Не пожелавших сдаться уничтожали на месте. Но и из бросивших оружие в плен брали не всех. Инквизиторам пощады не было, даже если они пытались сдаваться. Этой сволочи, везущей с собой множество палаческого инструмента, шло с войсками Альянса немало. Ни один не остался в живых.

Пленных согнали в лагеря, а затем имперские армии двинулись через леса, очищая Манхен от вражеских солдат, снимая осаду с держащихся из последних сил городов. Всего два дня им понадобилось, чтобы дойти до побережья, уничтожая по дороге оставшиеся в тылу подразделения Карвена, Нартагаля и Даркасадара. Последние, впрочем, сопротивления никогда не оказывали — сдавались, едва завидев элианцев на горизонте. С паладинами, правда, пришлось повозиться, но тоже справились. Бегущие что есть духу солдаты Альянса добирались до моря и замирали в отчаянии — доставившие их на Манхен десантные флотилии оказались потоплены, а на расстоянии полуверсты друг от друга на протяжении всего северного побережья дымили трубами страшные орочьи броненосцы, нацелившие свои пушки на берег.

Еще через день произошло напугавшее многих событие. Над главными площадями столиц Карвена и Нартагаля внезапно распахнулись порталы, из которых на брусчатку посыпались изломанные и изорванные знамена и штандарты отправленных на завоевание Манхена полков.

— И кого же ты хочешь мне представить, парень? — тяжело глянул на Лека глава тайной стражи.

— Не спеши, мастер-наставник, — ухмыльнулся горец. — Пока сам не увидишь, все равно не поверишь.

Ланиг довольно долго продолжал сверлить его глазами — многие боялись взгляда старого мастера, но на Лека он не произвел ни малейшего впечатления. Наглый мальчишка! Что он о себе возомнил? Эльдар? И что с того? Все равно мальчишка! Однако его недомолвки заинтриговали старика. Кого все-таки горец мог притащить с собой на совет? Да еще и без предупреждения. Если бы подобное сделал рыжий, Ланиг ничуть не удивился бы, от этого обормота можно ждать чего угодно, но Лек? Он покосился на туманную маску императора и вздохнул. Даже в маске выглядит ехидным, чтоб ему!.. Снова чего-то эдакого удумал. Снова из-за его задумок всей тайной страже на дыбы становиться придется. А куда деваться? Император, копыто дорхота ему в задницу...

В открывшейся двери появился лейтенант императорской стражи, сопровождающий коренастого шатена средних лет со спокойными льдисто-серыми глазами. Взгляд опытного убийцы. Кертал с Ланигом мгновенно поняли это и заинтересованно переглянулись. Одет незнакомец был в свободный костюм черного цвета, в многочисленных карманах и складках которого скрывалось множество оружия. Ланиг подсознательно ощутил это и насторожился. Крайне опасен.

— Итак, друзья, — встал Лек, иронично улыбаясь, — позвольте представить вам Виртена Неранга, аладара Черного Клана.

— Кого?! — едва не упал со стула глава тайной стражи. — Мальчик, не надо так шутить...

— А я и не шучу, — пожал плечами Лек. — За два дня до смерти Марана Клан, в лице своего далагара, принес мне клятву верности. Причина? Я — предсказанный их Хроникой носитель истинной Тьмы. Но моя жизнь отдана империи, а раз так, Клан с этого момента тоже служит ей.

— Повелитель прав, — низко поклонился выглядящий невозмутимым Виртен, хотя глаза черного смеялись. — Нашему миру предстоит еще немало испытаний, пришло время объединить силы, и мы готовы исполнять ваши приказы, мастер Ланиг.

Старик недоверчиво уставился на него, начав просчитывать варианты. Вот так сюрприз преподнес ему Лек... Никак не ждал от горца подобного. Черный Клан принес клятву верности? Это казалось невозможным, никогда до сих пор черные не служили никому, кроме себя самих. С императором, правда, предпочитали не ссориться до последнего времени. Одно тогда непонятно. Какого дорхота они с такой страстью охотились за тем же Леком? Сколько своих положили в попытках добраться до горца и его учеников. Ланиг поудобнее устроился на стуле, налил себе ларта и принялся допрашивать Виртена. Тот ничего не скрывал по приказу Лека, рассказал даже о своих разногласиях с прежним аладаром Клана, жаждавшим уничтожить носителя Тьмы любой ценой. Глава тайной стражи сделал из рассказанного свои выводы и несколько успокоился. Использовать Клан можно и нужно, но приглядывать за черными придется очень внимательно. Слишком опасны. Кто знает, что взбредет им в головы? По крайней мере, не Ланиг.

