Эрнон замер, прислушиваясь и оглядываясь вокруг. Утренний гомон, прервавшийся на мгновение при его появлении, зазвучал вновь. Молодой воин сориентировался и направился к видневшейся вырубке. На окраине леса, невдалеке от вырубки, стоял хутор. Три добротных сруба, амбар, пшеничное поле и конюшня. Маг довольно улыбнулся: еще достаточно рано для того, чтобы остаться незамеченным. Эрнон нуждался в лошади и так как больше никакого жилья по пути в Страддху он не встретит, то и взять ее следовало здесь. А без лошади в Страддхе, по мнению Эрнона, делать нечего - пешком можно поспеть аккурат на торжественные похороны Хранителя и занять соседнее с ней место на погребальном костре во славу страддхийского божества. Хотя и не факт, что его удостоили бы такой чести, может просто бросили бы останки где-то на поживу лесному зверью... Ввязываться в драку с жрецами Эрнон не хотел - пусть он и неплохой маг, но далеко не факт, что получится выжить в такой схватке. Тарган не единожды предупреждал об их странной силе, позволяющей им бороться с магами, а его словам Эрнон, как ни странно, полностью доверял.

  Эрнон обратился к Разуму; ментальный щуп проник в дома, осмотрел деревню. Семнадцать человек, из них девятеро детей. Большинство спало крепко, но многие взрослые должны вскоре проснутся. Следовало поспешить, и Эрнон тихо растаял в дымке 'прокола'. Легкость, с которой он построил этот портал, могла бы ошеломить лучших магов-портальщиков, изобретающих и двигающих науку мгновенного перемещения вперед. 'Прокол' доступен только лучшим магам Предела и представлял собой самый сложный среди порталов: ни медленный, но надежный 'грузовой' портал, ни 'плавающие' порталы всех видов, ни 'почтовый' портал не могли сравняться с проколом в сложности и скорости построения. Но зато значительно превосходили в дальности - 'грузовые' порталы позволяли пересекать океаны, хотя и тратили при этом многие эрги; 'плавающие' позволяли путешествовать по континентам; 'прокол' же переносил на сотню-две шагов.

  Эрнон не обращал на это внимания; молодой маг попросту не осознавал, сколь много дали ему жесткие методы Таргана и знания Синего Патриарха. Он не задумывался о том, что одно из заклинаний высшего круга превратилось для него в нечто обыденное, столь же естественное, как дыхание, ходьба. Эрнон знал, что он сильный боец и хороший маг; но он даже не представлял, что находится на уровне лучших боевых магов Нилайха. С детства находясь среди лучших из лучших, он не видел ничего невероятного в своих умениях; но если бы кто-то составил перечень лучших боевых магов людей, Эрнон находился бы в первой десятке.

  Маг возник посреди конюшни. Ее лишь слегка освещали пробивающиеся сквозь затянутые бычьими пузырями оконца рассветные лучи. Резко пахнуло теплым, влажным воздухом, переполненным лошадиным запахом; перепуганные животные с храпом рванулись в стойлах. Эрнон любил лошадей и прекрасно умел с ними обращаться. В конюшнях Таргана их совсем немного, однако это не помешало Эрнону прикипеть к этим прекрасным, грациозным животным, и парень довольно много времени уделял уходу и выездке жеребца, Игривого.

  Быстро окинув лошадей взглядом, Эрнон выбрал небольшую, но жилистую кобылу с длинными ногами. Она должна проявить себя довольно выносливой, а главное - послушной и быстроногой. Маг подошел к ней, провел рукой по шее. Кобыла всхрапнула и попыталась куснуть его за руку, но Эрнон оказался быстрее: он легонько шлепнул благородному животному по уху и прикрыл ладонью глаза.

  - Тихо, тихо, моя хорошая. Пойдем со мной, пойдем... - Эрнон подхватил висевшую рядом на штыре упряжь и стал седлать лошадь.

  Кобыла, еще минуту назад враждебно настроенная, зачарованно слушала текучую речь человека, позволяя ему оседлать себя. Эрнон вывел кобылу из конюшни, вспрыгнул в седло и потихоньку, приучая лошадь к новому всаднику, повернул к лесу.

