В ответ на это Джулия только ускорила шаг.

Они жили всего лишь за пару кварталов отсюда, так что добраться до дому пешком не составляло особого труда. Но Джулия была готова прошагать хоть тысячу километров, лишь бы очутиться как можно дальше от Майкла.

Немного успокоившись, она замедлила шаг и взглянула на мать. Увидев, что у той струятся по щекам слезы, Джулия почувствовала раскаяние. Порывисто обняв Кристину, она прошептала:

– Не плачь, мамочка. Все хорошо.

– Но я все испортила! – Уткнувшись носом в грудь дочери, Кристина залилась слезами.

– Ничего ты не испортила, – продолжала успокаивать ее Джулия. – Наше свидание было ненастоящим. А как можно помешать тому, чего нет?

– Но Линда... Она сказала, что вы с Майклом могли бы поладить...

– Я убью Линду, – с мрачным видом пообещала Джулия. – Никому не дозволено безнаказанно соваться в мою личную жизнь.

Угроза заставила Кристину разрыдаться пуще прежнего.

– Ну вот... Я только... приношу всем неприятности, – между всхлипываниями с трудом произнесла она.

Джулия устало провела рукой по волосам.

– Не переживай, мам, все образуется. Но ты должна дать мне слово, что больше никогда не будешь заговаривать с Майклом о детях или о женитьбе.

– Обещаю, – торжественно поклялась Кристина, утирая слезы.

Майкл был оглушен реакцией Джулии. Из прострации его вывел громкий голос друга:

– Ты что, так и будешь сидеть сложа руки? Кристина убежала вся в слезах! Немедленно поднимайся, и вдогонку. Мы должны отвезти их домой.

Крис вскочил, уже готовый броситься к выходу из кафе. Но Майкл жестом остановил друга.

– Бесполезно, – угрюмо проворчал он. – Джулия и думать не захочет о том, чтобы сесть со мной в одну машину.

– Пожалуй, ты прав. – Крис медленно опустился обратно на стул.

Некоторое время оба молчали.

– Прости, Крис, что испортил тебе свидание, – наконец произнес Майкл. – Сам не знаю, что на меня нашло. Стоит лишь кому-нибудь заговорить со мной о женитьбе, как я тут же срываюсь с цепи.

– Никто не винит тебя, дружище. Кристина и в самом деле слегка перегнула палку. Однако я считаю, что наша обязанность удостовериться в том, что женщины благополучно добрались до дому. Сегодня в городе полно чужаков, а Джулия с Кристиной совершенно беззащитны.

Только не Джулия, подумал Майкл. Не завидую тому, кто рискнет встать у нее на пути. Однако он вслух произнес другое:

– Я как-то об этом не подумал. Пошли.

Расплатившись, приятели покинули кафе.

– Что ты намерен делать? – спросил Крис, увидев, что Майкл направляется к машине. – Разве мы не собирались пойти вслед за мисс и миссис Тэнсон?

– Зачем идти, когда можно ехать? – ответил Майкл вопросом на вопрос. – Ни к чему оставлять автомобиль на милость уличных воришек.

– Твоя правда, – согласился Крис.

Когда они уселись в машину и тронулись в путь, Майкл как бы ненароком обронил:

– Вы с Кристиной чертовски здорово дополняете друг друга.

– Ты находишь? – просиял Крис. – И я не был безнадежно скучен?

– Ни чуточки!

– Кристина – лучшая изо всех женщин, которых я когда-либо встречал. Ее глаза, смех, улыбка... А фигура – как у молодой девушки!

– Полностью согласен. Только смотри, как бы не угодить в ее сети! – шутливо предупредил Майкл. – А то и глазом не успеешь моргнуть, как окажешься окольцован.

– А хоть бы и так... – Казалось, Крис размышляет вслух. – Мне уж сорок пять – сколько можно жить бобылем? Ранчо приносит неплохой доход, которого нам двоим хватит за глаза. Кристина – женщина серьезная, рассудительная. Уверен, что из нее получится отменная хозяйка...

Слушая разглагольствования друга, Майкл не забывал поглядывать на обочину, напряженно всматриваясь в лица изредка попадающихся пешеходов. Опасения Криса насчет небезопасности ночных улиц отчасти передались и ему. Майкл и думать боялся о том, что, случись что с Джулией или Кристиной, во всем будет виноват только он.

Поэтому, когда впереди наконец мелькнули знакомые платья, Майкл почувствовал громадное облегчение. Повернувшись к Воккеру, все еще продолжавшему что-то бормотать себе под нос, он легонько ткнул приятеля локтем в бок и указал на дорогу.

