— Очень хотим! — сказала девочка. Она была постарше братишки и побойчее, Мальчишка с любопытством смотрел на строгого «дяденьку», почесывая друг о друга босые, покрытые синяками и ссадинами ноги.

— Сейчас принесу! — Витька скрылся в доме и через минуту появился с громадным железным ковшом студеной колодезной воды. Девочка взяла ковш и передала братишке. Тот припал к нему губами. Витька смотрел на фигурку мальчугана и вспоминал себя таким же босоногим грибником. Не эти ли грибы пристрастили его к путешествиям по тенистым лесным полянам и солнечным перелескам…

— А это что такое? — Взгляд Витьки остановился на грибах в корзинке.

— Сморчки! — уверенно ответила девочка.

— Сам вижу, что сморчки. Я про это спрашиваю, — Витька тронул рукой белые остро пахнущие лесной подстилкой нити у корня одного гриба.

— Это грибница, — сказала девочка.

— Так, так! — Витька тянул время, что-то придумывая.

Вдруг он сделал страшное лицо. Настолько страшное, насколько это возможно при наличии курносого носа и голубых смеющихся глаз.

— А вы знаете, кто я такой?

— Лесник! — неуверенно прошептала девочка.

— Ха-ха, лесник! Не лесник я вовсе, я леший, лесной колдун. Сказки про леших читали?

Девочка молчала, а ее братишка, на секунду оторвав губы от ковша, серьезно заметил:

— Все там наврато. Никаких леших не бывает! — Довольный своими словами, он отхлебнул еще глоток воды и продолжал: — Если ты леший, то где у тебя борода?

Но Витька не растерялся:

— Борода бывает у злых леших, а я добрый. И ты, малец, со мной не спорь, а то рассержусь и превращу тебя в гриб-сморчок. Запрячу под самый колючий куст, и пусть тебя там черви едят. Слушайте, что я вам скажу: вот на этих белых ниточках — грибнице гриб вырастает, как яблоко на яблоне. Разве можно яблоню рубить, чтобы яблоко сорвать? Так и с грибами. Сегодня вы сморчки вместе с грибницей сорвали, и завтра там уже грибы расти не будут. Вот ты, пацан, большим вырастешь — вздумаешь в лес по грибы сходить, а грибов-то и не найдешь, потому что сейчас всю грибницу повырвешь. Вам понятно, о чем речь? — Витька строго глянул на слушателей.

— Понятно! — уныло проговорили оба.

— Настоящий грибник гриб аккуратно берет, под корень ножичком его подрезает.

— Хорошо им, настоящим-то! — сказал мальчуган. — У них ножики есть, а у меня нету.

— Нету, говоришь? — Витька задумался. Потом порылся в кармане брюк. На его ладони заблестел маленький перочинный ножичек с костяной ручкой.

— Поклянись, что больше не будешь грибницу рвать и своим товарищам не позволишь!

Мальчишка посерьезнел, весь подтянулся и передал ковш сестренке.

— Честное слово, дяденька, не буду, провалиться мне на этом месте…

— Хватит! — Витька рассмеялся. — Крепкая клятва, верю. Держи. — Он протянул мальчишке нож. — А теперь марш отсюда, мне работать надо.

Мальчишка шел по дороге и любовался подаренным ножичком. Кто знает, может быть, он и поверил, что бывают на свете добрые лешие, которые дарят незнакомым ребятам дорогие ножики с костяной ручкой и двумя блестящими лезвиями.

Виктор вошел в дом и отшатнулся пораженный: перед ним сидел Борис… Нет, не Борис! Вроде такой же длинный и рыжий парень, но с жутко обезображенным лицом.

— Ну, кто из нас леший? — спросил парень, едва шевеля распухшими губами и хохотнул. — Небось, узнать не можешь.

— Борька, ты?!

— К сожалению, я. Красив?

— Как индийский бог Шива!

— Ну вот и отлично. Вчера меня лесные пчелы искусали.

— Так это не страшно. Пройдет. Я читал, пчелиным ядом разные болезни лечат. Пчел еще крылатыми терапевтами называют…

— Хватит! — отрезал Борис. — Тебя от болтливости никакие терапевты не вылечат. Штаб называется! Сидят здесь, с Натальей дебаты разводят, стишки почитывают. А у меня дело стоит. Прошлую ночь бригада опять неводила на Синеглазке. Невод у них — ни одна малявка не проскочит. Всю молодь на берег волокут. Кабы не пчелы эти, так мы бы сегодня же ночью у них весь невод в клочья порезали!

