– Об этом позже поговорим особо и в более узком кругу. А теперь – война. Судя по недавно поступившим донесениям, нам предстоит одновременно воевать не только с Карвеном, но и с Нартагалем. Также возможно очередное нападение варваров великой степи. Прошу учитывать, что ханы, похоже, обзавелись порохом. Ждите попыток взорвать стены Южных Цитаделей.

– Задачу уяснил, твое величество, – прокашлявшись, заверил седоусый генерал ар Ивон, год назад ставший командующим войсками южных провинций. – Насколько я понимаю, подмоги в случае чего нам ждать не приходится?

– Только если кочевники прорвутся. – Император развел руками. – Сам понимаешь. Обходись своими силами. Вот боевых магов пару сотен выделю. Пригодятся. Варвары не самая большая проблема. Зато если карвенцы с нартагальцами прорвутся во внутренние области империи…

– Этого допускать нельзя! – зло рявкнул Кир ар Дохор, один из трех маршалов Элиана. – Смотри сам!

Он размашистыми шагами подошел к карте, император, а за ним и остальные потянулись следом. Кир ткнул указкой в город Аранар, затем в Шерандар – в столицы провинций, находящиеся на северо-западном побережье империи.

– Самое удобное место для высадки – между этими двумя городами. Но карвенские генералы не дураки, понимают, что я буду их там поджидать и навяжу бой в выгодном мне месте и в нужное время. К столице они тоже не полезут, прекрасно знают, что такое ее форты и какие в них орудия. Точно так же они не станут приближаться к Орванскому перешейку с запада, там постоянно курсируют орочьи эскадры, а орки мира со святошами не подписывали. Да и берег жуткий, сплошные скалы, ни одной пристани. Что отсюда следует? А то, что карвенцы собрались преподнести нам сюрприз!

– И какой же? – спросил кто-то из адмиралов.

– Я бы на их месте сделал вид, что атакую Шерандар силами нескольких корпусов, тайно отправив основные войска к Форт-Астару. И ударил бы одновременно с кочевниками!

– Неприятный сценарий… – скривился генерал ар Ивон. – Жарковато нам придется, если они так сделают. Но ты забыл, что флоты святош разделились на три эскадры, а не на две. Значит, следует ждать еще одного удара. Почему-то мне кажется, что они вместе с Нартагалем полезут на Манхен – Карвен издавна на манхенские железные рудники облизывается.

– А Даркасадар? – резонно спросил кто-то. – В стороне останется? Что-то не верится.

– Касик и рад бы не лезть в эти дела, да только ему не дадут, – заметил его величество. – Тегухак и меня, и карвенских первосвященников пуще огня боится, и еще неизвестно кого больше. Если святоши сглупят, то высадят там свой десант. Всего двух паладинских корпусов хватит, чтобы Даркасадар упал им в руки, как спелое яблоко. На первый взгляд.

– А кто мешает нам сделать то же самое, опередив их? – приподнял брови ар Ивон, продолжая изучать карту.

– Кто? – насмешливо прищурился второй маршал империи, герцог Варг ар Эстод, наместник яриндарской провинции. – Да никто, кроме нас самих. Договор мы, понимаешь ли, чтим, в отличие от святош.

– Это было раньше, – не согласился генерал. – Сейчас ситуация иная. Мы вполне можем предложить касику защиту от карвенцев.

– Можем, но не станем, – в голосе императора звучала усталость. – На данном этапе нам это невыгодно. Спросите, почему? Отвечу. Даркасадар – ближайший сосед Оркограра, пролив Даркан и десяти миль в самом широком месте не имеет. Как, по-вашему, что сделают урук-хай, обнаружив старого врага у себя под носом? Думаю, то, что они предпримут, не понравится первосвященникам. Потому они вряд ли пойдут на прямую оккупацию, не хуже меня все понимают. А раз так, нам тоже не стоит делать этого, не то союзник вполне может превратиться в еще одного врага.

– Ты прав, твое величество… – помрачнел ар Ивон. – Еще и орочьи броненосные флоты на наши грешные головы? Не стоит нищий Даркасадар этого.

