– А она стоит того, чтобы думать, как поправить дело?

– Стоит, – ответил Джо без колебаний.

– Тогда сделай то же, что сделал твой отец двадцать девять лет назад, – посоветовала она. От Джо не ускользнули нотки печали в ее голосе. – Признайся, что совершил ужасную ошибку, и поклянись, что никогда не повторишь ее. Не забывай о своем обещании ни на минуту и делай все, чтобы она поверила, что ты дорожишь ею. Рано или поздно она поверит.

Джо не смел поднять глаз. Ему было прекрасно известно, что отец своего обещания не сдержал. Пленка с компрометирующей записью и фотографии служили тому доказательством. Джо всей душой надеялся, что ни пленка, ни снимки никогда не попадут в руки Лины.

– Можешь привести Эллис к нам. Я расскажу ей, какой ты замечательный, и она поймет, что ты имеешь право на вторую попытку. Это поможет?

– Не думаю. – Джо рассмеялся.

– В любом случае предложение остается в силе, если ты захочешь им воспользоваться.

– Спасибо. – Он привстал и поцеловал ее в щеку. – И спасибо за сандвичи.

То ли от еды, то ли от доброго совета Лины, настроение у Джо улучшилось. Как только мачеха ушла, Джо задумался над ее словами. Он осознавал, что вернуть Эллис за один день невозможно. Ей понадобится время, чтобы проникнуться к нему доверием, а ему придется как следует постараться, чтобы доказать ей свою любовь.

Сегодня он сделал первый шаг и убедился, что Эллис к нему неравнодушна. Теперь ему предстояло не только удержать свои позиции, но и подготовиться к дальнейшему наступлению.

«Мне все же удалось убедить Эллис надеть босоножки по случаю сегодняшнего важного свидания, – записал Эдуарде в своем блокноте. – Моей работе пока не видно конца, но, по крайней мере, мне представился новый шанс увидеть босоножки в действии.

В последний раз, когда она их надевала, разыгрался настоящий скандал. Эллис даже пришлось вызывать полицию, чтобы утихомирить парня, ломившегося в ее дверь. Но сегодня, похоже, у нее встреча с другим мужчиной. Что ж, его реакция окажется решающей. Интересно, согласится ли он дать мне интервью? Ага, кто-то пришел. Надеюсь, скучать мне не придется».

Эллис рассматривала свое отражение в большом зеркале. Эдуардо оказался прав: золотистые босоножки отлично смотрелись на загорелых ногах и великолепно сочетались с маленьким черным платьем и золотой цепочкой на шее. Короткое платье, высокие каблуки и тонкие ремешки делали ноги особенно стройными. Эллис чувствовала себя желанной и сексуальной, хотя, возможно, что впечатления от совместного с Джо посещения салона красоты сыграли в этом большую роль, чем внешний вид.

Столь смелой и даже развязной Эллис ощущала себя впервые. Неужели это сотворили с ней руки Джо? Она страшилась представить, что стало бы с ней, если бы Джо ослушался и не остановился. В то же время Эллис непрестанно мечтала об этом. Каждый раз, когда она размышляла на эту тему, напрашивался один и тот же вывод.

Ей следовало прекратить всякие отношения с Джо.

Не то, чтобы Эллис ему не доверяла, скорее она не доверяла себе. Вопреки тому, что она знала о Джо, вопреки его обману и темному тюремному прошлому, она испытывала к нему непреодолимое влечение. Если до похода в салон красоты Эллис надеялась, что не поддастся его обаянию, то происшедшее там свидетельствовало об обратном.

Эллис решила, что будет разумнее распрощаться с планом мести. Она боялась вновь попасть во власть чар Джо. Придется искать ответы на свои вопросы иным путем. Свидание с Полом будет началом. Эллис дала себе слово, что честно расскажет ему о своей связи с его братом.

Если после этого Пол все же пожелает с ней встречаться, так тому и быть.

Стук в дверь вернул Эллис к действительности. Она взглянула на часы: без нескольких минут восемь.

Открыв дверь, она застыла в немом изумлении. На пороге стоял Джо. Его прихода Эллис не ожидала.

– Что ты здесь делаешь? – пролепетала она, нервно сжимая дверную ручку.