  К тому времени, как Зеос поднял нижний край над горизонтом, и трава полностью избавилась от утренней росы, Эрнон уже находился на границе со Страддхой. Каурая кобыла шла резво; копыта застучали по слегка мягкой дороге, не успевшей приобрести после дождя каменную твердость, и оставляли отчетливые следы в тяжелой, влажной пыли. Маг не беспокоился по этому поводу, остаться полностью незамеченным у него и не вышло бы: границу Страддхи защищала странная сила ее жрецов. Эрнон думал, что это некая разновидность магии, но теперь, увидев белесую стену, отвесно уходящую вверх, он понял, что это действительно не магия, и ничего общего с ней не имеет.

  Маг вздохнул и привычно погасил магическую ауру. Умение скрывать и контролировать дар, обходиться без него тщательно вбивалось десятками тренировок - Тарган не обошел этот момент в обучении племянника. Когда Эрнон стал слишком во многом полагаться на магическое искусство и использовать его там, где без него можно и нужно обходиться, Тарган начал требовать от племянника обходиться без магических способностей. Эрнон полностью скрывал ауру, лишая себя доступа к магической силе прямо во время тренировочных боев. Это превращалось в избиение: ни один обычный человек не может противостоять демонам, и нередко Эрнон получал во время таких боев серьезные раны. И к магии обращаться не стоило: Тарган полностью контролировал Предел и, стоило Эрнону показать дар, награждал болевым импульсом огромной силы. Однако результат этих жестких методов налицо: Эрнон не оставил снаружи ни одного намека, ни единой зацепки, позволяющей определить, что он маг. А в Страддхе это жизненно необходимо, страну полностью контролировали жрецы и любое, даже самое незначительное применение магии тотчас же фиксировали, а за проявившим такую неосторожность объявляли погоню.

  Эрнон подал кобылу вперед. Полупрозрачная белесая стена басовито загудела - разрешение пройти получено. Эрнон видел границу Страддхи впервые, тем не менее он знал: если бы стена зазвенела разбитым стеклом, то уже через несколько минут из сторожки Охраняющих Границы поднялся бы в воздух отряд жрецов на порабощенных грифонах. Маг облегченно выдохнул: пусть он и хорошо умеет скрывать магическую суть, но кто знает этих жрецов, и на что они способны? Эрнон понимал, что это всего лишь отсрочка - уже к вечеру Хранящие Страну заметят, что один из перешедших границу не отметился о прибытии, и отправятся на его поиски. Но к этому времени маг уже надеялся найти Хранительницу и покинуть Страддху. Задерживаться в этой стране Эрнону не хотелось ни капли: жизнь все-таки дороже.

  Маг пришпорил кобылу и пустил ее вскачь, одновременно немного приоткрывая ауру - пусть пользоваться магией нельзя, но если полностью закрыть ее на долгое время она может исчезнуть навсегда. Лошадь несла мага вперед - к новоявленной Хранительнице и надежде на месть.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Страддха, Ризская претория, лес неподалеку от деревни Лесной Яр

  - 'Просыпайся-просыпайся-просыпайся...'

  Невнятный, но оттого не менее надоедливый бубнеж, казалось, звучал прямо внутри головы. Ира попыталась прикрыть уши руками, но голос не ослабел ни на йоту. Вот зараза! Ира неодобрительно заворчала и повернулась на спину. Давящий, тяжелый сон уходил, и голос внутри головы постепенно добился своего: она открыла глаза. Незнакомый и определенно чужеродный пейзаж резанул по сердцу мимолетным страхом; низкие темно-бирюзовые небеса тяжело нависали над Ирой, твердо вбивая в сознание: ты не дома!

  Ира поднялась на ноги. Влажная от выпавшей росы рубаха неприятно холодила тело и она поежилась от пронзающего насквозь утреннего ветра. Колени болезненно ломило от холодной земли; Ира зябко обхватила плечи руками и осмотрелась вокруг. Ночной небосклон подернулся голубым заревом; в воздухе причудливо сплетались удушливый и освежающий запахи гари и озона. Ира находилась в центре большого круга выжженной, спекшейся земли, сплошь усыпанной каменным крошевом и щепками. Боль в суставах и холод прошли очень быстро, Ира ощутила себя сильной и полной энергии, но почему-то это казалось неправильным и чужим, как и все вокруг. Она внезапно поняла, что сейчас она гораздо выше, чем день назад. Она вытянула руки вперед. Тонкие и сильные, они явно принадлежали какой-то другой девушке. Редкие русые волосы сменились густыми и сильными глубокого черного цвета; грудь оформилась и выдалась вперед. Ира ущипнула себя в надежде, что это просто сон, но не проснулась. Да и откуда-то она твердо знала: это не сон, и она не сошла с ума. Все происходящее - реальность. Дикая, но оттого не менее опасная.