— Так нельзя! — Виктор растерянно заморгал. — Сперва нужно другие меры принять, попробовать убедить людей.

— Ха-ха, убедишь их. Вы тут вдвоем одну девчонку не можете убедить, а мы бородатых браконьеров должны суметь. Так не пойдет. — Борис поглядел на яйца и лук, лежащие на краю стола, и почувствовал, что страшно проголодался. — Ладно, пиши свою клятву, а я тем временем окрошку готовить начну. Придет Сергей, разберемся.

Деревянная вышка, похожая на нефтяную, возвышалась над лесом. Сергей, часто подменявший деда на сторожевом посту, до мельчайших подробностей изучил все, что было видно с нее. А Наташа любовалась видом с вышки впервые. Восхищенная, она даже забыла про свой киноаппарат, который не выпускала из рук, надеясь снять два-три «потрясающих» кадра.

Внизу, под ногами, от горизонта до горизонта расплескалось зеленое хвойное море. По нему пробегала легкая рябь, как по воде. Совсем рядом, почти вровень с площадкой, парил канюк. Наташа следила за плавным полетом птицы. Круг, еще круг… Наташе казалось, что и она летит над крутыми сосновыми гривами, над ельниками и пихтами, над полянами.

А дальше виднелся родной городок, у подножия лесистой горы с голой вершиной голубым крутым изгибом сверкала река. Словно перстень! Да, да. Самый настоящий гигантский перстень. Река — почти кольцо, а плотина, завод и город — это драгоценный камень. Лучи солнца переливались радугой в застекленных крышах заводских цехов.

И город, и завод, и даже леса отсюда, с высоты птичьего полета, казались Наташе игрушечными. Там, внизу, лежал мир детства, мир маленький, но удивительно емкий, насыщенный радостью.

Легкое полдневное облачко набежало на солнце и погасило радугу на крышах завода, погасило всего на мгновение. А Наташа уже смотрела туда, где сквозь струи дрожащего над лесами марева угадывались крутые изломы гор и, сужаясь, терялась в лесах голубая лента реки. Эта пестрая даль с вереницами уплывающих куда-то облаков и почти неощутимое покачивание вышки вызывали неизъяснимое радостное волнение.

Наташа крепко держалась за деревянные перильца — с непривычки кружилась голова.

А Сергей, прищурившись от солнца, внимательно следил за горизонтом: не появится ли где подозрительный дымок. Все, что он видел отсюда, было ему знакомо. Вот кружит канюк. Натка и не догадывается, что птица не развлекается, а с поразительным упорством выглядывает мышей на старой вырубке. На том берегу реки, в сосняке, у канюка гнездо. В гнезде два пепельно-серых пуховых птенца. Их осаждают полчища комаров, а птенцы еще настолько малы, что и защититься-то сами не могут.

За ельником высоко торчит голая вершина Плешивой горы. Дед рассказывает, что раньше гора звалась Мохнатой. Лес на ней начисто вырубили, и теперь там леса больше не будет — ветры и воды разрушили плодородный слой, унесли почву…

— Сережа! Смотри! Замечательный кадр. Река — перстень. Город — бриллиант, ограненный и отшлифованный человеком! Посмотри! Ты видишь?

Но Сергей кисло усмехнулся:

— Я вижу заводской дым. Вижу бурый от ржавчины пруд.

— Сухарь бесчувственный!.. Ничего ты не видишь!

— Нет, Натка, сухарем я не был и не буду! — возразил Сергей. — Скажи, сколько дней ты носишь белое платье после стирки? День? Я белую рубашку больше одного дня не ношу. А ведь копоть садится не только на одежду. Ты стараешься видеть лишь красоту природы, А я — и то, что может ее погубить.

— Опять? — Наташа безнадежно махнула рукой. — Сейчас ты произнесешь обличительную речь о браконьерах. Эта навязчивая идея не дает тебе покоя.

— А я и другим покоя не дам, — запальчиво ответил он.

— Ну-ка, держи кассеты. Будем снимать.

Мерно застрекотал Наташин киноаппарат.

— Эг-гей! — донеслось с земли. У подножья вышки стоял дед Сергея. Сергей с ловкостью юнги спустился вниз по вертикальной лестнице, коротко доложив, что за время дежурства ничего не произошло, добавил: