— А ты еще прилетишь?

— Может быть, — сказал я, погладил по голове ультунового Ваську и ушел.

Я не успела войти в подъезд, как меня догнал Борька:

— Это кто был?.. Разведчик?!

— Меня скоро на задание пошлют, Боренька! — сказал; я и захлопнула дверь у него перед носом.

Картошку все равно пришлось дочищать мне. Два кот; Васьки умывались, сидя на шкафу, а я чистила картошку и думала.

Невезучим я родился. Все братья и сестры проходили цикл развития в типовом инкубаторе, и только меня потеряли при загрузке камеры. Я болтался под сводом родной пещеры, пока не отросли щупальца и не пришла пора учебы. В школе первой ступени я прославился тем, что маскировался хуже всех и попадался на шалостях чаще всех. При переходе на вторую ступень я настолько неудачно сменил цвет, что учитель получил взыскание. Третья ступень… Впрочем, там тоже не было ничего хорошего.

Я выбрал патрульную службу назло самому себе, но, к сожалению, судьба моя и здесь сложилась наперекосяк. В самом тихом секторе я ухитрился выследить шайку абукрабиков, но силы оказались неравными, и мне пришлось спасаться бегством. Корабль подбили первым же залпом деваться все равно было некуда, и я вломился в закрытый район Вселенной.

Садясь на первой попавшейся планете, я рассчитывав встретить представителей Дружественного мира, но, увы, на Земле таковых не оказалось. Пришлось вступить в контакт с аборигеном, пользоваться предложенной помощью, захватывать корабль абукрабиков и прорываться к себе. Однако чужой корабль не принес удачи: его пульт управления оказался заблокирован, я не смог вы садить землянина, и по моей вине он попал в наш мир. Был грандиозный скандал. В конце концов, история завершилась благополучно, но срок стажировки мне продлили.

Прошло немало времени. Я почти забыл о своем приключении, но мне напомнили… Возможно, я поступаю глупо, возможно, все это плохо кончится, но закрытого сектора мне не миновать.

Они едва не столкнулись на лестнице. Один скользнул невидящим взглядом и тут же забыл о встрече, другой машинально отметил знакомое лицо и тут же решил воспользоваться случаем.

Черноглазый паренек в распахнутой осенней куртке потоптался немного перед дверью, обнаружил, что она не заперта, и решился войти. Он едва успел закрыть рукой голову от летящего предмета. Предмет врезался в подставленный локоть, отскочил и запрыгал на полу, разматывая толстую зеленую нить.

— Ты вернулся?! — В этом возгласе было столько ярости, сколько могла вложить в него пятнадцатилетняя девчонка, оскорбленная до глубины души.

Нежеланный гость опустил руку и сказал:

— Здравствуй, Светка.

— Здоровались уже! — Она уперла руки в бока, нагнула голову и открыла рот, готовая выпалить новой очередью гневных слов.

Но тут гость вдруг стал ниже ростом, плечи сузились, по лицу пробежала рябь, как будто по воде, белая рубашка расцветилась огромными васильками и стала быстро удлиняться… С минуту Светлана внимательно разглядывала копну русых волос, зеркальное отражение своего сердитого лица, потом побледнела и спросила, слегка запинаясь:

— Эт-то ты, Тайфун?

— Я, — ответила копия и насмешливо прищурила глаза.

Конечно, это был Тайфун… Менять облик для птерода детская забава, в чем Светлана убедилась еще несколько лет назад, когда судьба свела ее с патрульным сто сорок седьмого сектора Беты. Именно Светлана Дударь заменила совершенно непроизносимое имя птерода на более привычное для человеческого уха сочетание звуков. Все это было так Давно, что уже казалось нереальным, тем более, что никто не поверил в инопланетянина, заплутавшегося в мирах. Даже Борька.

— Тайфунчик! — Светлана повисла на шее у собственного отражения, чем привела гостя в некоторое смятение.

— Мне трудно дышать! — сообщил Тайфун, пытаясь заглушить поток восторженных восклицаний.