– Но вот к коалиции касика присоединиться вынудят, – продолжил Маран. – Тем или иным способом. Две недели назад Тегухак присылал ко мне тайного посла и заранее умолял о прощении, утверждая, что командованию армии отдан приказ капитулировать при первой же возможности, что у него просто нет иного выхода. Тем более что войск у него кот наплакал, поэтому ограничится отправкой нескольких корпусов своей морской стражи на помощь в захвате Манхена.

– Даже так? – довольно ухмыльнулся генерал ар Варад, командующий манхенским округом. – Неплохо, очень даже неплохо.

– Вряд ли они станут помогать и нам. – Император отрицательно покачал головой. – Скорее всего, постараются ничего не делать, пока не станет ясно, кто победил. Расчитывай только на свои силы.

– Высокие лорды Манхена выставляют ополчение, не забыли еще, что не так давно вождями были.

– Как бы это ополчение тебе в спину не ударило, – недовольно проворчал маршал ар Эстад. – Не посылали ли святоши к бывшим вождям эмиссаров? Что скажете, господа тайные стражи?

– Такой информации, насколько я знаю, не поступало. – Ланиг задумчиво посмотрел на него. – Но утверждать это с уверенностью я не возьмусь, поэтому стоит соблюдать величайшую осторожность.

– Ясно… – Манхенский генерал ничем не выдал своего огорчения, только левый глаз дернулся в нервном тике. – Ладно, справимся. Население прибрежных областей уже начало эвакуацию в горные районы, незачем нам людей под удары паладинов подставлять. Знаю, что они творят в захваченных областях…

– Будешь вести политику выжженной земли, если отступать придется? – Император задумчиво покивал. – Одобряю. Манхен еще мало обустроен и дик, большую армию без помощи местного населения не прокормить. Горные крепости завершены?

– Да. – Ар Эстад криво усмехнулся. – Пусть потыкаются носом в них, перевалы перекрыты наглухо. Плюс, тактика малых диверсионных групп. Великолепная выдумка. Каждой группе будет придан маг, способный телепортировать остальных в любое нужное место. Паладинов ждет немало сюрпризов. Но это все на случай, если не удержим прибрежную полосу.

– Постарайся удержать, но не вздумай стоять до последней капли крови, ты и твои люди мне живыми нужны. – Император вздохнул. – Просто продержитесь до прихода помощи. Пусть в горных крепостях, пусть где угодно. Главное, не пропустите врага во внутренние области, куда население скроется. Города потом отстроим, невелика проблема. Основное будет решаться не на Манхене. Победим – вычистим святош с нашей территории. А победить мы обязаны. Никому, думаю, не хочется оказаться под их властью.

– Вот уж точно… – брезгливо проворчал третий маршал, герцог Ривен ар Форден. – Знаю, как люди в Карвене живут, никому такой жизни не пожелаю. Ад. Поэтому, чернь на хвост, давайте делом займемся. Меня, прежде всего, волнует, что мы не знаем места высадки карвенцев. Придется держать войска в готовности и разбитыми на несколько армий, чтобы сдержать паладинов, пока остальные не подойдут. Воевать эти сволочи умеют…

Военачальники присоединялись к обсуждению один за другим, каждый высказывал какие-то свои предположения, предлагал планы. Что-то принимали, что-то отбрасывали. Мозговой штурм шел вовсю. Пока речь шла об общей стратегии, тактику император предпочитал оставлять тем, кто разбирался в ней лучше.

Санти стоял и маялся. Поначалу он слушал с интересом, но вскоре потерял нить рассуждений и запутался. Ну, не военачальник он! И не будет никогда, похоже. Неинтересно. Бесконечные споры об обеспечении армии продовольствием, палатками, упряжью для лошадей и тому подобными вещами нагоняли скуку. Он-то, наивный, думал, что война – это подвиги, атаки, оборона, а главное-то, оказывается, совсем другое. Снабжение. Тьфу ты, никогда бы не подумал! Гадость какая. Рыжий едва сдерживал зевоту, спать хотелось неимоверно. А не дадут ведь. Скорее всего, после совета за них примется Кертал, грозился вчера вечером устроить «оболтусам» прохождение какого-то зеркального лабиринта. И что оно, интересно, такое? Вряд ли что-нибудь хорошее, приятных для учеников вещей у старика в запасе не было. Спасибо, если полуживым выберешься… Скоморох незаметно вздохнул. Устал, если честно. Тренировки с Леком теперь, когда их гоняли шестеро старших мастеров, казались детскими играми.