Время уже приближалось к восходу. Но Троин так и не смог заснуть, пока его воспалённые глаза сами не начали слипаться. Мысли в голове мешались в бессмысленную кашу. Сон овладел им полностью, в тот миг, когда его разбудила яркая вспышка. Упав с кровати, Троин вскочил и в полусне схватил первое, что попалось под руку - подсвечник. Но придя в себя, он потерял дар речи. Перед ним в длинном одеянии, пронизанный ослепительным белым светом, стоял отец. Свет этот не жег глаза Троина. Он был иным, не из этого мира, как крупица Небесных Чертогов. Отец смотрел на сына ласковым взглядом, и на лице его сияла улыбка.

- Не бойся, Троин. Выслушай меня. Там, откуда я был послан, твои мольбы о помощи были услышаны. Я пришёл, чтобы направить тебя верной стезёй.

- Отец... - Троин рухнул на колени.

- Я видел будущее нашей земли. Её омоет жертвенная кровь. Кровь твоего народа. Не плачь о них, когда они уйдут в палаты Великих Отцов. Эта жертва принесет победу на долгие годы. Ты сам пройдёшь через врата смерти. Ты примешь её достойно. И когда малый сын великого отца склонится перед змеем и погибнет от его жала, иди с тем, кто не преклонял колена. Ты избавишь свой народ. Ты станешь защитником, и ты же станешь обвинителем и судьёй.

Троин слушал отца, пытаясь понять, что означают его слова и, не успев задать вопрос, получил на него ответ.

- Ты поймешь это сам. - отвечал отец. - Ты должен отправиться по следам чёрной тени. Ты должен пройти десятки дорог, чтобы взглянуть ей в лицо.

Троин промолчал в ответ.

- Дерзай... - благословил его отец и растаял в воздухе.

Троин присел на холодную постель и задумался. Пройти дороги... Следовать за чёрной тенью. Мелкие кусочки сложились в его голове в мозаику, и радостно вскричав, он бросился к окну, в слезах крича слова благодарности.

На следующее утро во дворце собралось заседание Верховного Совета. Так всегда делалось перед коронацией. Но на этот раз заседание собралось по другому поводу – самая опасная книга в Ваосе, Книга Ангромора, попала в руки гоблинов, и нужно было решить, как предотвратить возрождение Ангромора, и чем скорее, тем лучше. Итак, было около восьми часов утра (в Арксторне все заседания начинались в первой половине дня), когда в зале заседаний собрались все восемь советников и ожидали Троина, который имел привычку опаздывать из-за тщательной подготовки. Надо сказать, Троин считал, что лучше будет опоздать, но хорошенько подготовиться, чем прийти вовремя, но быть не готовым и опозориться. С одной стороны, он, конечно, был прав, но с другой, он заставлял всех себя ждать, иногда подолгу. И в этот раз Троин, по обыкновению своему, задержался, но, к счастью, ненадолго.

Ожидая Троина, почтенные лорды обсуждали многие вещи.

Верховный генерал Арксторна Брийн из клана Гороломов – пожилой, но ещё крепкий гном с густой чёрной бородой и мясистым лицом с множеством шрамов – говорил с генералом Королевской Стражи Гирином из клана Темноглазов. Гирин был хмур, как октябрьский вечер, и говорил густым утробным голосом, постоянно приглаживая замысловато заплетённую в множество кос, серую бороду. Старый рыцарь из Гильднора сэр Родрик, представляющий всех людей, живущих в Арксторне, сидел, отдалившись от всех и молчал, покуривая трубку. Его голубовато-серые глаза затягивала мутная пелена, похожая на тот белёсый дым, что выдыхал он в пропахшую табаком седую бороду. Мастер Кроин вёл увлечённую беседу с белобородым верховным священником. Придворный казначей и глава купеческой гильдии – двое круглолицых братьев – Гронн и Флан из клана Ясноликов сидели рядом друг с другом и мирно дремали, зарыв ладони в густые русые бороды. Долговязый рыжебородый глава крестьянской общины господин Боррин, заложив руки за спину, расхаживал по залу, хмыкал, неразборчиво напевал под нос шутливую песенку, поглядывал на большие часы, стоящие в углу, будто умел ими пользоваться.