Светлана на мгновение ослабила объятья, и этого мгновения птероду хватило, чтобы перевоплотиться в большого розового осьминога с абсолютным отсутствием шеи. Но трудности Светлану не смутили, она вцепилась в гибкое щупальце и принялась трясти, приговаривая: «Я знала, что ты вернешься!»

Осьминог что-то просвистел, но Светлана давно не говорила на языке птеродов и потому ничего не поняла. Тогда Тайфун принял облик соседки Степановны, встреченной у подъезда, и прошамкал:

— Тебе нужно уехать.

Светлана отшатнулась от «старухи»:

— Что ты сказал?

«Степановна» посмотрела на нее проницательным взглядом из-под низко повязанного белого платочка:

— Тебе надо временно изменить место пребывания.

Светлана растерянно поморгала, зачем-то дернула себя за ухо и спросила тихо:

— Опять твои штучки с абукрабиками?

В прихожую из кухни прокрался серый кот с полосками на хвосте и боках, потерся о ногу «Степановны» и требовательно мяукнул. Тайфун наклонился и погладил кошачью голову:

— Ультуновый?

Ультуновый кот был подарен Светлане после того, как история благополучно завершилась, и представлял собой точную копию ее собственного кота. Ультуна — таинственное вещество, украденное абукрабиками из Дружественного мира и возвращенное патрульным сто сорок седьмого сектора Беты и его добровольной помощницей владельцам, запечатлела свою крошечную часть в облике нагловатого серого кота с пронзительным голосом и ненасытным желудком.

Я сразу сообразил насчет подмены: еще когда Борька в прихожую вернулся. Не мог настоящий Борька так быстро вернуться, уж больно громкая ссора у них была. А тут вернулся, разговаривает спокойно… Ненатурально.

Когда я вышел поглядеть, Тайфун уже успел прикинуться Степановной (как будто я космопатрульного от старухи не отличу) и даже рванулся меня гладить (как будто Степановна меня когда-нибудь гладит). Светка выглядела совершенно растерянной и все твердила, что сегодня ее очередь готовить обед (это верно), и уйти она никак не может.

Тайфун был настроен решительно, в объяснения не вдавался, а приказал собираться быстро и ничего не брать, потому что у него на корабле все есть. При упоминании корабля у Светки загорелись глаза, она перестала задавать вопросы и принялась собираться… быстро. Тарелку разбила — раз, вывернула полшифоньера — два, наступила на меня — три. Причем, не извинилась. Хотя мне было не больно.

Через полчаса она продемонстрировала свой костюм, наиболее подходящий, по ее мнению, к предстоящему путешествию: брюки вельветовые румынские, свитер вязаный индийский (с нашей барахолки), куртка неясной национальности и туфли отечественного производства. Туристка юная!

А Тайфун так и вышел бы во двор старушкой, если бы под окном Степановна не начала ребятишкам нотацию читать, чтобы возле ее мокрого белья в футбол не играли. Громко говорила, так что каждое слово слышно было, даже у нас на этаже. Нехорошо получится, если две Степановны носом к носу встретятся, и Светка велела птероду внешность изменить. Тайфун подумал и переменил облик, но ей опять не понравилось. «Как я рядом с таким пугалом по улице пойду?!» — кричит. Причем здесь пугало, если это Иван Сергеевич из третьего подъезда? Ну, лежал человек в песочнице, небрит немножко, нос, правда, голубоватый, так и что?! Принцев ей подавай!

Тайфун со злости перевоплотился в Кощея Бессмертного с афиши на нашем доме, но опять не попал в масть. Светка все журналы перевернула, чтобы подходящий прототип найти. Лучше бы это время на приготовление обеда потратила! Впрочем, я — то успел подкрепиться на кухне.

— Тай, они опять за тобой гонятся?

Птерод, у которого от Светланиной суеты сильно испортилось настроение, только тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Светлана рассердилась:

— Скажешь ты, наконец, в чем дело?!

Прислушиваясь к шорохам за дверью, Тайфун ногой отпихнул кота в сторону.