- Ваша наглость несколько шокирует, – недовольным тоном произнес появившийся в дверях Император.

- Я хотел бы поговорить с Вами наедине. Можно?

- Пропустите, – приказ Родесам. И я спокойно вхожу в спальню Императора.

- Присаживайтесь, – небрежный жест – приглашение в сторону кресла. На столике два бокала и бутылка вина. Он меня ждал?! Замечательно. Кажется, тягаться с ним будет невозможно.

- Спасибо. – Кресло было большим, удобным и мягким.

- О чем же Вы хотели поговорить?

- О нас. Давайте Вы не будете делать вид, что не знаете, о чем я хочу говорить?!

- Я могу только предположить, что Вы хотите узнать, что Вас ожидает?

- И это тоже. Просветите?

- Вы станете моим младшим супругом. Принесете наследников.

- Вы считаете, что это меня должно осчастливить?

- Вы будете вторым лицом в империи. – Разливая в бокалы вино, холодно отчеканил Император. – Вам этого мало?

- Нет. Но мне этого совершенно не надо.

- Вот как? – удивлено изогнул он бровь, подавая мне бокал с вином.

- Я хочу узнать, есть ли способ избежать брака с Вами?

- Вы… – сначала Император шокировано замер, а затем разразился громким смехом. Я терпеливо ждал, когда заскок пройдет. – Вы меня уморить смехом хотите? Избежать?! Да все наоборот стараются именно этого добиться. Лезут из шкуры вон, а Вы…

- Так есть способ? – отстранено снова спросил я.

- Нет. – Категоричный отказ.

- Всегда есть выход. Просто Вы не хотите думать об этом.

- В этот раз ничего не придумаешь, – отпил он из бокала. Я со звоном раздражено поставил бокал на столик, стоящий рядом с нашими креслами.

- У Вас полно Пэсов. Меня вполне можно заменить. Неужели не нашелся ни один или одна, кто запал бы в Вашу душу? – надежда на нежные чувства и помощь в избавление меня от Императорской тушки все еще оставалась.

- Даже если и есть, – с затаенной грустью заговорил Император, – только королевский Пэса сможет дать мне наследников.

- Это можно…

- Наследники Императора должны быть законнорождёнными, – прервал он меня жестким тоном. – Так что от союза со мной Вам не отвертеться.

- Ладно, – обречено вздохнул я. – Если выхода нет, то хотя бы после того, как появятся наследники… Кстати, я понятия не имею, как это вообще происходит? Так вот, когда они будут, я могу получить развод? Не хочется всю жизнь жить с тем, кого не любишь.

- Развод? – оторопело посмотрел на меня дракон.

- Да. Именно. Развод.

- Брачный союз заключается навечно, – все еще потрясенный моими словами ответил Император.

- Почему нет?! Я не собираюсь тысячи лет жить как наложник и раб! Подчиняясь Вам во всем. Я хочу свободы! – взорвался я, вскочив с кресла.

- Сядьте! Сядьте, я сказал!

- А голос не подать? – вызверился я.

- Если я прикажу, то подадите, – уверено и жестко парировал Император.

Я раздражено уселся обратно в кресло и уставился в одну точку на полу.

- Мне все это нравится не больше Вашего. У меня тоже есть дорогое существо… Хотя... это не стоит Вам знать… Мне веками внушали и требовали отпрысков. И Вы думаете, мне позволят их не заводить? Отказаться от союза с появившимся за несколько сот лет королевским Пэсом, способным продлить род?

Я сник. Его слова как будто пригибали меня к полу от тяжести и правоты.

- А тот дорогой Вам дракон. Кто он? Вы же специально о нем упомянули? За столько веков дворцовой, полной интриг жизни можно великолепно научиться манипулировать другими.

- Король тоже может чувствовать. Я же дракон, а не бездушная тварь.

- Предположим, я Вам поверил. Так кто он? Вы же специально подготавливаете меня, заранее говоря о нем, чтобы будучи Вашим младшим супругом, не обрушил на него гнев. А так вроде как меня предупредили: «Да – было, да – любил, но все в прошлом». Так?

- Сколько Вам лет, Вы говорите? – притворно вздохнул Император.

- Вы и так знаете. Семнадцать.

- Дааа… А рассуждаете не по возрасту.

- За последнее время на меня свалилось достаточно неприятностей, что помогло быстрее повзрослеть.

