Труд его бесчисленных рабов был жизненно важен для экономики целого сектора, и их низкий уровень здоровья делал их, по большей части, бесполезными в качестве солдат.

Однако увеличившееся количество стычек и налетов вокруг Глаза Ужаса в последние несколько лет наложило собственные требования.

Что-то большое назревало, это было ясно, и ближайшие к кровоточащей ране в ткани реальности сектора начали готовиться к худшему.

Дрейк горько засмеялся.

"Дурацкое решение я принял", — сказал он.

"Я должен был остаться в Бичевателях, как мой отец и дед."

"Без всякой надежды на продвижение или рост?" — спросил Кирлок, готовясь услышать историю, которую уже слышал бесчисленное количество раз.

Лицо Дрейка потемнело под бледным звездным светом.

"Именно так, потому что моя мать была горничной, прислуживала мутантам снобам.

По крайней мере в Гвардии ты можешь быть повышен за заслуги".

"Что ж, нам было гарантированно по аквиле на нос", — сказал Кирлок, упоминая полкового командира и его награды.

"Предполагая, что они проигнорируют твои криминальные дела", — парировал Дрейк, вытягивая дуло своего лазгана из кустов, в которых было слишком много шипов.

"Напомни, что ты там сделал?"

"Доставлял контрабандой дрова в Коммонс", — весело ответил Кирлок.

"Легко для лесника.

Я собирался каждый раз входить и выходить из Горгонида с крепежной древесиной и подобным.

Не проблема было запихнуть пару мешоков твигов и опилок в грузовик.

Ты бы был удивлен сколько люди готовы заплатить за хорошую растопку".

На секунду на его лице отразилась ностальгическая улыбка.

"Или бартер.

Там была парочка женушек…"

"Чьи мужья и донесли надзирателю", — раздраженно прервал Дрейк, вытаскивая голень из переплетения корней дерева.

Кирлок невозмутимо кивнул.

"Я думаю достаточно умно для них".

Во всяком случае Барону были нужны нормальные мужики, чтоб выполнить свою квоту в Гвардии, и он не хотел терять своих самых эффективных работников.

Так что вот и я, вместо того чтоб быть повешенным отправился для десятины".

"К счастью для нас", — сказал Дрейк.

Лорд Кирлока был не единственный кто воспользовался предоставленной возможностью десятины в Гвардию, чтоб избавиться от наиболее проблемных из собственных рабочих, и недисциплинированная толпа, в которой он обнаружил себя была совершенно неприятна по сравнению с Бичевателями.

"Могло быть хуже", — согласился Кирлок.

"А так почти как дома, правда".

На его лице мелькнуло взволнованное выражение.

"Как ты думаешь, на других планетах тоже есть деревья?"

"Я надеюсь нет", — ответил Дрейк не думая и не заботясь об этом.

Киролк выглядел так, как будто готов был изложить свою току зрения на этот вопрос, но перед тем как он смог ответить, вокс приемник малого радиуса в их шлемах зашипел.

"Дрейк, Кирлок, где вы там закопались?"

"Завершаем разведку, сержант", — коротко ответил Дрейк, игнорируя смехотворные жесты компаньона.

Ни один из них не был высокого мнения о Сержанте Кларене, который обрел свой ранг скорее из-за бывшего гражданского места работы, надзирателем шахт, чем по каким-то военные соображениям, и который, как подозревали оба, наверно чем-то сильно разозлил вышестоящего офицера, за что и был сослан в эту суровую и отдаленную заставу.

Определенно такая же проблема была и с ними, так что насколько они могли судить, большинство неудачников и забияк в неоперившемся Секунданском 3-ем были направлены в тот же взвод и высланы сюда как только полк был официально сформирован.

Дрейк, более умудренный в вопросе о том как работает военное мышление, старался не размышлять о различных вариантах объяснениях их присутствия здесь, хотя было сложно предвидеть с каким врагом они могли столкнуться в этой пустынной глуши.

