– Ты снова уходишь? – удивилась она, заглядывая в комнату Джо. – Я думала, что сегодня вечером мы все соберемся за семейным столом.

Джо стоял перед зеркалом и поправлял галстук.

– Мы сделаем это завтра, – пообещал он.

– Дай-ка я тебе помогу, – предложила Лина, недовольная неаккуратным видом узла.

Повозившись несколько секунд с галстуком, она ласково похлопала пасынка по груди.

– Ты очень похудел в заключении. Наверное, там тебя совсем не кормили.

– Отчего же? Я ел сколько влезет.

– Я переживала за тебя днем и ночью. – Лина покачала головой. – Ты хороший мальчик, только упрямый, как твои отец и брат. Я знаю, что Питер совершил в своей жизни немало ошибок, но ни за что не поверю, что он был способен на преступление. Ты должен был дать им показания. Правда непременно вышла бы наружу.

Именно этого Джо и боялся. Желая оградить Лину от правды, он и отправился за решетку. По этой причине они с Полом объединились, чтобы выудить у Эллис нужную информацию. Его мачеха была убеждена, что расследование финансовой деятельности ее мужа не выявило бы никаких злоупотреблений. Однако даже частица правды разбила бы ей сердце.

Джо не хотел подвергать мачеху такому испытанию. Его отец научил сыновей почитать и защищать женщин, хотя сам не всегда придерживался принципов, которые проповедовал. Его последняя связь – яркое тому подтверждение.

Задача по защите Лины легла на плечи братьев. В этом Пол и Джо были единодушны. Джо сожалел лишь о том, что в результате его действий пострадала Эллис.

– Так кто она? – полюбопытствовала Лина с улыбкой.

– Она?

– Женщина, способная затмить мои фирменные блюда.

Джо расплылся в улыбке. Кулинарные изыски были для Лины ответом на любые жизненные проблемы. Правда, он не считал Эллис проблемой. Скорее она была для него чем-то вроде вызова. Сексуальная и обольстительная, она толкала его на решительные поступки.

– Ее зовут Эллис Уэбер.

– Она тебе нравится? – Лина остановила на нем внимательный взгляд.

– Очень.

– Не из-за этой ли Эллис Уэбер ты где-то пропадал две ночи подряд?

– Из-за нее.

К счастью, Лина не подозревала, что пасынок провел выходные опять за решеткой. Джо твердо решил, что и впредь сохранит это в тайне.

– Я очень из-за тебя волнуюсь, Джо. – Лина провела рукой по его лицу. – Пойми меня правильно. С одной стороны, мне очень радостно, что девушка тебе нравится. Вам с Полом давно пора остепениться и найти хороших жен. Но, с другой стороны, я не хочу, чтобы ты торопил события. Ты только что вышел из заключения. Любая женщина кажется тебе сейчас привлекательной.

Джо снова улыбнулся и наклонился поцеловать Лину.

– Не беспокойся. Бородавка у нее на носу и отсутствующие передние зубы совсем меня не трогают. С лица воды не пить. Важно, что у человека внутри.

– Очень смешно. – Лина нежно потрепала его по руке. – Не позволяй ей верховодить.

– Уверен, что мать Эллис напутствовала ее аналогичным образом.

– Тебе тоже не помешает это услышать, – предостерегла Лина. – Ты красивый мужчина, Джо Паттемор. Лакомая добыча для любой девушки. Меня беспокоит, с хорошей ли женщиной ты встречаешься. Почему бы тебе не привести ее домой и не познакомить со мной? Я сразу скажу, пара она тебе или нет.

Но Джо и без посторонней помощи знал, что сделал правильный выбор. Однако ему еще предстояло убедить в этом Эллис.

– Ты непременно познакомишься с ней, когда настанет время.

– И когда же это произойдет? – поинтересовалась Лина с вызовом и скрестила на груди руки. – В день свадьбы?

– Ты явно переоцениваешь меня, мама, – возразил Джо со смехом, надевая пиджак. – Я не уверен, захочет ли Эллис в будущем меня видеть, а ты нас уже сосватала.

– Да ни одна женщина в здравом уме не посмеет отвергнуть моих мальчиков! – Лина ласково прикоснулась к его щеке. – Вы оба неотразимы, как ваш отец.