- А ваши родители…

- Император, – резко прервал его я. – Достаточно говорить бессмысленное и уводить в сторону. Его имя и все. К тому же должен же я знать, кого не стоит наказывать за косой взгляд. А если он любит Вас, то подобные взгляды будут. И если я сорвусь на нем, Вы вернете сторицей уже мне…

- Давайте выпейте этого прекрасного вина, – отсалютовал Император мне бокалом. Пришлось взять бокал и залпом влить в себя все, что было.

- Пэса Латимис. Я вместе с ним уже пять лет, – хотя Император и говорил спокойно, но в голосе все же слышалась нежность. А вот и первый соперник на пути моего возвышения. Понятно, конечно, что меня станут держать в роли императорского инкубатора, а «любиться» он будет с этим Латимисом. Так о какой любви и доверии может идти речь?! Скотство, что же стало с моей жизнью?! Почему я не могу быть свободным?! Как же все это бесит!!!

- Пожалуй, я пойду немного отдохну. К тому же надо подготовиться к помолвке, – поднялся я с этого ненавистного для меня кресла.

- Я доволен, что Вы приняли правильное решение, – поднялся Император, чтобы любезно проводить до дверей своей спальни.

- У меня последний вопрос.

- Прошу, – милостиво разрешил мне его задать.

- Вы когда меня трахать будете, тоже на Вы обращаться станете? – и, не желая слушать ответ, вышел, хлопнув дверью.

- Молодой господин, – поклонился ожидающий меня Лорис, стоило мне только выйти из спальни Императора. Двое охранявших вход Родесов стояли неживыми истуканами.

- О, Лорис! – Обрадовано оскалился я, от чего Родес испугано дернулся. Я его понимаю, я бы тоже испугался от такой неожиданной перемены к себе отношения. – Ты хотел меня научить драться на ножах.

- Владеть мечом, – поправил он меня.

- Без разницы, – сквозь зубы прорычал я. – Если хочешь, чтобы никто не видел моих психов в виде перевернутой мебели и разбитых ваз, то идем, потренируемся.

На тренировочной площадке мы с Лорисом пробыли около часа. Когда я успокоившийся морально и тяжело дышащий, лежал на земле, раскинув руки, Лорис громко ржал. Потому что смехом это конское ржание назвать язык не поворачивался.

- Ну, чего ты заливаешься, соловей? – миролюбиво и лениво спросил я.

- Ты… – он, всхлипнув в энный раз от смеха, с трудом выговаривал слова. – Я еще такого боя не видел. Ты скорее прибить меня посохом хотел, а не движения заучивал. Ты такой грозный… ой, не могу…

- Ага… хомячка напоминаю, когда злюсь, – пробубнил я себе под нос.

- Как ты меня по кругу гонял! Это нечто! Как отец с хворостиной в детстве!

- Да иди ты к лешему… сынок, – хихикнул я.

- Молодой господин! – Партенс как всегда сама невозмутимость. – Надо приготовиться к помолвке.

- О! – уныло протянул я. – Что же я не маг-то, а дракон?

- ??? – непонимающе посмотрел на меня Лорис.

- Был бы магом, переместился в другое измерение, и «адьос», Император. Плодитесь с кем-нибудь другим.

- Сен, не стоит настраивать Императора против себя. Он будет старшим супругом…

- Он будет моим господином и тюремщиком, – пристально смотря в глаза Родесу, четко произнес я. – Ведь между рабом и пленником разница небольшая и желание одно.

- Какое? – напряжено спросил он.

- Быть свободным, – сказал, круто развернувшись, и быстро направился в свою комнату. Надо же готовиться к помолвке. Как бы ни хотелось мне взмыть в небо и помахать на прощание крылом Императору, но здесь был мой названый отец. А с ним я так отвратительно, бросив, поступить не мог.

Меня снова отдраили до глянца, умащивая ароматными маслами. Мозгами я понимал, что сегодня Император ко мне в постель не полезет, но так мерзко осознавать, что меня готовят как дешевую шлюху для своего правителя. Поэтому все эти процедуры я терпел сквозь сжатые зубы. Меня как куклу облачили в какие-то одежды, что-то наколдовали на голове, уложив мои длиннющие волосы в причудливую прическу. Я глянул на себя только при выходе, мельком. И стало тоскливо. Вот был бы уродом, может, Император и нашел бы кого на мое место? Хотя здравый смысл твердил, что будь я некрасив, сидел бы в гареме да беременный ходил.