"Хорошо", — сказал Кларен, из теплоты и комфорта его командной Химеры.

"У Вилера обморожение.

Вы можете взять на себя его сторожевой пост".

"Мы будем там", — подтвердил Дрейк, внезапно отключая связь до того, как Кирлок смог прокомментировать это вслух.

"Ах ты сын мутанта", — добавил он, уверенный что сержант его не услышит.

"Ну, могло быть и хуже", — философски заметил Кирлок.

"Да?" — Дрейк развернулся, и пошел обратно к заставе.

Суровая и зловещая, она вырисовывалась в ночи как маленькая, укрепленная гора, подбитая огнями, которые каким-то образом умудрялись не освещать удручающую темноту за ними.

Огромные металлические вороты не открывались с тех пор как взвод Имперской гвардии прибыл и обосновал лагерь, воткнув палатки для сна и здоровую для переговоров, хотя он видел несколько шаттлов прибывающих и улетающих за крепостным валом.

Все были лишены знаков отличия.

То и дело на стенах появлялись люди, их униформа была похожа на его, хотя броня была серой и накидки темно-красными.

Это было настоящим шоком.

На Сеферис Секундус, красный цвет был цветом королевской семьи, и все, в чьих жилах не текла королевская кровь или они не служили напрямую, для них надеть красное считалось почти изменой.

Многие из его товарищей, особенно бывшие Бичеватели, разозлились от такого, но Дрейк нашел это странно увлекательным напоминанием, что галактика намного больше этого мира, с его экзотическими правилами.

Он не имел понятия кем были эти странные солдаты.

Они игнорировали все попытки поприветствовать их, и через несколько дней гвардейцы оставили попытки привлечь их внимание.

"Вполне могло быть", — сказал Кирлок, вытаскивая бутылку с чем-то внутри из под камуфляжной накидки.

"Кларен же не будет проверять нас так же ночью, или будет?"

"Сомневаюсь", — согласился Дрейк, он впервые воодушевился с тех пор как пришел на службу.

Он взглянул вверх на пустые серые стены крепости.

"Никто же, за нашими спинами не вломится туда, не так ли?"

Цитадель покинутых. Сеферис Секундус. 087 993.М41

К тому времени когда Дрейк высказал свою судьбоносную ремарку и потащился с Кирлоком назад через снега к своему новому сторожевому посту, было уже слишком поздно, чтоб предотвратить проникновение незваных гостей.

Нарушитель уже был там некоторое время, хотя никто из людей, кто видел его, работал с ним, или обменивался любезностями в коридорах или за чашкой восстановленного белка в комиссарской не знали кем он был, они видели только лицо и форму старого друга и коллеги.

Теперь, в назначенное время, все началось.

"Проблемы?" — спросил младший техножрец, немного замедляя шаг, как всегда готовый обсудить мелочи о дарах Омниссии с приятелем посвященным.

Нарушитель потряс головой, убирая ее от открытой инспекционной панели.

"Ничего серьезного, Брат Полк.

Слабая аритмия в главном теплообменнике, я полагаю".

Нарушитель вежливо отошел в сторону, творя знак шестеренки.

"Ты тоже это слышал?"

"Я не уверен", — признался Полк, шагая вперед, чтоб заглянуть в люк, суставы его аугметических ног немного зашипели, а потом снова затихли.

"Но тогда ваш слух значительно превосходит мой собственный, как и ваше понимание бесконечной щедрости Омниссии".

"Вы слишком скромны, мой друг", — убеждал его нарушитель.

"Разве вы не чувствуете слабое дрожание в кожухе?"

Полк дотянулся своим механоденритом, с нежностью дотрагиваясь кончиком к обнажившимся трубам.

Слабое выражение сомнения скользнуло по части его лица, еще не замененного на металл.

"Возможно", — наконец сказал он.