В голосе Лины прозвучала неподдельная любовь к Питеру, и Джо в очередной раз убедился, что его мачеха удивительная женщина. Она не только простила мужу его измену двадцать девять лет назад, но и взяла в дом его внебрачного сына. У Джо было более чем достаточно оснований, чтобы и последнее отцовское прегрешение сохранить в тайне.

– Я, пожалуй, пойду, – произнес он и направился к двери.

– Скажи Эллис, что ляпис хорошо выводит бородавки! – крикнула Лина ему вдогонку. – И что я мечтаю о куче внуков!

Джо многое отдал бы за то, чтобы ситуация с Эллис решалась с такой же легкостью, как выведение мифических бородавок. Но он предвидел, что ему придется приложить немало усилий, чтобы повторно заслужить доверие Эллис. Ему потребуется терпение и понимание. Однако и это не гарантировало удачу.

Эллис ясно дала ему понять, что не простила ему исчезновения накануне свадьбы. Она не поверила ни его объяснениям, ни желанию начать все заново.

Пока все складывалось не в его пользу, но Джо не собирался сдаваться. Глаза Эллис говорили об обратном. Ловя взор ее прекрасных карих глаз, он не мог не видеть в них всполохи желания. Эллис все еще пылает к нему страстью, хотя, возможно, и не догадывается об этом.

Хотя Эллис прежде никому не мстила, она входила в роль с легкостью. К примеру, она не сказала Джо, что за время его отсутствия их любимый ресторан превратился в первоклассный бар для геев. Вечер обещал быть интересным.

Ее план был прост – водить Джо за нос до тех пор, пока она не выведает у него все секреты. Потом бросить его. Месть представлялась Эллис сладкой. Уже при одной мысли о ней Эллис хотелось смеяться.

– Здесь все изменилось, – заметил Джо, ставя на их столик напитки. На пятачке перед сценой танцевало несколько пар.

– Я подумала, что тебе должно здесь понравиться.

– Ты знала, что здесь теперь бар для геев? – удивился Джо, изогнув брови.

Эллис пожала плечами.

– Я ведь о тебе практически ничего не знаю, Джо. За все время нашего знакомства ты ни разу не попытался меня соблазнить. Что еще девушка может подумать в таком случае?

– Я был бы счастлив, Эллис, показать тебе, как сильно я тебя хочу, – промолвил он.

По хриплому тону его голоса Эллис догадалась, что Джо говорит правду, и ее обдала волна жара. Но отступать от своего плана она не намеревалась.

– Полагаю, попытка соблазнить меня будет способом избежать необходимости отвечать на вопросы.

– Это будет не просто попытка, – пообещал Джо. – Я буду рад ответить на вопросы, как до, так и во время, и после обольщения.

Эллис поднесла к губам стоявший перед ней бокал с коктейлем и сделала большой глоток. Она не могла позволить мужчине взять инициативу в свои руки, каким бы привлекательным он ни казался. Джо лжец. Лицедей. Негодяй. Она жаждала с ним поквитаться. Но больше всего она хотела выведать у него интересующие ее сведения.

– Ответы на вопросы в качестве увертюры, – задумчиво произнесла Эллис. – В этом есть что-то необычное.

– Спрашивай, – предложил Джо, подавшись вперед. Его глаза подернулись поволокой.

– Ладно. Ты сказал, что начал встречаться со мной год назад, чтобы разузнать о моем отчиме, но ты не объяснил, зачем тебе это было нужно.

Джо поднял бокал с вином и неторопливо отпил глоток, обдумывая, как лучше сформулировать ответ.

– Стив Смитуайт выполнял кое-какую работу для компании моего отца. Мы подозревали его в краже кое-какой важной информации.

Это представлялось маловероятным. Стив Смитуайт занимался в «Звонке удачи» доставкой покупателям аппаратов и их установкой. Насколько Эллис было известно, приработка на стороне он не имел.

– А что именно он у вас делал?

– Это… довольно сложно. Я бы предпочел сейчас не вдаваться в подробности.

Как это удобно. Эллис стало ясно, что пробиться сквозь защитные укрепления Джо будет не так-то просто. Эллис хотела, чтобы он перед ней раскрылся. Но, чтобы добиться этого, ей нужно заставить его расслабиться. Нужно сделать его уязвимым. Это значило, что ей следовало пустить в ход собственный план обольщения.