- Первый раз слышу о таком камне, Доктор. Зона не так уж и велика, а слухи тут расползаются  быстрее огня.

- Уважаемый Крамарь – учитывая прожорливость гостей из прошлого, это весьма сомнительно. Возможно, прозрень-камень и видели раньше, но вряд ли от него возвращались, чтобы о нем рассказать. Найти его весьма тяжело и Митрич, тот самый проводник, не очень любит водить туда гостей. Чудной старик, добрейшей души, но очень нелюдимый, с ним тяжело сойтись, намного тяжелее, чем с Шуманом. У Шумана своеобразное чувство юмора и взбалмошный взрывной характер, который может стерпеть только Ионов, если и он не сбежал до сих пор. Для Шумана прозрень-камень это еще один артефакт, сминающий пространственный континуум, для меня же это прежде всего чудо природы. Стойте!

Доктор невесомыми легкими прыжками опередил колонну, сделав предупредительный жест, и путники застыли. Из водной глади, сбоку от тропы, показался тонкий бледный усик венчавшийся янтарным глазом. Глаз какое-то мгновение изучал пришельцев, а потом скрылся под водой. Доктор махнул рукой:

- Усовертка. Она вас не знает, потому боится - не стоит беспокоить ее понапрасну.

- Мы не станем ее пугать, пусть вылазит – Крамарь с любопытством заглянул вглубь, силясь разглядеть усовертку.

- Друг мой, если она вылезет – то боюсь, что испугаетесь именно вы. Человеку свойственно бояться неизвестного, страх сидит в нашей первобытной природе слишком глубоко, чтобы его можно было искоренить, ссылаясь лишь на силу разума и на несколько жалких тысяч лет человеческой эволюции. Мы научились превозмогать трудности, защищаясь от хищников и от природы, используя внешние орудия мира, и, возможно, в тот самый миг, когда обезьяний сосуд впервые осознанно взял в руки палку, она перестала быть обезьяной, но и человеком от этого тоже не стала, не до конца. Вот у вас в руках оружие, но чего оно стоит по сравнению с созидательной силой природы? Можно, конечно, взять оружие мощнее, развязать слепую, разрушающую неконтролируемую силу атома, погубить природу, погубить вместе с ней и себя - но истребить собственный страх при этом невозможно.

- Я это уже где-то слышал – Коперник прихлопнул севшего на шею комара – подожди, это же Лист говорил, почти слово в слово – «нам не понять Зону, не понять самих себя, пока мы смотрим на все сквозь прицел…»

- Лист? Тот, спасенный из грузовика? – Доктор с любопытством взглянул на путника и осторожно столкнул ногой с тропы застрекотавшую при виде людей мину, наблюдая как она помигивая огнями, идет ко дну – будет весьма интересно с ним поговорить.

 - Если человечество способно рождать такие мысли возможно, не все потеряно – констатировал Протос - но приходить к мысли, и разворачивать их воплощение в социуме вещи разные, очень часто неосуществимые. Люди веками говорят о мире, не переставая создавать более разрушительные виды оружия, не в силах вместить истину - страх рождает смерть. Страх преследует вас с той самой поры, как ваш обезьяний предок-сосуд, увидев горящее пламя, устрашился, не поняв - пламя, зреющее внутри него, намного сильнее внешнего огня и способно как к разрушению, так и к созиданию. У кеноидов нет орудий, мы не имеем страха, и потому нам не нужны внешние приспособления для защиты от мира – заложенные внутри нас инструменты намного разнообразнее для его созидания. Мы опасаемся лишь вашей беспечности, и если бы гибель вашего вида касалась только вас самих - мы не мешали бы вашему выбору, но вы тянете за собой гибель всего живого, по праву первичности возникшего разума, забрав право жить у других.

- Доктор, оружие - зло, но это вынужденная мера защиты.

- Не таким ли принципом руководствовалось США, нанося превентивный удар по СССР в девяносто пятом году? Они точно также оправдывали себя защищая мир от коммунистической угрозы ущемляющей их свободу. Вопрос в природе свободы: имеющие свободу внутри, способны даровать ее другим, возводя в новое состояние, освобождая от оков страха. Свобода всевластия устраняет конкурентов без всяческого зазрения совести, которая не берется в расчет точно так же, как и грядущие последствия планетарной катастрофы, не отделяющей правых от виноватых. Закрывая глаза на очевидные факты, мы возвели ее возможность в область вероятной угрозы, в то время как она неминуема.

- Кеноиды - это понятно, но почему у вас за спиной автомат?

- Человек без оружия привлекает внимание намного большее, чем с ним. Деталь сталкерской экипировки, хотя я даже и не помню, когда стрелял из него в последний раз, да и заряжен ли он вообще. Но я понимаю, о чем вы. Ядерный потенциал, призванный быть гарантом мира, является одновременно источником страха, не решает проблему агрессивности.

- Протос, почему Род нам помогает? – Коперник спрыгнул со скальной гряды, с облегчением ступив на твердую землю окидывая взглядом проделанный путь.

