Лодка так накренилась, что Васька тоже мгновенно оказался за бортом. Под водой его больно ущипнули за мягкое место.

— Ай! — заголосил он.

Васька и Аполлон что было сил поплыли к берегу. А их лодку, оставшуюся на озере, кто-то начал по-всякому вертеть, крутить, переворачивать. Там то и дело взметались ярко-зеленые ласты, сверкали стекла маски, блестели серебристые баллончики со сжатым воздухом на сильной загорелой спине.

Камень к тому времени опустел. Лишь колыхались ветки густого черемушника на берегу да где-то в глубине чащи хрустел сухой валежник.

— Ушла, — с сожалением сказал доплывший первым к камню Васька подоспевшему Ивану Лукичу. — Что теперь делать будем?

— Будем составлять документ! — громко сказал кто-то на берегу.

Рыбаки повернулись, как по команде. У воды стоял капитан милиции Ильиных.

— А-а-а… Петр Савельевич! — сделал вид, что очень обрадовался, Иван Лукич.

Возвратились к машине. Водитель все еще не мог запустить мотор.

— Опять эти «тигры»? — мрачно спросил Иван Лукич у начальника милиции.

— Да, я получил записку, что надо принять срочные меры. Получил и вещественные — две пачки взрывчатки, ваш портфель, фуфайку. Не отказываетесь? Ваши? — с насмешкой сказал Ильиных и стал составлять протокол, удобно расположившись в коляске мотоцикла, на котором приехал.

Иван Лукич ласково заговорил:

— Послушай, Петр Савельевич! Человек ты заслуженный, серьезный. И зачем тебе нужно скандалы устраивать, районных руководителей дискредитировать? Зачем? «Охраняйте природу», «Рыбу берегите»… «Лес не рубите»… Ты думаешь, я за это не болею? Я сам за охрану природы обеими руками проголосую, за настоящую охрану! А то что получается: охотников да рыболовов развели, а дичь и рыбу истребили. Леса повырубали, древесину хлыстами вывозят, молодняк, подрост губят. Реки сточными водами, сплавом загадили — ни попить, ни искупаться. А ведь я, брат, в этих местах с малолетства живу. Дичи-то, рыбы-то здесь было! Ай-ай-ай-ай!.. Коробами зайцев с охоты возили. Рыбу в Ирбит обозами отправляли. А теперь? Закон настоящий, строгий закон нужен! Вот! Тогда его уважать будут. В прошлом году ко мне из области приезжал. «Поедем, предлагает, уточек постреляем». Я в ответ: «Одиннадцать дней до начала охоты, инспектор засечет, штраф платить будешь». А он и спрашивает: «Сколько платить-то?» Поглядели в правилах охоты — два с полтиной уточка стоит. Друг мой даже рассмеялся: «Давай, говорит, сюда твоего инспектора, заплатим ему двадцатку вперед и поохотимся как следует. Могу я себе, как отпускник, такую роскошь позволить?» Вот почему, Петр Савельич, нужен суровый закон! Стащи кто-нибудь утку с прилавка магазина — дадут самое малое год исправительно-трудовых работ, а с водоема — всего два с полтиной. Но ведь и там и здесь уточка народная, государственная… Ну как? — повернулся он к шоферу. — Скоро поедем?

— Придется вам на этот раз пойти пешком, — сказал Ильиных. — «Тигры» вам в бензин сахару насыпали. Вот, видишь, сами они об этом докладывают. Это для того, чтобы вы прежде времени не уехали с места вашего браконьерства.

Виктор и Сергей в одних трусиках лежали на песчаном берегу реки, подставляя жаркому полуденному солнцу и без того дочерна загоревшие спины. Рядом с ними на песке распластались гости, четверо ребят с лесоучастка — небольшого поселка, что стоит на отшибе, в семи километрах от города.

Все искупались и теперь, обсыхая, слушали рассказ Сергея о том, как поймали Дремова со взрывчаткой. Виктор закрыл глаза и, слушая Сергея, переживал все события того раннего утра сызнова. Тогда он сидел в кустах и только наблюдал, как действовали Сергей и Наташа. Он видел, как Наташа тихонько вошла в озеро и, держа аппарат над водой, бесшумно поплыла на боку к валуну. Стоя по грудь в воде, она пряталась за камнем, пока Васька не бросил взрывчатку и рыбаки не начали хватать оглушенную рыбу. Они были так увлечены, что даже не слышали всплеска, когда нырнул Сергей в акваланге. Витька видел Наташу на валуне, она снимала Дремова. Утреннее солнце золотило ее пшеничные волосы. В его косых лучах Витька увидел не ту Натку Лаптеву, вместе с которой ел манную кашу в детском саду, а потом восемь лет подряд сидел на одной парте в школе. Это была какая-то другая, незнакомая и очень красивая девушка.

