— Не вижу связи, — прервал майора Ларичев.

— Дело в том, что полтора месяца назад мать того пацана, что пал от руки Димы Соболевского, кто-то прикончил в психбольнице тремя выстрелами в голову из пистолета "Ягуар" образца 1993 года. Пули идентичны тем, что обнаружены рядом с трупом одного из убитых недавно авторитетов — члена Центровой Сходки. А теперь скажите, зачем кому-то понадобилось расправляться со старой, психически нездоровой женщиной? Похоже, тот, кто возжелал ее смерти, тоже нуждается в помощи психиатра.

— Н-да… — обреченно кивнул полковник Ларичев. — Ох и дотошный ты фрукт, Нефедов. Но одну ошибку ты все же сделал. Когда докладываешь, всегда начинай с фактов. А ты — факт на десерт оставил. Ладно… Ступай, занимайся пока делом, страховой компанией. Я свяжусь с ФСБ, определимся по Соболевскому.

Не суждено было майору Нефедову завести уголовное дело на Дмитрия Вячеславовича Соболевского. Магистр Ордена Кесаря приговорил милиционера к смерти на очередном ритуале посвящения в организацию достойных кандидатов. Не миновал суда Магистра и вор в законе Голован. Авторитету вкололи сверхдозу морфия прямо в камере Бутырской тюрьмы. Возможности Магистр имел неограниченные, потому что в рядах организации к тому времени числились и высокопоставленные чиновники, и думские депутаты, сотрудники таможни и ФСБ, начальники департаментов налоговой политики, а порой и начальники региональных управлений по борьбе с организованной преступностью, такие, как полковник Ларичев. Отбор кандидатов производил сам Магистр.

Вступить или не вступить в Орден для большинства кандидатов в буквальном смысле означало жить или не жить. Выбирая по понятной причине первое, им приходилось брать на себя смертный грех убийства и связывать себя с Орденом клеймом на правой груди, обязательствами перед Магистром, ибо не исполняющий воли Главы Ордена рисковал попасть в ранг осужденных или, если он в состоянии был организовать себе защиту, подвергнуться шантажу. Все ритуалы посвящения записывались на пленку. Объективно члены организации, оказавшиеся в ней не по своей воле, понимали, что рассекречивание видеозаписи не допустит сам магистр, однако сдерживающий фактор был очень силен, ибо любой убийца, каким он бы себя ни считал, неисправимым злоумышленником или совершившим злодеяние под чьим-то давлением, все равно остается убийцей. А значит, должен нести наказание. "Кровь изгоев" — эту цепь, связывающую членов Ордена, могло разорвать только подлинное чудо или человеческое геройство, коего еще меньше на нашей земле.

Апогеем деятельности Магистра явилось планирование операции "Трон", задачей которой была фальсификация итогов предстоящих президентских выборов, дискредитация действующего правительства и Думы, а впоследствии их свержение и роспуск, установление в России власти ставленника Ордена Кесаря, полностью подотчетной Магистру. Все роли в этой грандиозной авантюре были расписаны Магистром. Комиссия Ордена приступила к работе за несколько лет до дня "ТВ" (аббревиатура не была случайной) — именно телевидению предстояло раздуть небывалый в истории страны форс-мажорный скандал, призванный вынудить премьера и министров уйти в отставку. "ТВ" означало так же — "Трон — выборы", задумка Магистра должна была воплотиться в жизнь сразу после выборов.

Время щелкало часами, день "ТВ" все приближался, глава Ордена проводил бесчисленные совещания, координировал действия членов Комиссии и Лорда — своего главного помощника — особенно.

— Ну как, как ты полагаешь, тянет ли наш Егорка на народного любимца и заступника? — повторил вопрос Магистр.

