С этими словами фавн вдохнул аромат роз и опустился на траву рядом с королем и королевой. Придворные последовали его примеру, и скоро все спали. Один за другим гасли факелы. Становилось все темнее и темнее. Жюли почувствовала, что больше ничто не преграждает ей путь, и вышла не поляну. Как странно было стоять здесь посреди прерванного торжества совсем одной. Забытые на дубовых столах кружки с пивом и сидром, брошенные скрипки и флейты, Шарль и Натали в странных одеждах. Жюли опустилась на колени рядом с ними. Что делать здесь совсем одной? Она взяла розу из обессилевших пальцев Шарля-Оберона.

Она поцеловала розу и вдохнула аромат, немного приторный, но свежий и нежный.

Накануне вечером Жюли загадочным образом заснула, а точнее, потеряла сознание в той самой беседке, где вся их компания мирно вела разговор на отвлеченные темы. Сначала Шарль и Натали ничего не заметили, решив, что Жюли просто устала и не в состоянии болтать. Словно сговорившись, они не трогали ее. Но потом она стала медленно сползать все ниже и ниже и упала бы со скамейки, если бы Шарль не подхватил ее расслабленное тело. Подумали, что уснула. Но не добудившись, решили вызвать «скорую».

Жюли отвезли в госпиталь Антуана Шантана. Было перепробовано множество средств, но Жюли так и не пришла в чувство. Диагноз оставался невыясненным. Предполагали, что это результат переутомления, но в целом у врачей не нашлось логического объяснения. Кое-кто даже выдвинул версию о коме или летаргическом сне.

Шарль еще раз посмотрел в коридор: направо, налево. Никого. И вошел в палату. «Спящая красавица» оставалась неподвижна: бледная кожа, опущенные ресницы. Он неуверенно приблизился к кровати. Поцеловать? Шарль склонился над Жюли. Как хороша она была в этот момент! Принцесса просто спит, дожидаясь своего рыцаря, который освободит ее от чар. Последние сомнения таяли под натиском чувств. Чувств настоящих, искренних…

Шарль не заметил, как влюбился. Просто в один прекрасный день он понял, что ему скучно без соседки в кабинке напротив. Что ему хочется видеть ее чаще, чем пять раз в неделю. Всегда. Каждую минуту. Знать, что она ждет его. Жюли Ренье. Предел мечтаний. Богиня во плоти. Та, которую ищешь всю жизнь, оказалась молодой женщиной из кабинки напротив. А раньше Шарль не замечал ее вовсе. Но вот уже полгода появление Жюли, одно упоминание о ней заставляло его сердце биться чаще.

Он долго наблюдал за Жюли, ничем не выдавая своего интереса. Сперва он заметил выражение тоски и грусти, едва проглядывавшее из веселых глаз, отлично замаскированное. Потом несколько раз подряд слышал тяжелые вздохи-всхлипы и, наконец, понял. Жюли была такой же, как и он сам, с той лишь разницей, что не имела об этом ни малейшего представления. С ней творились странные вещи, которых понять она была не в состоянии. Просто обстоятельства сложились не в ее пользу. Жюли металась, чувствуя острую нехватку чего-то, но чего именно? Сравнивая себя с другими, она неизменно устанавливала, что у нее все как у людей. Но остальные при этом чувствовали себя отлично. Да, мелкие неприятности, иногда проблемы, но в целом все отлично — жизнь удалась. Хорошая работа, отдых, дорогие подарки — все составляющие социального благополучия. Перспективы карьерного роста.

Жюли имела тот же набор и, к собственному ужасу, понимала, что этого мало. Что есть что-то еще, другое, лучшее; причем оно рядом — стоит лишь протянуть руку.

Шарль понял это. С ним рядом жил человек, который вот уже много лет подряд ищет ключи от заветной двери к своему счастью, а Шарль держит их в кармане. Болван! Тупица! Эгоист. Это далеко не весь перечень эпитетов, которыми он награждал себя, осознав допущенный промах. А Жюли уже стояла у края пропасти и смотрела в бездонную мглу мироздания и собственной души. Еще немного — и она стала бы безразличной ко всему, замученной жизнью мадам или мадемуазель. Той самой жизнью, способной принести ей радость, любовь, свет. Надо лишь протянуть руку.

Но теперь Шарль сделает это. Укажет, куда идти, где и что искать. О! Ее лицо! Нежное ласковое лицо спящего ребенка. Древние не зря говорили — хочешь узнать сущность человека, посмотри ему в лицо, когда он спит. Сон снимает ту маску, которую все мы натягиваем на себя, пробуждаясь утром, которую показываем другим, выдавая за истину.

Жюли! Милая Жюли! Ее черты были исполнены свежести, простоты, ясности. Словно впервые в жизни она наконец во всем разобралась и поняла саму себя. Нашла то, что искала. Сон снял напряжение и неуверенность, убрал железные тиски реальности. А вместе с ним исчезли боль и отчаяние. Шарлю даже стало жалко будить Жюли. Впервые за полгода он увидел выражение счастья на ее лице. Но, с другой стороны, нельзя же вечно жить мечтами, нельзя вечно спать. Он отлично усвоил эту истину в детстве. И теперь хотел разбудить Жюли, чтобы сделать ее счастливой.

Шарль наклонился и поцеловал Жюли в губы. Это был, пожалуй, первый момент их настоящей близости. Точнее, его настоящей близости с ней, ведь Жюли и не подозревала о столь решительном покушении на свою персону. Лишь один поцелуй. Но Шарль… Шарль никогда не испытывал ничего подобного. Она! Его единственная. Сомнений не осталось. Жюли! Милая Жюли! Очнись от своей сладостной дремы, и я сделаю тебя счастливейшей на свете.

Он опустился на стул. Все смешалось у него перед глазами. Тяжкая, но сладостная истома наложила мягкие оковы на душу. Навеки. Навсегда. До конца дней. Только она…

Теперь он не мог представить жизни без Жюли, он отдал бы все за возможность быть с нею. Внезапно его охватило беспокойство. А что, если она не придет в себя? Тогда Шарль умрет у постели возлюбленной. Нет, не найдется в мире силы, способной их разлучить. Дни и ночи напролет он будет проводить у ее постели. Ловя каждый вздох, каждое незаметное изменение лица. Вот оно — счастье.

Вдруг Жюли как будто стала дышать чаще. Шарль, подскочив со стула, кинулся к ней. Его рука легла на мягкую нежную ладонь Жюли. Неужели поцелуй подействовал и красавица пробуждается от грез? Неужели можно быть еще счастливее, чем он был секунду назад? Когда его мечты не шли дальше ночных и дневных бдений у постели возлюбленной.

Внезапно Жюли глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Оберон? — улыбнулась она. — Я тоже видела розу и последовала за твоей свитой. А где же Титания и Луи?

Шарль не ответил. Ему еще не верилось. Ему казалось, что все происходит во сне. А еще эти странные слова.

Жюли села и, отняв у него руку, протерла глаза. Следующий вопрос был гораздо более реальным, чем предыдущий:

— Шарль? — Испуганный взгляд бегло окинул палату. — Где я, черт возьми?!

Шарль тоже вышел из транса.