Когда Сергей стал рассказывать о том, как перевернулась лодка, Виктор вдруг прервал его.

— Ты знаешь, — сказал он, — мне показалось, что этот Аполлон тогда нарочно выронил весло, слишком уж далеко в сторону оно отлетело.

— Мало ли что показалось. Просто растяпа, вот и все! — возразил Сергей. — Васька, тот хоть с «идеями», а этот ни то ни се, как молодой бычок на привязи следом за Васькой ходит.

Сергей докончил свой рассказ.

— Ну и что же теперь за это Дремову будет? — спросил Борька Жуковский.

— Что будет? — задумался Сергей. — Боюсь, что каким-нибудь выговором отделается, и все. В том-то и дело, что нет такого закона, по которому каждый враг природы получал бы сполна. Но уж мы постараемся, чтоб в этот раз Дремов легко не отделался, чтобы дорогу в леса да на озера забыл. На днях в газете фельетон о нем будет. Витька написал. После фельетона мы возьмемся, у нас не сорвется! — Сергей помолчал.

— Ну, а у вас как? — спросил Виктор.

— Пока плохо, — ответил за всех Борька. — С собаками не можем разделаться. Вон Генша, — он кивнул на курносого паренька, который в это время, блаженно улыбаясь, сыпал себе на загорелую грудь пригоршни раскаленного песка, — одну пристрелить попробовал, так едва сам ноги унес. Подсочники рассвирепели, с топорами за ним гнались.

Сергей, нахмурив брови, внимательно слушал Бориса. Он знал, как трудно приходится ребятам с лесоучастка. На этом участке живут рабочие химлесхоза. Они занимаются подсочкой, добывают сосновую живицу. В районе заподсочен громадный массив леса. К каждой сосне подходит рабочий и нарезает на ней «кару» — специальным инструментом делает две зарубки. В том месте, где зарубки сходятся под тупым углом, он подвешивает жестяную воронку, в которую стекает живица. Ученые, лесоводы утверждают, что подсочка ничем не вредит дереву. Может, они и правы, каждому дереву в отдельности подсочка не вредна, но совокупности деревьев, всему лесу она, конечно, на пользу не идет. Это Сергей знал точно! Да и в самом деле, разве хорошо, когда во всем лесу нет ни одного укромного уголка, куда бы не заглядывал человек? Под каждым деревом остаются его следы. Не беда, если человек честный, а вот если не честный, да еще не один, а с собакой? Тогда все живое покидает этот лес. Ни зверь ни птица не могут найти себе укрытия в заподсоченном лесу. И молодых зайчат, и нелетные глухариные и тетеревиные выводки начисто изничтожают собаки. Пока их хозяин занят работой, они без устали рыщут по лесу, заглядывают в каждую норку, обследуют каждый куст. Вот с этими-то собаками и вели борьбу ребята с лесоучастка.

— Ну, а что-нибудь другое пробовали? — спросил Сергей. — С людьми хоть поговорили? Сказали им, чтоб собак привязывали?

— Без толку! — ответил Борис. — Нам, говорят, в лесу с собакой веселее. Не действуют наши уговоры.

— Так что же ты предлагаешь?

— Есть одна идейка, — ухмыльнулся Борис. — Думаем украсть собак.

— А ты, случаем, не рехнулся? У вас же их там полсотни!

— Ну и что ж? Понимаешь, мне тут одна медицинская книжонка попалась о снотворных веществах из группы барбитуратов. Там описаны опыты, которые на собаках проводили.

— Ты хочешь собак усыпить? — изумился Сергей.

— Совершенно верно: усыпить, сложить штабелем на телегу и тю-тю… В одну ночь со всей псарней разделаемся.

— А где вы снотворного возьмете?

— Уже взяли! Двести граммов люминала в порошке, Всех досыта накормим.

— Хм, интересно! — Борькина затея уже начала увлекать Сергея. Он представил себе, как проснутся жители лесоучастка, выйдут на улицу, а во всем поселке ни одной собаки. — Но ведь так недолго их и отравить? Да и куда вы денетесь с этой псарней, ведь ее кормить надо?