власти. Лицо его было изуродовано многочисленными шрамами, а левый глаз выжжен.

- Приветствую тебя, владыка Мардмор, могущественнейший правитель в мире! - обратилась к нему колдунья.

Признаться, Мардмор просто обожал лесть и всегда слушал её с превеликим наслаждением. Это удовлетворяло его безмерную гордыню и тщеславие. Ангуис прекрасно это знала и решила сыграть на его слабостях, что ей, как видите, удалось.

- Что привело тебя ко мне? - спросил вождь гоблинов.

- Радостную весть несу я служителям Тьмы! Было открыто мне, что ключ к освобождению Ангромора находится в написанной им древней Книге Знаний!

- Но она утеряна ещё со времён Первой Войны!

- Владыка Ангромор поведал мне, что книга эта была похищена гномьей мразью после поражения в Первой Войне и по сей день хранится в Арксторне , в королевской библиотеке. В тёмном зале без окон она запечатана и сокрыта от всех. Прикажи отправить туда своих лучших воинов из Чёрного Отряда.

– Ты оказала нам всем неоценимую услугу! И за это я награждаю тебя! Ты будешь главным советником во дворце и моим наставником в служении Тьме. Но только если ты не лжёшь мне!

– Благодарю. – старуха, довольно осклабившись, отвесила низкий поклон.

– Стража! – рявкнул Мардмор, ударив жезлом по каменному полу.

Тот час в зал вбежали двое гоблинов в латах и с копьями в руках.

– Что угодно, Ваша Мерзость? – спросили они, ожидая его приказа.

– Пошлите за Сугнаком! – велел Мардмор. – Немедленно!

– Слушаемся! – ответили стражники и вышли.

Через пару часов в тронный зал вошёл гоблин высокого роста. На его гибком жилистом теле была окрашенная в черный, местами не раз латанная кольчуга с круглыми бляхами, сделанными в виде уродливых физиономий с клыкастыми пастями и свиными рылами. Из-под его чёрного капюшона хищно сверкали его жёлтые глаза, а лицо было скрыто за чёрной повязкой. Что отличало его от других гоблинов, так это то, что его нос, который у гоблинов, как правило, очень длинный и мясистый, был почти незаметен. Такая странная метка была у всех гоблинов Чёрного отряда. Их и гоблинами-то считать не хотели, так как они не были созданы из камня, а родились от женщин, обесчещенных гоблинами. Их называли оркхами или Сынами Плоти. В отличии от чистокровных каменных воинов, гордо называюих себя Сынами Камня.

- Сугнак, – обратился к нему Мардмор – эта женщина поведала мне тайну, ключ к разгадке коей мы искали на протяжении трёх тысяч лет с окончания Первой Войны. Возьми с собой несколько своих лучших воинов и отправляйтесь в Арксторн! В хранилище книг во дворце короля Транира Остроглаза есть зал, в котором она сокрыта. Сделайте всё, чтобы великая святыня нашего народа вернулась к своим законным хозяевам! Если же вы не справитесь, то полетят головы на всю вашу Чёрную Пристань!

- Слушаюсь, Ваша Мерзость!

- Проникните в замок ночью. - посоветовала колдунья. - Все ключи есть у начальника стражи. Пройти можно по подземным ходам. - Ведьма достала из сумы сложенный в шестеро засаленный лист пергамента и протянула Сугнаку. - Здесь вы всё найдёте. Это карта, на которой вся столица Арксторна, как на ладони. Не спрашивайте, где я её достала. - Ангуис снова покопалась в суме и достала свёрток. - А здесь все коридоры и тайные ходы замка. Каждая мелочь отмечена.

- Да, и не поднимайте там лишней пыли. - добавил Мардмор. - Работайте по-тихому. Скоро вы ещё вдоволь напьётесь их кровью...

- Как прикажете, Ваша мерзость! Я постараюсь не подвести доверия, возложенного на меня.

Сугнак поклонился в пояс и ушёл.

- Но почему ты сама не можешь взять книгу, если ты смогла проникнуть в город, а потом в замок и ещё и где-то раздобыть карты? - поинтересовался Мардмор, одарив ведьму подозрительным взглядом.

- Меня что-то не пускает туда. - ответила она и отвернулась.

- Что же? - Мардмор пронизал её всё тем же взглядом.