– Доставка ужина на дом из лучшего китайского ресторана Сент-Огастина, – объявил он, выразительно приподняв два бумажных пакета, которые принес с собой. – Моя любимая студентка должна хотя бы слегка подкрепиться. – Джо окинул взглядом сексуальный наряд Эллис, и его глаза полыхнули страстью. – Ты всегда так одеваешься, когда готовишься к занятиям?

Времени для препирательства у Эллис не было. С минуты на минуту должен появиться Пол.

– Тебе лучше уйти, Джо.

– Но я только что пришел.

– Я не ждала тебя. – Пора сказать ему, что у их романа не будет продолжения. Что у них нет будущего. – У меня… другие планы.

– Планы? – Джо прищурился. – Хочешь сказать, что у тебя свидание?

– Да.

– С кем?

Его собственнический тон разозлил Эллис.

– Тебя это не касается!

– У меня другое мнение. – Джо без приглашения прошел в квартиру и, поставив бумажные пакеты с едой на стол, повернулся к Эллис. – Особенно после «Красотки». Я люблю тебя, Эллис, и никому не позволю встать между нами.

Если бы он только знал!

– Никто не может встать между нами, Джо, потому что нас нет.

– Ты не можешь отрицать, Эллис, что нас связывает нечто особенное, чему мы не в состоянии сопротивляться. – Джо на шаг приблизился к ней.

– Не могу не согласиться, что по части обольщения женщин ты знаток, Джо. А ты не допускаешь мысли, что инцидент в массажном кабинете ничего общего с любовью не имеет?

– Ты не права. – Джо сделал к Эллис еще один шаг, и ее тело отреагировало предательским трепетом. – Между нами существует связь не только физическая, иначе я не потерял бы из-за тебя голову в прошлом году, когда это не входило в мои планы.

Выслушивать его признания, в свою очередь, не входило в ее планы. Эллис открыла было рот, чтобы возразить ему, но шаги на лестнице заставили ее замолчать, и она принялась лихорадочно соображать, куда выпроводить незваного гостя. На балкон? Заставить спуститься вниз по водосточной трубе?

Джо тоже услышал шаги, а когда человек остановился у квартиры Эллис, вопросительно взглянул на нее.

– Хочешь, чтобы я открыл дверь?

– Наверное, это кто-то из соседей, – пролепетала она, с ужасом предвидя неизбежное.

Тем не менее, от нетерпеливого стука в дверь Эллис вздрогнула.

– Здравствуй, Пол.

Увидев входящего в квартиру брата, Джо пробормотал под нос ругательство. Пол держал в руках бутылку вина, но, заметив Джо, едва не выронил ее.

– Что ты здесь делаешь? – изумился Пол и, подойдя к столу, присоединил бутылку с вином к бумажным пакетам с китайской снедью.

– Позволь задать тебе аналогичный вопрос, – процедил Джо сквозь зубы.

Эллис быстро встала между ними.

– Это я во всем виновата. Я знаю твоего брата, – обратилась она к Полу. – Более того, я была с ним обручена. Я должна была признаться в этом, когда была у вас дома…

– Ты была у нас дома? – перебил ее Джо.

– Мама выиграла приз, – сообщил ему Пол. – Переговорное устройство для внутренней связи. Здорово, правда?

– Перестань молоть чушь, Пол! – Джо подозрительно прищурился.

– Может, ты позволишь мне это уладить, братишка?

– Не думаю. – Джо угрожающе ринулся на брата, но тот ловко увернулся.

– Пожалуйста, перестань, Джо! – взмолилась Эллис. – Пол ни в чем не виноват.

– Конечно, не виноват, – прорычал Джо.

Звонок телефона разрядил напряженную атмосферу в квартире. Вздохнув с облечением, Эллис бросилась к аппарату.

– Алло?

– Это я, – едва слышно прошелестел голос Сюзан.

– В чем дело? – спросила Эллис, не спуская глаз с братьев, ходивших кругами вокруг стола.

Джо и Пол были очень похожи, но почему Джо, несмотря на все свои недостатки, нравился ей больше?

– У меня Ник, – пояснила Сюзан приглушенно.

Тревога за мать заставила Эллис забыть о готовых подраться братьях, и она повернулась к ним спиной.

– Мама, почему говоришь шепотом?