- Вы также имеете шанс на существование, даже если агрессивны и нетерпимы. Заставляя оглянуться, мы помогаем в первую очередь себе, помогая устранить разлом эволюции и не пустить события на самотек, как это делаете вы.

Протос опустил голову, показывая, что он устал, а Крамарь задумчиво почесал щетину:

- Доктор, положим, можно научить думать иначе молодежь, но старого кобеля в таком возрасте трюкам не научишь.

Раздались кашляющие звуки, Протос запрокинул голову назад и оскалил внушительные клыки. Было жутковато смотреть, как смеется кеноид, и путникам понадобилось приложить немало усилий, чтобы не потянутся за оружием. Кеноид спрятал клыки и растянул губы в подобие ухмылки – получилось у него не очень и заставило бежать мурашки еще быстрее. Доктор деликатно хмыкнул, наблюдая за сконфузившимися путниками, и Протос, отсмеявшись, спрятал клыки:

 - Учиться не поздно никогда, разум сам определяет критерии старости. 

Крамарь согласно кивнул, рассматривая ленту бетонного кольца, по верху которого вилась проволока, ловя себя на том, что краем сознания отмечает пути прорыва на вражескую территорию. Прав кеноид - с возрастом враждебность становится привычкой, человек все время пребывает в напряжении и ищет спусковой крючок, вместо того чтобы искать причины проблем в себе самом. В конечном результате, выпущенное из языка слово ранит ничуть не меньше чем патрон, но если тело можно подштопать аптечкой, то для души их еще не придумали. А может так и должно быть? Пока она болит, еще не все для нас потеряно, еще не все огрубело там, в сердцевине, где все еще теплится огонек. Коперник понимающе хлопнул старого вояку по плечу, Варяг подмигнул, а Дуда согласно кивал головой, слушая объяснения Доктора, указывающего рукой в сторону темнеющего леса.

База лесников стояла на возвышении, имела хорошо простреливаемый обзор и была свободна от аномалий, в низине же от них было не протолкнуться. Слева виднелся едва заметный хуторок, несколько темнеющих, покосившихся от времени деревянных домов и брошенная на ее окраинах строительная техника. По всей видимости, возведение Глуши не было закончено в полной мере, и не совсем понятно на кой она здесь сдались. Не на случай же внезапной атаки со стороны выворотников? Если о них знали десять лет назад, то почему оставили целый сектор без прикрытия и присмотра? Периметр не в счет, это сдерживающий фактор, временная мера призванная не дать расползтись заразе Зоны. Хотя она не будет спрашивать, с очередным прорывом возьмет и шагнет дальше, подобно раковой клетке въедаясь в плоть планеты, ползя все дальше и дальше, пока не поглотит все доступное пространство. Но пока что она молчала, ждала.

Снайперы на вышках, увидев путников, сначала подняли винтовки, а потом, заметив кеноида, потеряли к ним интерес и повернулись в другую сторону. Нет, им было интересно, со вчерашнего вечера слух о грядущем исходе летал по базе, но если они в очередной раз прозевают шпиков, будет не до смеха. Шпики гнездились далеко за хутором упырей, у самой опушки Чертова Леса, представляя опасность куда большую, чем регулярно совершающий набеги на Заслон постулат. На Заслоне было порой жарковато, и от пробивающихся со стороны Экс-два отрядов постулата и от тварей. Но кеноиды дело знали туго, вся живность, крупнее мыши предпочитала бродить по окраинам и к людям не подходить. А постулатовцев нередко брали в плен. Стоило кеноидам выпустить парализующую волну, как они с грохотом падали на потрескавшийся и изрытый танковыми гусеницами асфальт. Ребятам с Заслона только и оставалось, что поглядывать по сторонам и волочь их после очередного боя через минные поля и колючку на свою сторону. Тут кеноиды давали волю своим способностям: ведущий прайда, помахивая пушистым хвостом, не спеша ходил меж едва дышащих постулатовцев ища бреши в психоблокаде фанатиков. Блокада велась с помощью какой-то изуверской технологии и была рассчитана на людей, но не на псиоников, которые с легкостью находили в ней бреши, обезвреживали и снимали. Чего греха таить, рыдали вызволенные постулатовцы в три ручья, и о таких ужасах рассказывали, что у бывалых лесников волосы на голове шевелились. Им верили на слово, не споря и не сомневаясь – если ведущий прайда подтверждал, что человек чист и ему можно верить, то его отводили на базу, пробиваясь через болото. Но, побыв какое-то время среди людей, они чаще просились обратно на Заслон, и сражались с таким остервенением, что диву давались даже самые отъявленные смельчаки. Им было за что мстить - за время в плену, за украденные воспоминания, за кровь на руках. По их словам, постулат не только Экс-два  держал в руках, но и Припять, мертвый Город, где были, оказывается, выжившие гражданские, не выродившиеся в Зоне за эти годы.