Но вот мужчина шевельнулся, медленно поднял руки и взялся за шлем. Элайна даже дышать перестала. Неужели сейчас произойдёт то, о чём она мечтала, но не надеялась увидеть?

Лорд медленно снял шлем и встряхнул головой, распушивая придавленные волосы. Положив головной убор на мраморный столик, вновь откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Света свечи и пламени в камине вполне хватало, чтобы рассмотреть лицо сиятельного во всех подробностях. Нельзя сказать, что оно было ужасно. Просто вся верхняя часть – лоб, кожа вокруг глаз и часть щёк – покрывали бледные рубцы от старых ожогов. Они, конечно же, уродовали, в общем-то, правильное и, можно сказать, красивое, если бы не шрамы, лицо мужчины. Рубцы выглядели отталкивающе – но только на первый взгляд. Если присмотреться к ним какое-то время, то можно привыкнуть.

Элайна жадно смотрела на прекрасно-уродливое лицо, и в душе её невольно рождалась жалость к этому одинокому, сильному, мужественному и неуверенному человеку. Как он получил этот ужасный ожог, спаливший пол-лица, и кто нанёс ему столь глубокую душевную травму, что он стал прятать от посторонних не только лик, но и душу? Эти два вопроса невольно пришли на ум девушке, но, скорее всего, она никогда не получит на них ответа.

Лорд вновь шевельнулся, потёр лицо ладонями и выпрямился. Взгляд бесцельно оббежал комнату, на миг задержавшись на кровати, и девушку поразила глубокая печаль, таившаяся в доселе холодном и равнодушном взгляде сиятельного. Это были глаза глубоко несчастного человека, а не всесильного лорда, повелителя с неограниченной властью.

Он провёл ладонью по густым светлым волосам, распушивая кудри, и вновь откинулся на спинку кресла, полуприкрыв глаза. Прошло ещё несколько долгих томительных минут. У Элайны от долгого, напряженного и неподвижного стояния заболело всё тело, но она терпеливо ждала, боясь обнаружить себя, и наблюдала за лордом сквозь щель в пологе.

Вдруг в дверь тихонько постучали и лорд, не меняя позы, спросил:

– Кто там?

– Я, сиятельный, – послышался голос раба.

– Входи.

Слуга вошёл и с поклоном доложил:

– Ванна готова, сиятельный.

– Возьми чистую одежду и ступай. Я сейчас подойду… Передал?

– Да, сиятельный.

– И что она сказала?

– Я её не видел, отдал служанке.

– Хорошо…

Слуга прошёл в гардеробную и вернулся через минуту, неся подмышкой ворох чистой одежды. Когда за ним захлопнулась дверь, лорд встал, потянулся до хруста костей, поворошил в камине дрова, чтобы лучше горели, раздвинул шторы на одном из окон, выходившем на восток, и поднял раму, впуская в комнату свежий ночной воздух. После этого направился к двери, и девушка с облегчением вздохнула. Лорд вышел, и вскоре его шаги затихли вдали.

Элайна осторожно выскользнула из-за полога, прокралась к двери на цыпочках и прислушалась. Снаружи было тихо. Приоткрыв дверь, выглянула и бесшумно скользнула в сумрак коридора.

Незамеченная, вернулась к себе и пробралась на галерею, спрятавшись в тихом тёмном уголке, за кадкой с пышным кустом парены. Тут она просидела некоторое время, пока не успокоилась окончательно и не привела в порядок мысли. Здесь её и нашла Рона, и начала ругать за то, что она не съела ужин.

– Сиятельный привёз вам из города подарок, и просил передать с наилучшими пожеланиями. Идёмте, госпожа, это чудесная вещь! Я хочу, чтобы вы его сейчас же примерили!

Заинтригованная, девушка поспешила за рабыней. На столике в передней комнате стоял поднос с остывшим ужином, а на стуле рядом лежало великолепное атласное платье, с расшитой мелким жемчугом кокеткой, манжетами и подолом. Бледно-жёлтого цвета, оно напоминало блеск золота высшего качества. Элайна с удовольствием облачилась в эту красоту, с наслаждением ощущая кожей нежность прекрасного атласа. Оглядывая себя, насколько позволяла вытянутая шея, девушка посетовала:

– Жаль, у меня нет зеркала… Без него я не могу оценить подарок по достоинству.

