Валера был полон решимости, и насчет Инессы тоже. То, что он чувствовал к Инессе, происходило с ним впервые в жизни. Ни одна женщина не интересовала его так. Случались моменты, когда мысли о ней поглощали рассудок. Валера понял — влюбился. Ну и что в этом плохого? Просто настала пора наладить личную жизнь.

Он включил магнитолу. "Европа-плюс" крутила Вольдемара, рэп исполнителя, превзошедшего по популярности среди рейверов Богдана Титомира.

—

Послушай, детка, хватит притворяться! Как не юли, ты все равно моей будешь! Пора кончать! А то начну бодаться. Не надо молотить, что ты меня не любишь!..

Валера не считал это музыкой, но то, чем громыхали динамики, сейчас его заводило. Он вспомнил вечер в "Саха". Пора заканчивать с неопределенностью. Инесса к нему неравнодушна, это же видно невооруженным глазом.

—

Ведь это ж бред! Меня уже колотит… Хип-хоп! Ребята, лучше мы попляшем. Я знаю точно — мы с вами сварим кашу. Я без пантов, мне так не котит!..

"Вот урод, — покачал головой Валера, — а тоже в звезды. Кстати, надо будет продумать возможность участия Вольдемара в передаче. Если этот грубиян поделится с телеаудиторией своими политическими симпатиями, на выборах будут голосовать ему назло. Старики поставили бы его к стенке, если б им дали такое право. Хотя чего гадать. Да и не хватало еще этих рейверов у меня в студии. Нет, этот нахал превратит программу в цирк, его место у Вани Демидова в "Музобозе". Ваня… Ваня молодчина. Тоже "ТЭФФИ" отхватил…"

Пока Валера ехал, лавина всяких мыслей обрушилась на его голову. Машина остановилась, и вместе с двигателем заглох мыслительный процесс. Начали грызть сомнения, правильно ли он сделал, что приехал без предупреждения.

Подарочный сверток и букет роз — неплохой повод для визита. Выше голову. Я же король экспромта, — подбодрил сам себя Валера и вошел в подъезд девятиэтажного дома.

Инесса жила на последнем этаже. Он нажал кнопку лифта. Повезло — лифт был в полной исправности. Он благополучно доехал до девятого этажа, придумывая себе подходящий для незваных гостей текст. Поздно. Он уже стоял перед дверью ее квартиры.

А в это время за дверью Инессе приходилось несладко. Уже полчаса ее истязал человек в черной маске. Она возвратилась домой, уставшая после передачи. Ее поджидал этот тип, который непонятным образом оказался у нее» квартире. Охвативший Инессу ужас чуть не парализовал инстинкт самосохранения. И все-таки она пыталась себя защитить. Однако силы были неравны. Маска не церемонился. Он за волосы притянул девушку к умывальнику, закрыл дно раковины тряпкой, набрал доверху воды

и

окунул туда Инессу. Она едва не захлебнулась. Маска позволил ей сделать вдох и повторил свою жестокую процедуру. Девушка ударилась о дно раковины, от боли на мгновенье померкло сознание, из носа лилась кровь.

Маска, высунув голову девушки из раковины, зловеще прошептал ей на ухо:

—

Где ты прячешь кассету, падла?!

—

Какую кассету? — не успела проговорить обессиленная девушка, как злодей окунул снова ее голову в воду.

—

Где кассета? — свирепо прорычала Маска еще раз.

—

У меня нет никакой кассеты! — кричала она в надежде, что кто-нибудь может услышать ее зов о помощи.

Злодей с каждым разом все дольше оставлял ее без кислорода. Инесса ослабла настолько, что перестала сопротивляться. В легкие попала вода. Сознание окутал страх.

Маска долго бил ее по щекам, даже делал искусственное дыхание. Убийство не входило в его планы. Наконец, она очнулась, глаза медленно открывались, преодолевая давление света, ей казалось, что наступает пробуждение после долгого изнурительного сна, настолько долгого, что появилась боль в мышцах, ломило суставы. Она открыла глаза, яркая вспышка света в секунду рассеялась, и перед глазами нарисовалась черная маска.

—

Где кассета?! — рявкнул он.

