– Но ты ведь должен был белый шнур получить…

– Не готов я к белому шнуру, понимаешь? – тяжело вздохнул Лек. – Вырастишь своего ученика, узнаешь, каково оно. Не могу я этого рассказать. Белый полигон… Он есть и его нет. Это сама жизнь. И каждый сам понимает, когда готов, когда способен стать старшим мастером. Я пока не чувствую в себе этой готовности. Никому до меня к девятнадцати годам не удавалось вырастить ученика, обычно это происходит где-то к тридцати, тридцати пяти. Понимаешь, в душе я сам еще мальчишка. Извини, но больше мне сказать просто нечего.

– Артин то же самое говорил… – задумчиво покивал орк. – Да и Ланиг. Ладно, это не к спеху, придет время – пойму. Я вот о чем. Мало меня одного, чтобы святоши поверили в нападение егерей.

– И что?

– А почему бы мне с Ронхом не смотаться в Рурк-Дхалад? Горт нам с радостью десяток сорвиголов выделит. Закисли Дикие Коты в столице, скучают по настоящему делу, бузят понемногу.

– Интересно… – прищурился Лек. – Даже очень. Ронх, Артин, идите-ка сюда, разговор есть.

Те подошли. Храт кратко описал им свою идею. Командир отряда подумал и согласился. Действительно, почему бы союзникам и не помочь немного? Это ведь в их интересах. Маг немного покочевряжился, но позволил себя уговорить, поддавшись на лесть. Решив не терять времени, орк вытащил из своего вещмешка заготовленную в подарок черепу полка флягу со знаменитым инарским виски, которое Горт давно мечтал попробовать, и отошел в сторону. Вскоре к нему присоединился Ронх, нашедший в своей книге заклятий координаты орочьей столицы, и приятели исчезли в туманном облачке.

– Ой! – только и сказала увидевшая это Тайка.

– Никогда не видела, как шаманы с места на место перемещаются? – поинтересовался Энет, считавший, что это видел каждый человек.

– Наш не мог.

– Ясно.

Девушка покосилась на невысокого, некрасивого парня и удивилась сама себе. Чем-то он ей сильно понравился. А вот чем? Духи леса только знают, наверное. Странно, но этот молодой воин немного походил на старого шамана Белок, которого Тайка бесконечно уважала и даже любила. Чем похож? Опять же, непонятно. У старика не было слушателей, его странные истории в племени никого не интересовали, за исключением молодой охотницы.

Когда Энет достал откуда-то книгу и уткнулся в нее, не обращая внимания, что неровный свет костра едва освещает страницы, девушка окончательно убедилась в его сходстве с шаманом. Тот тоже постоянно перечитывал свои несколько потрепанных книг или что-то писал на оленьих кожах. Остальные Белки даже не знали, для чего нужны эти несъедобные вещи, только Тайка, затаив дыхание, слушала сказки о дальних землях. Но и она не верила, что где-то есть стойбища, которые и за день не обойти. Не бывает такого, чтобы столько людей вместе селились! С голоду перемрут, столько дичи не наловишь, чтобы их прокормить. Но послушать было интересно.

Шаман не раз говорил, что есть книги, где записаны куда более захватывающие истории. Наверное, он прав, вон как молодой воин зачитался, ничего не видит и не слышит, весь где-то не здесь. Наверное, тоже забывает поесть и поспать. Смотрит ли за ним кто-нибудь? А то ведь свалится, как порой шаман от истощения валился. Приходилось Тайке похлебку готовить и кормить старика. Этот, похоже, такой же чокнутый.

– А чего в ентой книжке? – не выдержала девушка, подсаживаясь к Энету, любопытство оказалось сильнее нее.

– Исторический роман о временах первого императора, Элиана Завоевателя, – ответил юноша, с удивлением взглянув на дикарку, непонятно почему заинтересовавшуюся книгой. – Ты умеешь читать?

– Не… – покраснела Тайка. – У нас токо шаман умел. Он не наш, пришел шесть кулаков весен назад, весь побитый, мамка говорила, аж синий. Пожалели его, не стали убивать, так и прижился. У него неско книг в мешке валялося. Я у него, пока малая была, часто сиживала, старику поболтать хотелось, вот мне и баял всякое-разное. Звали его так, шо и язык поломать можно. Делият.

– Что?! – Потрясенный до глубины души Энет выронил книгу. – Делият Изартан?! Так его звали полностью?

