Неизвестно было, скоро ли появятся мотоциклисты, которым в конторе заповедника сообщат, что ехать можно — меры приняты.

Витька пошел по тропке на ключи и услышал отдаленный треск мотоцикла. Он мчался по «прибойке», у самого уреза воды, оставляя шлейф голубого дымка. Белой пене опадающих волн удавалось иногда лизнуть его колеса. На мотоцикле сидели два парня. Подъехали, остановились перед картонкой и долго читали ее. Написано все было ясно, четко, но один из ребят все же взял палку и, прежде чем поставить мотоцикл, пошарил ею, как миноискателем, песок в проходе. С опаской поставили мотоцикл. Система работала.

Витька не пошел на ключи. Медведь мог услышать мотоцикл и сразу же прийти. На краю зарослей кедрового стланика была старая, полузаполненная живыми и старыми корнями яма. Опускаться в ее темноту было страшновато. Казалось, в сплетении корней клубками свились змеи. Но Витька знал, что змей на Камчатке нет, и залез в яму.

Стланик рос на склоне горы, начинающейся прямо от «прибойки». Сверху хорошо было видно и площадку, и «прибойку», и долину ручья.

На песке у воды ворона долбила раковину двустворчатого моллюска, стараясь раскрыть ее створки. Океан без конца накатывал на «прибойку» волны.

Большой, почти с кряковую утку, дальневосточный кроншнеп пролетел мимо Витьки и сел вдали. У него был длинный, с карандаш, клюв, загнутый как сабля. Кроншнеп повернул голову, глядя куда-то на откос горы. Витька высунулся из ямы и увидел медведя. Он был почти соломенного цвета. В зеленой ложбинке на откосе ел траву — щипал ее не как корова или лошадь, а как будто клевал, дергая сверху вниз головой. Витька торопливо достал блокнот и стал записывать: размеры медведя, цвет, как «клюет» траву.

Медведь спустился на «прибойку», по мокрому песку пошел к площадке, на которой стоял мотоцикл. Он, наверное, и пришел сюда только потому, что услышал его треск.

Медведь шел по следу мотоцикла, во многих местах уже слизанному водой. Витька торопливо записывал: «Обнюхивает створки раковины моллюска, недавно расклеванного вороной. Отряхнулся. Смотрит на меня…»

«Как это на меня? — вдруг спохватился Витька и подумал: — Почему он смотрит на меня? Меня же ему не видно».

А медведь все смотрел в его сторону. Витька взялся за ремень ружья: «Если тронется ко мне, выстрелю вверх из одного ствола». Медведь лениво повел носом, спокойно отвернулся и пошел к мотоциклу. Зверь был небольшой. Это особенно хорошо стало заметно, когда он прошел мимо.

Витька с нетерпением ждал, что будет.

К мотоциклу медведь подходил осторожно, он чуял — недавно там были люди. Оглянулся по сторонам, встал ка задние лапы, понюхал воздух, опустился на все четыре лапы, поводил носом по Витькиным следам, которые шли к засидке.

С какой бы стороны ни подошел медведь — его ждал сюрприз.

Но он перешагнул через капканы, и Витька уже испугался за мотоцикл. И тут медведь задней лапой наступил на капкан! Казалось бы, что для медведя соболиный капкан? Только щелкнет по лапе. Но зверь так подбросил зад, будто сделал стойку на передних лапах. Развернулся — и вдруг по передней лапе ударил другой капкан! Зверь отскочил, но капкан, к ужасу медведя, цепко держался железными челюстями за пальцы. Медведь хватил лапой о землю и отбил капкан. Лапа была свободной. Зверь припустился в гору с такой быстротой, словно его тянули вверх скоростной лебедкой, только мелькали лапы. В считанные секунды медведь скрылся за увалом.

Теперь он вряд ли осмелится громить мотоциклы.

Довольный удачей, Витька пошел на ключи и с удовольствием искупался в теплой, почти горячей воде.

В отличном настроении возвращался он на другой день в поселок. Он отвадил медведя, а от сторожа на ключах узнал, почему этот зверь громил мотоциклы. Дело в том, что мальчишки как-то оставили на багажнике продукты, медведь попробовал и с тех пор «проверял» каждый мотоцикл.

Хорошее настроение у Витьки было еще и потому, что не придется маяться с лодкой. Отлив уже настал, но Витька ждал, пока вода разгонится и понесет лодку так, чтобы не браться за весла. «Вот что значит опыт, — ликовал Витька. — Можно подгадывать только под отлив или прилив, когда плывешь в обратную сторону. Вот что такое опыт!»

Витька вновь вспоминал, как шел по берегу океана соломенного цвета медведь, как «клевал» траву, как мчался, напуганный, в гору…

«Конечно, мне повезло. Так вот сразу встретиться с медведем и отвадить от мотоциклов — это удача, — думал Витька. — Теперь, если что-то случится с медведями, может, опять пошлют меня. Надо стараться, чтобы все медвежьи дела поручали мне».

Плыть оставалось каких-нибудь метров триста-четыреста, когда тяжелая лодка чиркнула килем по дну и вдруг застряла на отмели. Витька столкнул лодку с мели и опять поплыл. Но вскоре лодка так застряла, что не сошла с мели, даже когда Витька вылез из нее. Это была уже не мель, которую можно объехать, это было дно обмелевшего в отлив лимана. Витька ходил по мелководью, выискивая, куда бы можно столкнуть лодку. Но близко не было никаких проток… Вода уходила из лимана. Мимо плыли обрывки водорослей, утиные перья, пучки прошлогодней травы, прибрежный мусор. Появились залысины мокрого обнажившегося дна. На них налетели кулики и длинными носами принялись ковырять ил.

Витька стоял среди обмелевшего лимана, не зная, что делать. Тяжелая смоленая лодка намертво вдавилась в ил. Вода ушла из лимана раньше, чем лодка доплыла до берега. «Если бы работал веслами, давно бы уж доплыл, — ругал себя Витька. — Надо было трогаться с началом отлива и не лениться, грести. А теперь выходит: сам себя перехитрил».

Витька попробовал пройти к берегу пешком, но на пути оказались бочаги, протоки, которые не перейдешь и в высоких резиновых сапогах.

Вода все уходила в основное русло, которое осталось в стороне, много левее. Стало ясно — не выбраться из этой ловушки, пока не начнется прилив. А до него ждать часов десять-двенадцать. Витька забрался в ненавистную лодку, лег на дно и с горечью подумал: «Почему я такой невезучий? Ничего не обходится без приключений. Когда же я научусь все делать, как люди?»

Немилосердно жгло весеннее солнце. Палило сверху, сверкало снизу, отражаясь от мокрого ила. Витька не знал, куда спрятать лицо. Ничком ложился в лодку, закрывался руками. Но все равно к вечеру обожженное лицо стало пунцовым. «Раньше, раньше нужно было выезжать! — ругал себя Витька. — И грести, не лениться, грести».

Но, чтобы набраться этого опыта, понадобилось пройти сквозь солнечный огонь и коварную воду.

Витька с Гераськой делали забор возле дома научной части. Геоботаник Галина Дмитриевна собиралась что-то сажать за этим забором. Ямы нужно было копать на глубину отметки на лопате, а отметка эта была почти у самого конца черенка. Приходилось браться за лом, пробивать слой мерзлоты, не успевшей оттаять после зимы…

Над поселком летели кроншнепы, утки, возле пристани рыбокомбината как белая метель беспрестанно мельтешили в воздухе тысячи чаек. «А что же сейчас в тайге? — с тоской думал Витька. — Кипит, бурлит жизнь!»

Надо было начинать новую яму, а он разглядывал оброненное птицей крапчатое перо… Нужно было трамбовать землю вокруг столба, а он смотрел, как к чайкам у берега присоединились крупные черные бакланы.

Гераська журил Витьку и тут же успевал отвечать на его бесчисленные вопросы.

— А где сейчас медведицы с медвежатами держатся? — спрашивал Витька.

— По ручьям, где трава погуще… Да держи ты жердину ровнее, прибивать буду… Вдоль берега на «прибойке» выбросы собирают…

Витька знал, что Гераська считается лучшим в поселке медвежатником. Во время войны, когда фронту нужно было мясо, никто не добывал медведей больше него. Взглянув на старый глубокий шрам на щеке Гераськи, Витька несмело спросил:

— Не медведь?

— Лошадь укусила, — разочаровал его Гераська. — Раньше тут лошадей не было. А потом экспедиция привезла на пароходе. Подошел к одной, лет шесть мне было, а она, стерва, как куснет за щеку. Вот с тех пор…