— Пожалуй, он сейчас в пике своей популярности. Приобретенный на раннем этапе имидж популиста сменился образом конструктивного оппозиционера. Лицо не сходит с экрана. По НТВ пропустили изобличающие репортажи о коррупции в Госкомимуществе. Автор сюжета, как вы приказали, в реанимации. Шансов на жизнь никаких. Резонанс убойный. Осветили также связь первого вице-премьера с концерном "Олд мобил петролеум", показали зрителям его скромный особняк в Марселе. Многоканальная телефонная линия была перегружена в течение нескольких часов после эфира. Возмущенные граждане негодовали. Словом, продолжаем в том же духе, — отрапортовал Лорд.

— Времени осталось не так уж много, так что не особенно налегай на Достоверность. Пусть редактора поимпровизируют с компроматом. Мне очень симпатична причастность к грязным нефтяным сделкам на Кавказе нашего премьера. Устрой ему горячий душ на ОРТ. Это организуй поближе к дню "ТВ". А сейчас как можно скорее пусть Егорка огласит народу свою декларацию о доходах, к посмакуй свежими подробностями из частной жизни наших депутатов, — я имею в виду — не наших.

— Сделаем.

— А этот твой Закуцкий неплохо держится. Стал любимцем публики. Молоток. Обязательно его озадачим.

— Да, "Взлеты и падения" в первой тройке самых крутых ток-шоу. На одной встрече с любимовским "Один на один".

— Кстати, а этого парня никак нельзя использовать в нашем шоу?

— Этим вопросом сейчас занимаются.

— Если не получится, выведешь его на время из строя.

— Нет проблем.

Жеребцы стремительно промчались галопом под знакомые позывные.

— Здравствуйте. В эфире "Вести" Российского телевидения. С кратким обзором событий минувшего дня в студии Инесса Козлова. — Неподражаемая ведущая одарила зрителей легкой улыбкой. Пошла заставка.

— Президент страны подписал прошение об отставке первого вице-премьера правительства. Нет сомнений, что эта отставка — результат разразившегося скандала вокруг концерна "Олд мобил петролеум", активно работающего с российским сырьем.

До выборов в президенты страны остается три месяца. Прогнозы политологов однозначны — основная борьба развернется между нынешним президентом и кандидатом от блока "Русская инициатива" Егором Злобиным.

Совет директоров телекомпании МТК выразил протест властям по поводу попыток ужесточения цензуры. Телекомпания обнародовала секретные циркуляры федеральной службы безопасности, налагающие вето на несанкционированный показ по телевидению видеосюжетов, компрометирующих высших должностных лиц правительства.

Очередной сенсацией явился раскол в коммунистическом лагере. На пост президента претендуют уже четыре коммуниста. Экстремистское леворадикальное крыло компартии приступило к сбору подписей с целью отзыва ряда депутатов, запятнавших, по словам непримиримых, партийную честь связью с капиталистами из Госдумы.

…Валера Закутский с восхищением смотрел, как работает Инесса. Настоящая профессионалка. Визажист накладывал на его лицо тональный крем. До начала передачи оставалось несколько минут, но он не мог оторваться от экрана телевизора…

В гримерную постучался запыхавшийся администратор.

— Валерочка, все готово, — возбужденно крякнул он.

Валера втянул щеки, поправил прическу. "Вроде порядок", — заключил он и скользнул за дверь.

— Добрый вечер, в прямом эфире "Взлеты и падения", — произнес Валера, медленно двигаясь на камеру. Подойдя к своему привычному месту, он непринужденно расстегнул пуговицу своего светло-кофейного пиджака, усевшись на стул, поправил микрофон. — Тема дня, безусловно, надвигающиеся выборы президента, герой дня — кандидат на этот высший в государстве пост.

И по традиции нашей программы у нас в гостях фаворит и аутсайдер предвыборной гонки. В черном квадрате — кандидат от КПРФ Аркадий Карданов, в белом секторе — его оппонент, лидер блока "Русская инициатива", депутат Государственной Думы России Егор Злобин. Мы решили организовать сегодняшние теледебаты по всем правилам дуэли. А так как дуэлянтам не обойтись без секундантов, мы пригласили одного из ведущих в стране политологов Андрона Иониди, чтобы он изложат свой прогноз.

— С удовольствием, Валера, — погладив бороду, начал Иониди, коверкая русский своим греческим акцентом. —