Спустя полчаса с того момента, как советники собрались в замке, в зал заседаний вошёл Троин и, поприветствовав советников и извинившись за опоздание, занял своё место за широким круглым столом, застланным скатертью из алого бархата. Стража закрыла ставни на двух больших окнах в зале, чтобы никто не мог подслушать, о чём говорят Троин и советники. Полумрак зала осветили свечи.

- Достопочтенные советники, - обратился Троин. - Сегодня мы обсуждаем не очередной указ о налогах или наборе в войска. В наших руках судьба нашего дома, и я полагаюсь на вашу мудрость. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

- Да, милорд! – кивнув, в один голос ответили советники.

– Тогда что вы предлагаете предпринять чтобы избежать войны?

- Я бы, – начал верховный генерал лорд Брийн, - на вашем месте отправил на поиски отряд из ста

мечников.

– Но, лорд Брийн, - возразил Мастер Кроин, - вам ли не знать, что оркхи умеют прятаться так искусно, что днём с огнём не найдёшь. Отправь туда хоть двести мечников, успеха не будет. Тут нужно использовать хитрость, а не силу. Это я вам говорю, как главный

мудрец.

– И что же вы предлагаете? - поинтересовался верховный священник.

– Я считаю, надо отправить нескольких воинов в Пустыню Смерти. Как бы не были хитры оркхи, всё же они не на столько умны, чтобы разгадать наш замысел. Поэтому в Пустыне Смерти они точно не станут скрываться, и мы воспользуемся этим и застигнем их врасплох.

– Прекрасно. - одобрил Троин.

– Милорд, - обратился к нему генерал Брийн, - я сегодня же осмотрю наши

войска и составлю список лучших воинов Арксторна.

Внезапно Троин вспомнил слова отца. Теперь он точно понял, что нужно делать.

– Нет. Ненужно. – резко отрезал Троин. - Я сам поеду в Пустыню Смерти со своим оруженосцем.

– Но, милорд, - возразил Боррин. - вы хотите подвергнуть свою жизнь большой опасности, а подвергнуть опасности жизнь короля – это значит, подвергнуть опасности свой народ. Если вы не бережёте себя, так хоть о народе подумайте! Что станет с Арксторном, если не станет Вас!?

- Я совершенно согласен с вами, - поддержал сэр Родрик, - если не станет короля, не станет и королевства. С вашей стороны милорд, - обратился он к Троину, - это, безусловно, благородное и самоотверженное решение, но лучше будет отправить туда нескольких воинов.

– Какой же я тогда король, - возразил Троин, - ели я буду трусливо

прятаться за спиной у своих воинов. Король должен защищать свой народ, а не подставлять его под удар. Иначе, это будет позор для всего королевства! Лучше пусть умрёт один за десятерых, чем десятеро за одного! Кто из вас поступил бы иначе, окажись он на моём месте?

В ответ советники лишь промолчали, потупив глаза в раздумье.

- Решено! - твёрдо заявил Троин, встав с места. - Я поеду в Пустыню Смерти и

сражусь с оркхами! И если мне и суждено умереть, защищая свой народ, то я умру, как мой отец и многие мои предки.

Советники печально переглянулись между собой. С одной стороны, они понимали, что Троин прав, но с другой стороны они не хотели отпускать его на верную гибель, ведь были преданы ему, но делать было нечего, ведь Троин был твёрд в своих решениях, и мало кому удавалось его отговорить, можно сказать, никому. Если умрёт и он, его совсем юной сестре будет трудно править целым королевством, а Троин был бы хорошим королём, но только дома. Но... Делать нечего... Оставалось только пожелать ему удачи.

- Пусть будет по-вашему, сир… - вздохнув, сказал Мастер Кроин. – Надеюсь, Вы знаете, что делаете. И полагаюсь на Вашу мудрость. – Я против. – возразил внезапно генерал Брийн. – Это безумие! Вы можете отрезать мне язык или вовсе отрубить голову – воля всецело Ваша, но я против!

Сэр Родрик тихо засмеялся, выпуская из-за золотых зубов клочки дыма. Священник склонил голову. Боррин ухватился за бороду, сжав пучок волос в мозолистом кулаке. Троин и Генерал не отрывали друг от друга взглядов. Мастер Кроин тяжело вздохнул. Троин поднялся. В его глазах читалось недоумение. Во взгляде Брийна – решимость и готовность к любому ответу Троина. В зале застыло мёртвое молчание. Наконец, Троин ответил: