Витька перебрался на другую сторону речки. Там не было ни одного следа Рема. Зато много наследил другой медведь, крупнее. Эта неширокая речка с отвесными бережками служила границей двух медвежьих владений…

Пока рассматривал следы, Рем пропал. Витька едва не свалился в речку, торопливо перебираясь по шаткому навалу сучьев. Бросился в заросли рябинника. Но там Рема не было. Витька выскочил из кустов, не зная, куда бежать — столько троп, столько кругом высокой травы, где не только медведя — лошадь не заметишь. Витька пошел наугад, дальше, вдоль берега. Но как ни спешил, не нагнал медведя.

Вернулся к следам соседа Рема. У Витьки давно стало правилом — точно, в натуральную величину, рисовать следы каждого нового медведя. Стоило несколько раз зарисовать следы медведя — потом узнавал их, где бы ни встретил. Следы отличались по величине, по форме подушки, у иных чуть больше отставлен в сторону палец или сломан коготь… При беглом взгляде на следы все это не очень заметно. Но на рисунках различия виделись сразу. Потом Витька легко подмечал их и на следах. Старался не только зарисовать след, но и увидеть медведя, который его оставил. Со временем он узнал, что если ширина подушки лапы больше восемнадцати сантиметров, то длина медведя превышает два метра. Если ширина лапы четырнадцать-пятнадцать сантиметров, длина зверя не меньше полутора метров. При ширине лапы до одиннадцати сантиметров длина медвежонка больше одного метра. Хорошо бы усыпить несколько медведей пулями-шприцами и не на глаз, а точно узнать соотношение длины медведя и ширины лапы. Но о таких пулях Витька пока мог только мечтать.

Чтобы удобнее было переходить речку — границу медвежьих участков, Витька разрубил надвое сломанную ветром березку и перебросил с берега на берег — получились удобные клади. Но когда через некоторое время он вернулся к этому месту, кладей не было — исчезли! Что случилось, куда они делись? Он так и не смог понять.

Пришлось вырубить крепкий кол и с его помощью передвигать к речке толстую валежину, чтобы верхним концом она упала на другой берег.

На следующий день Витька увидел, как бесшумно может ходить медведь. Рем осторожно переставлял лапы. Они касались земли плавно, без малейшего шороха. Витьке как будто заткнули уши: Рем раздвигал мордой траву, и она бесшумно смыкалась за ним.

«Может, секрет в подушечках лап?» — думал Витька. Ими медведи могут «слышать» малейшие колебания почвы — издали чувствовать даже самые тихие шаги.

Вдали, на том берегу речки стоял крупный черный медведь. Он заметил Рема и смотрел в его сторону. Рем открыто, не таясь, двинулся к нему. Звери остановились друг против друга, каждый на своей территории. Их разделяла речка.

Черный пошел вдоль берега. Рем, косо поглядывая на него, тоже засеменил по своему берегу. Медведь приближался к Витькиной переправе, и Рем начал нервничать. Движения стали резкими, дергаными. А когда черный остановился возле бревна, Рем торопливо подбежал со своей стороны к бревну и взъерошился, как еж. Сосед его, гораздо больший по размерам, тоже насупился и поставил лапу на бревно. Рем фыркнул и запрыгал возле бревна. Сосед не решился нарушить границу, пошел дальше, а Рем, как только медведь скрылся за поворотом, ухватил бревно лапами, легко столкнул его в воду и побрел к зарослям стланика.

Теперь было ясно, куда пропал первый мост: его тоже сломал Рем, чтобы избежать пограничных инцидентов.

Когда черный шел вдоль берега, Витька успел заметить две березки, между которыми точно умещался зверь. Измерил расстояние — два метра и тридцать сантиметров.

Нежданно-негаданно Рем преподнес Витьке неприятный сюрприз. Витька всеми силами старался отучить его выпрашивать подачки, и оказалось — перестарался: Рем перестал ходить к избушке. Витька уже готов был чуть-чуть подкармливать его, чтобы поддерживалась связь… Но Рем не приходил.

Однажды ночью звякнула на улице консервная банка. Витька торопливо слез с нар. Букет даже не шевельнулся, как будто говорил: «Не понимаешь, что ли, кто шумит? Твой Рем сгущенку ищет!»