— Поскольку все собрались, начнем, господа! — встал император, его голос из-под капюшона звучал глухо. — Нам необходимо определить задачи на ближайшее время. Манхен освобожден от войск Альянса, морские границы охраняются броненосным флотом союзников. Также же мы выбили врагов из городов Вартидар, Оргаон и Тавенталь. Маршал ар Форден в данный момент занят разработкой плана атаки на Ниокрен. К сожалению, он расположен в горах, что создает свои трудности. Но меня в данный момент куда больше беспокоят города западного побережья — Шерандар и Аранар. Во-первых, карвенцы постоянно высаживают новые войска, в основном паладинов. Во-вторых, города отлично защищены, святоши взяли их только благодаря предательству. Еще меня беспокоит Фан-Кион, оплот фанатиков в империи.

— Давай лучше по порядку, твое величество, — посоветовал Кертал. — Все-таки для начала стоит заняться Даркасадаром. Твой план хорош, осталось его только реализовать. Выход из Альянса этой страны подкосит остальных, два города, по крайней мере, сдадутся сами. Совсем незачем лишнюю кровь проливать. В городах-то элианцы живут, они ни в чем не виноваты.

— Согласен... — вздохнул Санти, садясь. — Но Даркасадар решает далеко не все. Карвен, вот что важно.

— Позвольте? — спросил аладар Черного Клана.

— Прошу.

— В окружении всех пяти первосвященников есть наши люди, вполне способные устранить их. Думаю, неожиданная смерть первосвященников вызовет панику.

— С этим не стоит спешить, — поморщился Ланиг. — Результат вполне может оказаться обратным желаемому. Карвенцы — фанатики, они способны отдать все силы ради мести. Вот если бы вы убрали военачальников святош и высших инквизиторов в захваченных Альянсом городах империи... Это наша территория, их сюда не звали, и мы имеем полное право поступать с агрессорами, как нам угодно.

— Никаких проблем, мастер Ланиг, — пожал плечами Виртен. — Сделаем. Завтра же.

— Лучше подождать до послезавтра, — не согласился глава тайной стражи, — и устранить высших офицеров незадолго до нашей атаки.

— Если это произойдет, мы вполне сможем взять Шерандар, — заговорил маршал ар Форден. — Твое величество, обеспечишь переброску войск? Есть у меня один интересный план...

— Обеспечу, — подтвердил император. — Ты уверен, что справишься? Паладины воевать умеют...

— Мы тоже, — усмехнулся маршал. — Особенно если телепортировать отряды горных мастеров внутрь города и начать резать святош сразу после гибели офицеров.

— Да, это может получиться, — задумчиво подтвердил Кертал. — Людей для диверсионных отрядов я подберу. Лучших!

— Значит, решено, — резко кивнул Его величество. — То же самое провернем в Ниокрене, а оттуда открывается дорога на Фан-Кион. Вот с ним придется повозиться. Но это потом.

— Я бы вообще предпочел оставить Фан-Кион на закуску, — заговорил маршал Кир ар Дохор. — Лучше для начала захватить прибрежные города и восточного, и западного побережья. В особенности — Мевидар, Иртальдар и Гардар. По последним данным разведки, там разворачивается производство автоматов. Если войска врага будут вооружены этим дорхотовым оружием, справиться с ними будет десятикратно труднее.

— Вот как? — сжал кулаки император, затем повернулся к черному. — Уважаемый аладар, у меня есть к вам несколько вопросов.

— К вашим услугам, Ваше величество! — встал и поклонился Виртен.

— За всеми последними событиями стоят несколько человек. Известно ли Черному Клану что-нибудь о них?

— К сожалению, нет, — развел руками аладар. — Нас нанимали через посредников. Известно, что возглавляют заговор трое. Аристократ, маг и священник. По поводу священника у меня есть некие подозрения, но это всего лишь подозрения.