– Уф, словно гора с плеч! – воскликнул Крис, увидев обеих женщин целыми и невредимыми.

Мать и дочь находились уже совсем недалеко от дома. Пока в автомобиле решали, что делать, они успели пересечь улицу и, преодолев несколько ступенек, скрыться за дверью.

– Будет лучше, если мы поднимемся вслед за ними и принесем свои извинения, не дожидаясь завтрашнего утра, – предложил Крис.

– Может, все-таки стоит отложить до завтра? – неуверенно произнес Майкл. – Джулия сегодня слишком взвинчена для того, чтобы рассуждать здраво. Если я рискну сунуться к ним в квартиру сейчас, то она либо сделает вид, будто меня вовсе не знает, либо без малейших угрызений совести застрелит прямо на пороге.

Крис насмешливо приподнял левую бровь.

– Да ты трусишь!

– Угадал, – засмеялся Майкл. – Что ж, раз меня раскусили, придется восстанавливать подмоченную репутацию. Идем!

Оставив автомобиль у обочины, приятели начали подниматься на второй этаж.

– Думаю, после сегодняшнего вечера тебя еще не скоро потянет на свидания, – ухмыльнулся Крис. – Сознайся, тебе когда-нибудь раньше доводилось вытворять что-нибудь подобное?

– Ни разу, – со смешком признался Майкл. – Видать, только присутствие Джулии вдохновило меня на такого рода подвиги. – Помолчав, он добавил уже более серьезно: – По-моему, девчонка ненавидит не только меня, но и всех мужчин вообще. И было бы очень интересно узнать, что является тому причиной.

– Почему тебя это так удивляет? Ведь вы, в сущности, являетесь зеркальным отражением друг друга. Если ты категорически против женитьбы, то Джулия и слышать не хочет о замужестве.

– Но я люблю женщин, – возразил Майкл. – А они любят меня. Не считая, конечно, Джулии.

– Ты просто избалованный мальчишка, – осклабился Крис.

Приятели уже почти достигли двери нужной квартиры, как вдруг та с громким стуком распахнулась настежь. И на лестничную площадку выскочили обе женщины. Паника была написана на их лицах.

– Что случилось? – побледнел Крис.

– С Джилли беда! Ее увезли в районную больницу! – почти истерично выкрикнула Джулия.

Ничего не видя перед собой, она ринулась вниз по лестнице. Но почти тут же обо что-то споткнулась и, теряя равновесие, отчаянно замахала руками.

У Кристины вырвался приглушенный вскрик. К счастью, Майкл среагировал молниеносно. Подскочив к Джулии, он в последний момент успел схватить и удержать мелькнувшую в воздухе руку, тем самым предотвратив падение.

Порывисто прижав Джулию к груди, словно пытаясь заслонить ее от всех невзгод окружающего мира, Майкл бросил всего два слова:

– Я отвезу!

Когда автомобиль затормозил напротив местной больницы, Джулия, не дожидаясь остальных, стремительно распахнула дверцу и почти бегом кинулась к белеющему в темноте зданию.

Кристина тут же последовала примеру дочери. Кое-как припарковав машину, мужчины поспешили следом.

– Как думаешь, что произошло? – спросил Крис, задыхаясь от быстрого шага.

– Все что угодно, – сумрачно отозвался Майкл, пытаясь скрыть беспокойство. – Может, немного порезалась, а может, заработала воспаление легких. С маленькими детьми постоянно что-то случается.

Войдя внутрь, они сразу же отыскали Линду и Ралфа, что-то возбужденно объясняющих Кристине. Джулии нигде не было видно.

– Где Джулия?

– Что с Джилли? – почти одновременно спросили Майкл и Крис, как только оказались рядом.

– У нашей крохи острый аппендицит, – ответила Кристина сначала на вопрос Криса. Ее глаза были полны слез. – Джулия уже разговаривает с хирургом, который будет оперировать Джилли.

– Вечером, после ужина, она начала плакать, – сбивчиво продолжила рассказывать Линда, не отнимая платка от покрасневших глаз. – Мы с Ралфом сначала решили, что Джилли просто скучает по матери, и всячески пытались развеселить ее. Но она не унималась... и к тому же стала жаловаться на животик. Заподозрив неладное, Ралф вызвал «скорую помощь». И тут... тут у малышки началась рвота! Я до смерти перепугалась, чуть с ума не сошла, пока врачи не приехали. И вот мы здесь...