– Да… А шо?

– Так вот где нашел свой конец величайший из ученых последних ста лет… – Юноша закусил губу. – Какая потеря… Не поверил императору, от святош чудом сбежал, а к нам не захотел. Эх! Его же должность ректора столичного университета ждала. Почему, ну почему он в леса забился?!

Энет досадливо ударил кулаком правой руки о ладонь левой. Тайка растерянно смотрела на расстроенного парня и ничего не понимала. Это что же получается, их старого шамана знают эти вот воины-демоны? И уважают? Никогда б не подумала… Совсем жалкий старикашка был, только знал много. То его и спасало, что травами лечить умел, а то б давно зимой помирать из пещеры выбросили. Зануда ведь. Порой только защита Тайки и уберегала шамана от гнева охотников, разозленных непонятными речами.

– Он шой-то писал усе время… – вспомнила девушка. – Присобачился из коры пырка делать черную воду, ею на оленьих кожах и писал.

– Эти писания сохранились?! – подпрыгнул Энет, глаза юноши загорелись лихорадочным, полубезумным блеском. – Это же невероятная ценность – посмертная книга великого Делията! Да мне никто не поверит! Единый!

– Я в дупло около его могилы сунула, – пожала плечами Тайка. – Не знаю, чего он там черкал, я спросила, старый такого понес, шо у меня мозги сразу упарились. Как оно тама? Во! О сути бытия, вспомнила. Токо не спрашивай меня шо оно такое, ни фига не поняла.

– Философский трактат, – отмахнулся юный граф, у него дрожали руки. – Мы обязательно должны найти рукописи! Слышишь, обязательно? Ты помнишь, где они?

– Помню, – вздохнула девушка, которой очень не хотелось возвращаться на место гибели близких.

– Энет! – подошел ближе и постучал бывшего ученика по голове заинтересованно слушавший их беседу Лек. – Ты забыл, зачем мы здесь. Понимаю, писания какого-то философа, святое для тебя дело, но…

– Извини, ты прав, – тяжело вздохнул тот. – Только…

– Это недалеко, – заверила строгого носатого воина Тайка, которой совсем не хотелось огорчать так понравившегося ей парня. – За полдня обернуться можно.

– Там поглядим, – скривился горец. – Будет время – заскочим, заберем твои драгоценные рукописи. Но не сейчас же?

– Точно, – усмехнулся Энет. – Нам еще лагерь святош под утро потрошить.

– Ты бы поспал лучше чуток, чем читать.

– Не хочется, – отмахнулся граф.

– Вот ведь читака! – пожаловался Тайке Лек. – Все на свете за книжку отдаст.

– Не все, – резко помрачнел Энет, вспомнив испытание. – Далеко не все.

– Да знаю! – хлопнул его по плечу горец. – Шучу я.

– Иди-ка ты со своими шутками, дорогой наставник, к дорхоту под хвост! – огрызнулся граф.

Лек расхохотался. Тайка смотрела на них, хлопая в недоумении глазами. За такие слова любой охотник Белок избил бы наглеца, а этот смеется. Лесные духи их разберут, этих странных воинов.

– И где, интересно, Храта с Ронхом носит? – стал серьезным горец. – Пора бы им уже и вернуться.

Горт удобно расположился в углу любимой таверны «Три Тролля» и не спеша потягивал эль. Скучно. Создатель Миров, скорее бы закончился срок службы полка в столице, егеря совсем разленились в тепличных условиях. Ничего, попадут на границу с Карвеном, быстро вспомнят все навыки, коли жить захотят. Череп довольно осклабился. Хороши все-таки его ребятки, ничего не скажешь. Конечно, против горных мастеров слабоваты, но карвенцев чешут так, что от тех только перья летят.

Распахнувшаяся дверь привлекла внимание командира полка. Вот так сюрприз! Храт! Собственной персоной. Он радостно взревел и полез обниматься. Орка сопровождал невысокий, худощавый человек с белым шнуром на плече.

– Рад видеть, Горт! – облапил его в ответ Храт. – Я к тебе по делу.

Череп отстранился и с интересом оглядел его. Одет в камуфляж, похожий на полевую форму егерей, но куда более толково пошитый. Весь увешан хорошо закрепленным оружием. Откуда это он такой красивый взялся? Явно с вылазки, другого вывода опытный егерь сделать не мог.