- Не знаю... - старуха повернулась спиной и отошла в сторону, укрывшись в чёрном мраке сырого угла, где золотистые огни светильников не доставали. – Видимо, я ещё не заслужила чести прикасаться к нашим святыням. – Лицо ведьмы, показавшееся в тусклом рыжем мерцании огня, выражало злую досаду.

Тем временем, Сугнак вышел из горы. Над холодной пустыней чернела ночь, пронизывая до костей морозной дрожью. Волки, привязанные у ворот, рычали и метались, задирая друг друга за куски мяса, которые небрежно подкидывал им оруженосец Сугнака, облачённый в чёрный плащ. Два злобных, закованных в шипастые латы, зверя: один для хозяина, второй – для слуги.

– Куда едем? – спросил молодой оркх.

– Домой. – не оборачиваясь ответил Сугнак, отвязывая волка и забираясь в седло. – В Чёрную Пристань. Наберём лучших ребят из нашей крепости, а потом – в Арксторн.

– В Арксторн? – удивился парень.

– Да, тупица, в Арксторн! – Сугнак разозлился. – Я непонятно сказал что-ли?!

– Простите, командир. А что мы должны там сделать?

– Не всю сразу. По прибытии всё объясню. Давай, поехали.

Сугнак погнал волка, и животное резко тронулось с места. А за ним помчался и его слуга. Через пару десятков миль показалась Чёрная пристань – огромная мощная крепость с высокими зубчатыми стенами и башнями. Уже издалека завидев Сугнака, караульный затрубил в сигнальный рог. Стражи подняли тяжёлую решётку на воротах, впустив Сугнака со слугой.

- Снимите с них снаряжение и покормите. – приказал Сугнак.

Четверо оркхов накинули ошейники на волков и поволокли их прочь на толстых цепях. Весь двор крепости кишел оркхами. Они сооружали орудия, ковали латы в пылающих жаром кузнях, варили на кострах зловонное варево, разминались на мечах. Смех, ругательства, чавканье, стуки, лязги, свисты сливались в живой беспорядочный шум, заполнивший весь, пропитанный горьким белёсым дымом и кислой вонью, воздух наемичьего городка. К Сугнаку подошёл долговязый жилистый оркх в такой же кольчуге, как у него, только с квадратными щитками.

– Какие новости из Гаррабада, Сугнак? – спросил он.

– Какая-то старая ведьма открыла Мардмору, что Книга Ангромора в Арксторне.

- Он поверил незнакомке? Клянусь Луной, эта сбрендившая старуха наплела ему все эти басни только потому, что хотела есть. - С губ оркха сорвался приглушённый смех.

– Эта сбрендившая старуха выкрала карты, которые могут находиться только в Арксторне. И только во дворце, за семью печатями.

Сугнак достал из-за пазухи переданные ему карты и протянул ему бумаги. Тот развернул их, пристально рассмотрел, а убедившись в их подлинности, озадаченно помотал головой и вернул Сугнаку.

– Копьё мне в зад… - иное, кроме ругательств сказать он не нашёл.

- Я тоже сначала малость растерялся. Но старуха не лжёт, скорее всего. Мардмор велел мне подобрать оркхов покрепче.

– Я понял, к чему ты клонишь.

– Да, сегодня ты должен будешь обойти наши казармы и привести мне наших лучших оркхов.

– Ясно.

– Тогда выполняй.

– Слушаюсь. – оркх кивнул и ушёл. – Зовите всех, и собираемся во дворе у восточных ворот! У Его Мерзости есть для нас важное задание! Все собираемся во дворе у восточных ворот!

Глава III. Арксторн.

В Арксторне начинается новый день. Все его жители давно проснулись и принялись за свои каждодневные труды. Пастухи погнали стада под звуки свирелей и рожков. Харчевни и лавки открылись. Фермеры принялись доить коров и кормить кур. В кузнях застучали молоты. Со всех сторон слышались разговоры, песни и смех.

Во дворце тоже уже не спали. Ночную стражу сменила дневная. В ворота, то и дело, въезжали обозы и целые караваны из соседних королевств, нагруженные мехами, тканями и прочим дорогим товаром. Замок Арксфорт - родовое гнездо королевского клана Остроглазов - был поистине величественным сооружением. Каменные стены, множество башен и просторный двор с кузнями, конюшнями, амбарами и королевской гостиницей для важных гостей. И десятки гномов суетились, работали, ковали, кормили и доили скот и, конечно же, множество стражников, закованных в тяжёлые латные доспехи, днём и ночью, сменяя друг друга на посту, охраняли королевский замок.