотя это слишком явный вывод, может, нас хотят убедить в том, что во всем виноват старший ар Инват. Однако все равно поройся в его подноготной.

— Пороюсь, — заверил старик, — можешь быть спокоен.

— Как у Эхе успехи?

— На удивление толковый мальчик, — ответил Ланиг. — Но наивный. Многого не понимает и не хочет понимать, не способен поверить, что мир на самом деле таков. Понемногу выдавливаю из него эту наивность. Только не очень ясно, как ты собрался его на престол сажать.

— Пока рано о том, — отмахнулся Санти. — Нартагаль — далеко не самая важная проблема на данный момент. Мне бы сейчас эльдаров побольше...

— Кстати, об эльдарах, — глава тайной стражи вынул из лежавшей сбоку папки несколько исписанных листов бумаги и протянул их императору. — Глянь-ка.

— Что это? — с недоумением спросил его величество, уставившись на список имен.

— Раз уж я оказался в курсе твоих дел, то решил помочь, — пояснил Ланиг. — Здесь старшие мастера и невидимки не старше сорока. Двести тридцать человек. Одинокие и пригодные для любого дела, семейных я не брал. Подумалось: а вдруг кто-нибудь из них способен стать рыцарем престола? Вот и собрал на всякий случай. Может, посмотришь на них?

— Ты что, им сказал?! — изумился Санти.

— Не считай меня, пожалуйста, идиотом, твое величество! — обиделся старик. — Я, кажется, повода для этого не давал. Сказал, что из них будут отобраны люди для важного задания в тылу врага.

— Извини, — смущенно опустил глаза император. — Испугался просто, я скоро своей тени бояться начну. Ладно, ты прав, стоит глянуть. Где они сейчас?

— Во вторых гвардейских казармах.

— Тогда не станем терять времени.

Санти встал, накинул капюшон и вернул туманную маску, затем создал портал. Они с Ланигом ступили вперед и оказались во дворе вторых гвардейских казарм, находящихся в пределах столицы, а не в специализированных военных поселениях. Глава тайной стражи куда-то исчез, и вскоре во двор начали один за другим выходить старшие мастера и невидимки боевого братства. Они не спеша рассаживались на скамьях, рядами стоящих в конце плаца, с любопытством поглядывая на императора. Что, интересно, хочет поручить им Его величество? Наверное, что-нибудь не слишком обычное, редко когда собирали вместе столько лучших бойцов страны.

— Все здесь, — негромко сказал подошедший сзади Ланиг.

— Спасибо! — резко кивнул Санти и шагнул вперед. — Добрый вечер, друзья!

— И тебе того же, твое величество! — нестройным хором отозвались мастера.

— Ланиг уже говорил, что вас собрали, чтобы отобрать подходящих для тяжелого и очень опасного задания. Уточню. Для него годятся далеко не все, а только люди, способные по своим врожденным качествам сопротивляться определенного рода магии. Надеюсь, среди вас такие найдутся. Остальных прошу не обижаться — я никого не хочу обижать, но отправлять их на это задание будет чистой воды убийством.

— Можешь дальше не объяснять, твое величество, мы поняли, — встал высокий плотный человек с прозрачным шнуром невидимки на левом плече. Судя по внешнему виду, он был родом с острова Санокан, находящегося южнее Манхена.

— Благодарю, — ответил император. — С отобранными я поговорю отдельно, а остальных попрошу забыть о сегодняшней встрече.

Он сместил зрение в магический диапазон и двинулся мимо скамей. Кого здесь только не было. Манхенцы, южане, северяне, уроженцы центральных областей Элиана, саноканцы, карвенцы, нартагальцы, даркасадарцы, даже несколько кочевников Великой Степи — да, и они изредка становились горными мастерами, как это ни удивительно. О судьбе каждого можно было написать увлекательную книгу, если бы кто-нибудь нашел время заняться этим.

Санти внимательно смотрел на ауры мастеров, выискивая яркие и одноцветные, светлых оттенков — носители иных не могли стать рыцарями престола. Да, они, эти остальные, оставались честными, добрыми, отважными людьми, но принять плащ эльдара были не в состоянии. Почему так, он не знал, но иначе не случалось со времен Элиана Завоевателя. Среди первой полусотни не попалось ни одного подходящего, как ни жаль. Неужто вообще ни одного не найдет? Стоп. А это чья пылающая желтым огнем аура? Император остановился, взглянул, вздохнул и прошел мимо. Женщина. Не станет он еще одной женщине судьбу корежить, не имеет такого права. Вскоре, однако, нашелся первый претендент. Бывший кочевник с прозрачным шнурком невидимки на плече.