– Поверьте, госпожа, вы выглядите, как королева! – с восхищением произнесла рабыня.

– Я хочу видеть это своими глазами, – капризно ответила Элайна.

Она подняла юбку и посмотрела на ноги, обутые в простые лёгкие сандалии.

– Мне кажется, к этому платью не хватает соответствующих туфелек, – сказала она.

– Вы правы, госпожа, – согласилась Рона. – Сандалии не подходят к этому чудесному платью.

– Я не надену его, пока у меня не будет туфелек, – решительно заявила девушка и начала раздеваться. – Повесь его в шкаф и поблагодари сиятельного от моего имени.

– Думаю, вы и сами можете это сделать, – осторожно ответила рабыня.

– Нет… Я боюсь лорда, – солгала девушка. – Его шлем пугает меня.

По-видимому, Рона передала лорду слова девушки относительно платья и туфелек, потому что через пару дней к девушке пришёл из города сапожник, снял с ноги мерку, и спустя несколько дней лорд прислал ей новый подарок: прекрасные туфельки из жёлтой мягкой кожи, украшенные золотыми бабочками. Элайна обула туфельки, прошлась в туда-сюда и велела положить в шкаф к платью.

– Сиятельный просил, чтобы сегодня вечером вы надели платье и туфельки, – сказала Рона.

– Зачем? – насторожилась девушка.

– Не знаю, – пожала плечами рабыня и отвела глаза. Возможно, она и не знала намерений хозяина, но явно догадывалась.

– Передай сиятельному, что я не надену платье, пока не получу к нему соответствующих украшений, – отрезала Элайна.

Рабыня с удивлением посмотрела на девушку – до сего момента госпожа никогда не капризничала.

Рона ушла и передала лорду пожелание Элайны, и через час его личный прислужник принёс шкатулку с драгоценностями, в которой лежал полный комплект: жемчужная сеточка для волос, серьги, колье, браслеты и несколько колец на выбор.

У Элайны не осталось иного выхода, как надеть платье, туфельки, драгоценности, и выполнить приказ лорда. Рона провела её в комнату, где раньше она занималась музыкой, вышивкой или играла со служанками в нехитрые игры, когда ей было скучно. Сейчас здесь стояло множество зеркал, в которых Элайна смогла рассмотреть себя со всех сторон. Девушка не смогла больше придумать причин, чтобы оттянуть встречу с господином.

Примерно через час пришёл слуга и сказал:

– Если у госпожи Элайны больше нет требований к сиятельному, то её ждут.

Сердце девушки затрепетало. Настал тот момент, которого она боялась и страшилась больше всего: лорд, наконец, обратил на неё внимание и зовёт на ложе. Но сейчас у неё не было иного выхода, как покорно последовать за слугой. Элайна решила не предпринимать ничего до последнего момента, а там будь, что будет.

Однако слуга повёл девушку не в спальню, как она предполагала, а в личную трапезную господина. Здесь уже ждал накрытый столик на две персоны: сладости, фрукты, вино. Лорд облачился в костюм, не уступавший по роскоши платью девушки. Вместо шлема лицо скрывала бархатная маска, прикрывавшая изуродованную часть. Вежливо поприветствовав гостью, лорд произнёс:

– Мне показалось, что вы страдаете от одиночества, так как лишены достойного вас общества, поэтому я решил пригласить вас на ужин. Но мне передали, что вас пугает вид моего шлема, поэтому сегодня я его не надел… Надеюсь, эта маска не вызывает у вас никаких отрицательных эмоций?

– А зачем вы, вообще, закрываете лицо? – прикинулась простушкой Элайна. – Разве вы преступник, скрывающийся от правосудия?

Лорд тихо засмеялся.

– На Туару я и есть правосудие. Здесь мне некого бояться… кроме себя самого.

– Тогда почему бы вам не снять эту маску? Я не могу смотреть на безликое лицо – это отталкивает и внушает страх.

Лорд перестал улыбаться. Его губы вновь крепко сжались, а глаза стали холодными.

– Может быть, когда-нибудь, я и сниму эту маску… Для вас. Но молитесь своим богам, чтобы это время наступило не скоро…

Холодный тон произнесённых слов у любой другой отбил бы охоту продолжать разговор на эту тему, но Элайна, всё же, рискнула спросить: