— Спасибо, миссис Макбейн.

Однако он не сел, а продолжал стоять, вопросительно глядя на нее. Наконец Сандра поняла: он ждет, чтобы она села первая! Какая галантность! Она не привыкла к подобному обращению. Если к ним иногда заходили дружки Ралфа, они либо вовсе не обращали на нее внимания, либо относились к ней, как к служанке.

Крис сел на стул, по-прежнему держа шляпу в руках, и опустил голову.

— Мне нужно поговорить с вами, — тихо сказал он.

— Мистер Уэйн, прошу вас, не нужно напоминать мне о том, что произошло сегодня утром, и призывать меня к осторожности… Я больше не намерена пускать в дом дружков моего мужа.

Он удивленно поднял брови.

— Рад слышать!

— Да… и все равно… спасибо вам за заботу, — проговорила она, поднимаясь с места. — Еще раз большое спасибо.

Крис растерялся.

— Я что, не вовремя?

— Нет, разумеется нет, просто я собиралась… А вы хотели мне сказать что-то еще?

— Да. Почему бы вам не пойти работать? Настал ее черед растеряться.

— Как вы себе это представляете? Ведь у меня ребенок. И потом… я рано вышла замуж, едва окончив колледж, и не успела поработать по специальности. Если бы мы жили в большом городе, я еще нашла бы работу, но здесь едва ли кто-то согласится взять на работу мать-одиночку.

— Миссис Макбейн, я побеседовал со своим отцом. Он очень заинтересовался вашими пейзажами и просит вас послезавтра зайти к нему на работу. Возможно, клиника купит некоторые ваши картины. А еще он поговорит со своим другом, главным редактором «Гринбелт уикли». Кажется, им нужны были художники.

Сандра не верила своим ушам.

— Мистер Уэйн… скажите… почему вы так заботитесь обо мне?

— Я ведь ваш сосед. Соседи обычно помогают друг другу.

Она невольно отметила: когда он улыбается, то выглядит очень симпатичным.

— По правде говоря, пару месяцев назад я давала объявление в местной газете. В разделе «Ищу работу». Но мне никто не позвонил, а самой ходить по объявлениям было некогда.

— Я вашего объявления не читал, иначе зашел бы раньше.

— Благотворительность мне не нужна! — Она вскинула голову, глаза ее сверкнули.

— Миссис Макбейн, я мог бы притвориться, будто жалею вас, но на самом деле отец обмолвился, что газете, которую возглавляет его друг, требуется хороший иллюстратор. Если вы подойдете друг другу, всем будет хорошо. — Крис понял, что нашел с ней верный тон. Сандра смягчилась и немного расслабилась.

— А им точно нужен иллюстратор? — все еще недоверчиво уточнила она.

— Миссис Макбейн, мой отец не руководил бы крупной клиникой, если бы занимался исключительно благотворительностью. Но он обрадовался, узнав о том, что вы получили художественное образование.

— Да, я училась графике и дизайну. Мой покойный муж… Ралф не хотел заниматься рекламой. Он мечтал уехать в Италию и стать свободным художником. Его отец разозлился, что он не хочет продолжать семейное дело… Странно. Я с радостью работала бы в его рекламном агентстве, но свекор обо мне даже слышать не хотел — считал, что я сбила его сына с пути истинного.

— Вот видите! Пути Господни неисповедимы. Если вы пойдете работать, вы так или иначе будете связаны с рекламным бизнесом. Кстати, насколько мне известно, у иллюстраторов свободный график работы. В основном они рисуют дома, а в офисе появляются только тогда, когда требуется совместная работа или когда сдается номер.

— Спасибо вам большое, вы столько для меня сделали!

— Видите ли, миссис Макбейн, это еще не все. Моя мать, Молли Уэйн, входит в Городской совет; как члену совета ей полагается бесплатное место на ежегодной осенней ярмарке народных промыслов.

Сандра недоумевающе смотрела на него. Куда он клонит?

— Так вот, я подумал, что в субботу вы сможете продать там свои картины.

— Я же говорила вам, что не смогу оплатить место…

— Погодите, сейчас вы все поймете. Я имею право занять мамино место, причем совершенно бесплатно. От вас требуется только одно: пробыть там со мной целый день. Тогда никто к вам не придерется.

— Это невозможно!

— Но почему? — Голос Криса изменился; Сандра уловила в нем горечь. — Почему? Вы боитесь сплетен?

Сандра удивилась. Странно… Почему его так задел ее отказ?

Крис продолжал:

— Обещаю, что не воспользуюсь своим положением.

Она густо покраснела.

— Разумеется! Я… так не думала.

— Вот и хорошо. Давайте сразу расставим все по своим местам. Вам нечего меня бояться. Я закоренелый холостяк. И предлагаю вам помощь не из-за того, что вы красивая женщина, хотя должен признать, что вы действительно очень красивы… Так вот, вам не нужно — слышите, совершенно не нужно — ни за что меня благодарить. Я просто помогу вам продать несколько ваших картин. В субботу у меня нет занятий. Так как? Договорились?

— Мистер Уэйн, поверьте, я вовсе не собиралась… то есть чудесно, что я смогу продать картины. Кстати, я и рукоделием занимаюсь. Вышиваю, шью лоскутные одеяла… Но ведь вам из-за меня придется целый день провести в центре города. На выходные у вас наверняка были другие планы. Я знаю, вы преподаете и еще пишете. Я часто вижу, что у вас горит свет по ночам… вам необходимо высыпаться и отдыхать.

— Да, работы у меня хватает, — согласился Крис, снова улыбнувшись, однако на сей раз без всякой досады и горечи. — Но мне нужно читать лекцию только во вторник.

— Вы уверены?

— Уверен. Так что мне передать отцу? Вы придете к нему послезавтра?

— Да, конечно!

— Отлично. Он назначил вам на два часа. Мы можем встретиться в городе. После того как вы все обсудите, я отвезу вас домой. Мы посмотрим картины и отберем те, которые вы захотите выставить на продажу. А потом можем съездить в центр и посмотреть, где будем торговать в субботу. Согласны?

Голова у Сандры шла кругом.

— Да, — едва слышно пролепетала она, — согласна! Вот только… нет, ничего. Я все успею.

— В чем дело?

— В два я обычно укладываю сынишку спать, но ничего страшного, если один день он не поспит днем.

— Кстати, о сынишке. По пути завезем его к моей матери. — Увидев, что Сандра удивленно раскрыла глаза, Крис быстро пояснил: — Она сама предложила свою помощь. Она любит возиться с малышами.

— Спасибо… это просто замечательно, но, если у нее другие планы, я возьму Джеффри с собой.

— Значит, договорились. Я передам маме, что вы согласны. А теперь мне пора. — Когда Крис встал, Сандра невольно вздрогнула. Пока он сидел, она забыла, какой он огромный. Прав был Джеффри, когда перед сном молился за «большого дядю».

— Мистер Уэйн, вы… вы очень помогли мне сегодня. Не знаю, как вас отблагодарить за все, что вы для нас сделали.

— Приятно слышать, миссис Мак… Кстати, у меня деловое предложение. Почему бы нам с вами не называть друг друга просто по имени? Иначе в субботу никто не поверит, что мы друзья. Итак… Сандра, я очень рад, что мы пришли к согласию. До послезавтра!

— Да… Крис. До послезавтра. И еще раз спасибо.

Он быстро подошел к двери и вышел, прежде чем она успела сказать что-то еще.

На следующее утро Сандра проснулась в небывало хорошем настроении. Такого с ней не было уже очень давно. Она пойдет работать! Она, может быть, продаст пару картин! Если все пройдет удачно, сумеет заплатить очередной взнос за дом и даже немного отложить на черный день. Если в субботу ей удастся продать хотя бы два-три натюрморта и одно лоскутное одеяло, можно даже купить что-то в дом. Ведь у них с Джеффри почти ничего нет.

Но расслабляться рано. В следующем квартале снова надо будет платить за дом, а срок платежа всегда настает гораздо скорее, чем хотелось бы. Но на три месяца, на целых три месяца — свобода! Она сможет встречать каждый новый день улыбкой. Сандра испытывала смутный страх, но вместе с тем чувствовала и огромное облегчение. Вдобавок накануне вечером ей позвонил помощник шерифа; он задал ей несколько уточняющих вопросов по поводу того, что произошло утром. Как хорошо — ей не надо никуда ехать, давать показания… С неприятным делом покончено.