Инесса заорала что было мочи, так громко, что у самой заложило уши:

—

Какая кассета!!

Услышав этот сумасшедший крик, Валера отбросил прочь предрассудки, а вместе с ними цветы и сверток и

выбил дверь. Особой силы не потребовалось, она была заперта всего лишь на крючок.

Маска был слишком занят, чтобы среагировать сразу, но все-таки успел и встретил Валеру с 9-миллиметровым "пээмом" наготове.

—

Стоять, мудак, если жизнь дорога.

Валера подчинился. Несколько мгновений человек в маске ничего не предпринимал, будто бы о чем-то напряженно думал. Затем он приблизился к Валере и мастерски огрел его рукояткой пистолета по затылку. Валера, потеряв сознание, рухнул на пол.

—

Ладно, сука, ты все равно расколешься, — буркнул злодей на прощание и выбежал из квартиры.

Милиция появилась спустя десять мнут. Наверное, по 02 позвонил кто-то из соседей, услышавший, как выбивали дверь.

—

Так вы полагаете, что это был не вор? — задавал свои вопросы сердитый оперативник в штатском.

—

Я только сказала, что ничего не пропало. — Инесса подтвердила свои показания. Она приложила к затылку Валеры, распластавшегося в кресле, мокрую тряпку, затем прижала лед к своему носу.

—

У него был пистолет, — вставил сморщившийся от боли в голове и шума в ушах Валера.

—

Советского производства?

—

Макаров.

Инесса строго глянула на него. Валера понял, что ему лучше помолчать.

—

Вы говорите, что преступник пробрался в квартиру до вашего прихода? — обратился следователь к Инессе.

—

Да, он был здесь.

—

Есть ли у кого-нибудь, кроме вас, ключи от квартиры?

—

Нет.

—

Давали ли вы кому-нибудь ваши ключи?

—

Никогда никому. Вы что, думаете, у него был ключ?

—

Я пока ничего не думаю. Вы кого-нибудь подозреваете?

—

В чем?

—

Если вы собираетесь отвечать вопросом на вопрос, то так мы ничего не добьемся, только зайдем в тупик. Есть ли в вашем доме вещи, представляющие большую ценность, крупные суммы денег? А может, у кого-то были мотивы для нападения или шантажа?

—

Несколько дорогих украшений, полторы тысячи долларов, несколько миллионов рублей. Все на месте. Я пересчитала десять минут назад. Успела еще до вашего прихода. А врагов у меня нет.

—

Все-таки интересно, почему вы полагаете, что это был не вор? Вполне вероятно, он не успел сделать свое дело до вашего появления, а когда вы пришли, ему уже было не до этого.

—

Я ничего не утверждаю. Я только сказала, что все на месте. — Инесса выдержала долгую паузу, прежде чем произнесла: — Мне показалось, что он ненормальный, он спрашивал меня про какую-то кассету.

Оперативник вздрогнул. Оживились и люди, прибывшие вместе с ним, якобы осматривающие место происшествия и снимающие отпечатки.

—

О какой видеокассете идет речь? — спросил следователь.

—

А может, он имел в виду аудиокассету? — предположила девушка.

—

Ну хорошо, о какой аудиокассете идет речь?

—

Я задала ему тот же вопрос несколько раз. Но я же говорю, это был какой-то ненормальный. Вполне возможно, он искал кассету для бритвенного прибора. Откуда мне знать?

—

Почему вы сразу не сказали о кассете? — подозрительно посмотрел на Инессу оперативник.

—

Если бы вас полчаса топили, посмотрела бы, что" стало с вашей памятью, — нагрубила ему Инесса.

Валера молчал, он вспомнил, что перед тем, как расправиться с входной дверью, он услышал оглушительный крик Инессы. "Какая кассета!" — именно это он расслышал. Валера сейчас считал, что ему повезло — для жизни все обошлось благополучно, и для головы, пожалуй, тоже. Цел. Отделался легким сотрясением,

и

то хорошо. Этот бандюга в маске мог и череп проломить. И тогда — конец телевизионной карьере. Только вот… Попытка стать героем

и

спасти возлюбленную провалилась с треском.