Витька посмотрел в окошко. Медведь что-то искал в помойке. Серебристый свет заливал округу. В нем будто призрачными стали деревья. Как рыбья чешуя блестела вода в речке. За вершину горы зацепилась луна — такая яркая, что по краям у нее светился искрящийся нимб.

В яркий четырехугольник света Витька протянул руку с часами — было два часа ночи. Оделся, взял ружье и осторожно, чтобы не скрипнула, открыл дверь. Главное — не испугать Рема неожиданным появлением. Витька неторопливо пошел к медведю. Рем приподнялся на задние лапы, потянул воздух и опять стал вылизывать консервную банку. Витька подбросил ему еще одну, с остатками сгущенки. Медведь вылизал ее и лениво поплелся прочь краем болота. Витька пошел стороной, по тропинке, чуть припудренной светом луны.

Не часто удается понаблюдать за медведем ночью. Рем, пригнув голову, что-то вынюхивал, иногда чавкал. Витька свернул на его след в траве и попытался узнать, что он ел в болоте. Медведь почавкал возле кочки и пошел дальше, а Витька включил электрический фонарик и осмотрел всю кочку, стараясь найти какие-нибудь остатки пищи. То ли Рем ел корневища, то ли поймал полевку… Витька погасил фонарик и осмотрелся. Рема не было. «Он шел не быстро и не мог далеко уйти. Нужно идти вперед и слушать».

Болото кончалось. Трава стала выше. Витька остановился. Подозрительно хрустнула ветка в стороне и сзади. Ясно было — там крупный зверь. Но какой? Рем, казалось, должен быть правее. А веткой мог хрустнуть олень или другой медведь.

Страшно было идти в высокую траву. Днем Витька привык подавлять страх, а ночью в каждом темном пятне виделась опасность.

Витька пошел, вглядываясь в подозрительные предметы, в траву, в прогалы между деревьями. Из травы, седой от лунного света, поднялась черная в ночи медвежья башка. Зверь явно слышал Витьку, но не убегал. «А может, это другой медведь, который ночью привык считать себя хозяином?»

Свет луны прорвался меж облаков. Медведь опять утонул в траве. Только время от времени было видно его темную холку или силуэт башки с округлыми ушами. Над ним вились летучие мыши, ловили комаров, которые роем гудели над медведем. Витька подошел ближе и убедился — в траве был Рем. Он опять высунул башку и лапой стер с морды комаров. Когда медведь пропадал в высокой траве, по вьющимся летучим мышам, хорошо заметным на светлом от луны небе, было видно, где он.

Рем долго петлял по каменноберезовой тайге, катался по траве, давя на себе комаров, и в конце концов завел Витьку в незнакомые места. Луну закрыли облака, заморосил дождь. Брюки, куртка — все намокло. Витька задевал в темноте за валежины, путался в траве, а Рем вел и вел куда-то в неведомые края.

«Ничего, зато буду знать, что делают медведи ночью».

Рем полез по таким зарослям молодого березняка, что Витька едва продрался за ним. Нигде раньше он не встречал такой густой березовой поросли. К счастью, вышли на поляну, и Витька с удивлением увидел что-то темное. Это была какая-то избушка.

«Но что за избушка может быть в этих местах? Почему Гераська ничего не говорил о ней?» Витька даже перестал следить за Ремом. Все внимание было только на эту странную, неведомую избушку. В ней что-то громыхнуло. Витька отбежал, присел в траву.

«Что там за люди? Я же знаю, здесь, в заповеднике, никого не должно быть. Браконьеры? А может, еще хуже? Все-таки рядом граница… Надо последить, кто выйдет из нее утром…» Он сел в траву и стал ждать рассвета. Боялся, как бы в избушке не услышали стука его зубов.

Рем давно ушел, но Витьке сейчас было не до него.

Начало чуть светать. На фоне неба стала видна жердь над избушкой. И вдруг у Витьки ёкнуло сердце — к расщепленной вершине этой жерди недавно он привязывал антенну. «Елки-палки, это же моя избушка… Только все повернуто в другую сторону. Это Рем меня закрутил».

Ему было и радостно и обидно. Радостно оттого, что так неожиданно оказался дома, можно сбросить мокрую одежду, растопить печку и напиться чаю. Обидно, что не узнал поросль березняка возле избушки, обидно, что столько времени сидел и мерз.