— Шарфюрер Матц, я назначаю тебя командиром этого отряда и приказываю немедленно отправиться в расположение штаба. А ты, гауптшарфюрер Шульце, садись на переднее сиденье рядом со мной. Ты мне срочно нужен.

— Что случилось, господин штандартенфюрер? — осведомился Шульце.

Куно включил первую передачу. В это время Матц отдавал приказания отряду «охотников».

— Что случилось, Шульце? Да все пошло наперекосяк, если уж на то пошло! Только что мы подавили одно идиотское восстание, в котором участвовали женщины под руководством католического священника. А в это время подкралась настоящая беда.

«Кюбель» бешено помчался вперед. Шульце мотало из стороны в сторону, и он с большим трудом удерживался на своем сиденье — точно так же, как и сидевшая сзади рыжеволосая красавица. С трудом повернув, фон Доденбург процедил сквозь зубы:

— Проклятые янки вторглись в лес в непосредственной близости от Аахена. Это значит, что они оказались совсем рядом с городом. Мы в настоящей беде, Шульце!

Тяжелый «королевский тигр» быстро ехал вперед. Внутри него зловеще мигала красная лампочка, сигнализировавшая о том, что 88-миллиметровая пушка танка и его спаренные пулеметы заряжены и полностью готовы к бою. Шульце, сидевший в кресле стрелка рядом с фон Доденбургом, прекрасно знал об этом и без всякой лампочки. Но главное, он чувствовал, что впереди их ожидают большие неприятности. Это зловещее чувство было разлито по всему его телу.

Они уже миновали разбомбленные пригороды Аахена и двигались в боевом строю по полупустынной унылой местности, выглядевшей угрожающе — так, как она всегда выглядит при приближении к полю боя. Казалось, сама земля страшилась предстоящего на ней кровопролития.

— Водитель, приказываю двигаться прямо вперед вдоль линии ограждения, — проговорил Куно фон Доденбург. — Шульце, дистанция шестьсот метров. Цель слева.

С легкостью, которая приходит после многих лет практики, гауптшарфюрер развернул 14-тонную башню «тигра» влево. Одновременно он выставил требуемую дальность прицела. Они приближались к сосновому лесу, в котором уже окопались американские войска. Скоро станет по-настоящему жарко — и, возможно, он сложит в предстоящей битве свою непутевую голову и так и не сможет насладиться прелестями женщин из подпольного борделя, который так счастливо обнаружил среди руин Аахена.

— Проклятая война, — пробормотал Шульце и прижал глазницу к обрамленному мягкой резиной окуляру прицела. — Ничего себе, невозможно даже бабу спокойно трахнуть!

— Ты что-то сказал, Шульце? — поинтересовался фон Доденбург, всматривавшийся в окружающую местность с помощью танкового перископа.

— Так точно, господин штандартенфюрер, — гаркнул Шульце. — Я сказал, что сегодня я разорву их на куски. У меня как раз подходящее настроение для этого.

— Ну-ну, — хмыкнул Куно. — Лично я верю тебе, Шульце, но тысячи людей с той стороны, наверное, поставят твои слова под сомнение.

Немецкие танки продолжали катиться по открытой местности, постепенно приближаясь к лесу. До его кромки осталось сначала пятьсот метров, потом — четыреста, потом — триста пятьдесят.

— Шульце, будь наготове, — приказал фон Доденбург. — Механик-водитель, сбросить скорость!

Водитель перешел на низкую передачу, замедлив ход 60-тонного «тигра» до минимума. Шульце приник к прицелу танковой пушки, готовый выстрелить, как только последует соответствующий приказ. В перекрестья прицела он отчетливо видел опушку леса. Осколочно-фугасный снаряд уже был загнан в казенную часть пушки. Как только фон Доденбург прикажет ему стрелять, он начнет посылать снаряд за снарядом в глубину леса. То же самое сделают стрелки во всех остальных танках боевой группы СС «Вотан», и когда в лесу не останется больше живого места, им придется только сидеть и ждать, пока объятые паникой остатки американских войск не выскочат оттуда — но только для того, чтобы попасть под кинжальный огонь пулеметчиков «Вотана».

Конечно, это был очень простой план. И он бы не сработал, если бы они наткнулись на хорошо окопавшегося противника, создавшего глубоко эшелонированную оборону, насыщенную противотанковыми средствами. Однако Куно фон Доденбург, как и большинство офицеров СС, с презрением относился к американским военным, не считая их слишком способными или искусными в ратном деле. Воюя с ними, он был готов рисковать в расчете на их глупость — то есть делать то, чего никогда не позволил бы себе в ходе боевых столкновений с англичанами или русскими.

Но атаке фон Доденбурга не было суждено развиваться так, как это изначально задумал штандартенфюрер. Неожиданно из леса на полной скорости вылетел открытый грузовик, набитый американскими солдатами. Он понесся по полю, подскакивая на ухабах и выбоинах.

— Американцы! — выдохнул механик-водитель «тигра». — Американцы справа, господин штандартенфюрер!

— Я не слепой, — холодно проронил Куно фон Доденбург.

Еще до того, как командир отдал приказ стрелять, Шульце уже повернул орудие, нацелив его на американцев.

— Огонь! — рявкнул фон Доденбург.

Грянул выстрел. Башня танка наполнилась едким дымом от сгоревшего пороха. Пустая гильза со звоном отскочила на броню. Снаряд «тигра» полетел прямо в цель и поразил американский грузовик грузоподъемностью в две с половиной тонны. Во все стороны полетели куски машины и сидевших в нем солдат.

В следующую секунду фон Доденбург уже взялся за приклад танкового пулемета. Сила взрыва выбросила часть американцев из подбитого грузовика. Теперь они отчаянно неслись через все поле к лесу, пытаясь скрыться за спасительной стеной деревьев. Куно нажал на гашетку. Пули калибра 7,92 принялись вылетать из пулемета с частотой восемьсот выстрелов в минуту. Попадая в бегущего человека, они останавливали его на бегу, заставляя замереть в гротескной позе, — а затем безжизненно рухнуть на землю. Когда же фон Доденбург попадал американцам в район коленей, очереди перерезали ноги пополам.

Покончив с бегущими, фон Доденбург опустил ствол пулемета и дал последнюю очередь веером, чтобы те, кто бросились на землю и притворились мертвыми, все равно не смогли избежать гибели. Пули насквозь прошили траву, не оставляя в ней ничего живого. Через несколько секунд «тигр» проехал мимо горящих остатков грузовика и убитых американцев. На то, чтобы разделаться с ними, потребовалось не больше тридцати секунд.

— Американские танки! — вдруг отчаянно прокричал механик-водитель.

Из кустов выскочил первый «шерман». Очевидно, что он пытался прикрыть солдат «Большой красной единицы»[29]. Увидев его, Шульце тут же выстрелил. Снаряд угодил прямо под башню «шермана». Прямое попадание подбросило американский танк высоко в воздух. Когда он рухнул вниз, его пушка ушла глубоко в мягкую землю.

— Танк слева! — крикнул Куно фон Доденбург и включил систему вентиляции, чтобы откачать из отсека пороховые газы.

Другой «шерман», вооруженный новейшей британской 17-фунтовой пушкой, пытался приблизиться к ним сбоку, поскольку американцы прекрасно знали, что стрелять «королевскому тигру» в лоб практически бесполезно — ни один снаряд не смог бы пробить 15-сантиметровую броневую плиту этого танка. Однако они могли вывести «тигр» из строя, поразив один из его катков или попав в место соприкосновения башни с корпусом.

Используя всю свою недюжинную силу, гауптшарфюрер Шульце развернул танковое орудие. Американский танк точно попал в перекрестье прицела. Шульце выстрелил. Несколько мгновений он не видел ничего, кроме яркой вспышки самого выстрела. Затем он заметил, как «шерман» закачался из стороны в сторону, точно был сделан из картона и его трепал сильный ветер. Затем танк вспыхнул. Командир «шермана» пытался выбраться из него через открытый люк, однако пламя уже охватило его комбинезон, пока он карабкался вверх. Командир танка безуспешно пытался сбить пламя, но оно разгоралось все сильнее, и он все больше слабел. Наконец, пламя взметнулось над его головой, опалило волосы, и Шульце увидел, как у него на глазах живое человеческое лицо превращается в обугленный череп.