«Давай его сюда», — приказал он Помощнику и погрузился в изучение личного дела своего незаконного кузена, потомка двоюродного прапрадедушки.

«Родственник» не замедлил явиться. Худой, сутулящийся парень старательно, но нелепо вытянулся по струнке.

«Вот такой-то мне и нужен», — оценил Дэйв.

— Вольно, — снизошёл Хитвол. — Располагайся.

Ловтих неловко устроился на краешке стула. Несколько минут Дэйв потешался, наблюдая за безуспешными попытками Кабинета придать сидению удобную для посетителя форму. Гибкая материя никак не могла приспособиться к незначительному кусочку тощего зада техника, которым он уселся, как на жёрдочке.

— Как жизнь? — задал Дэйв ничего не значащий вопрос.

— Спасибо Порядку, благополучно, — взвился Ловтих, чем окончательно дезориентировал стул, решивший вернуться к исходным очертаниям.

— Сиди, сиди, — милостиво разрешил Хитвол, давясь от смеха, ибо Ловтих исполнил приказ мгновенно и стул Кабинета едва успел подхватить его у самого пола.

«Вот умора! — Дэйв почти не сдержался и скрыл прорывающийся хохот покашливанием. — Надо переходить к сути, не выдержу больше».

— Ты работаешь здесь целый год, — констатировал Хитвол. — Зарекомендовал себя хорошо. Я просмотрел дело, и, хотя у тебя лишь среднее образование, ты явно талантливый специалист.

Дэйв выдержал паузу, Ловтих почтительно внимал.

— Почему ты, Эрик, не поступал на технический факультет Академии экономики? — притворился несведущим Хитвол.

— Виноват, — потупился Ловтих, — средства…

— Да-да, — «спохватился» Хитвол. — Обучение дорого. А жаль. Ты способен.

Помолчали.

— Знаю, у тебя есть младшая сестра. Как, кстати, её зовут?

Техник судорожно кивнул:

— Ольга.

«С претензией назвали. Да, не по Сеньке шапка».

Дэйв выяснил, что в младшей сестрёнке Эрик и родители души не чаяли.

— Куда она планирует после школы? — Хитвол притворялся неосведомлённым.

— На медика, — выдавил из себя Ловтих, заподозривший в расспросах Хитвола худшее. — Медсестрой хочет стать.

— Почему не врачом? — «удивился» Дэйв.

— Средства на обучение, мой господин…

«Вот теперь лучше, — удовлетворённо подумал Хитвол. — С фразы „мой господин“ и следовало начинать».

Он резко изменил тон:

— Слушай меня внимательно!

Ловтих вскочил. Дэйв встал напротив, почти упёрся лбом в лоб родственника.

— Хочешь увидеть сестру врачом?! Хочешь выбиться в люди? Помочь родителям? Тогда подчиняйся мне беспрекословно. Понял?

— Так точно, мой господин, я готов.

Техник был искренне напуган и на всё согласен.

— В системе Контроля произошёл сбой. Ты в курсе?

Эрик кивнул.

— Я отдал приказание твоему начальнику провести проверку. Однако это уже второй случай за четыре года. И Хлой работал тогда и сейчас. Где гарантия, что он не замешан? Ведь причину не нашли и не устранили. Как я могу ему доверять? Согласен?

Ответа на вопрос Дэйв не ждал и продолжил:

— Я назначу тебя начальником вновь созданного подотдела. Формально останешься в подчинении Хлоя, реально — выполнять мои распоряжения. Задача — независимый анализ системы Контроля и поиск причины сбоя. Я подброшу тебе оборудование и помогу с программами. Дам коды полного доступа. Негласно. Понял?

— Да, — техник выглядел ошарашенным, но глаза уже загорелись от перспективы.

— Проникновение в систему может оказаться возможным из-за её несовершенства, но может и по причине небрежности персонала. Запоминай, о чём говорят сослуживцы, при малейшем подозрении докладывай мне.

Дэйв выдержал паузу, чтобы Ловтих осмыслил услышанное.

— Зарплату тебе увеличу в три раза…

Техник чуть заметно дёрнулся.

— Что?

— Виноват, господин майор, сразу заподозрят…

Дэйв не дал закончить фразу:

— Именно. Решат, что я покровительствую родственнику. Нам того и надо. Такова наша версия прикрытия. Старайся притворяться туповатым и недалёким, схватившим птицу счастья за хвост. Подчёркнуто глупо и не к месту хвали меня, намекай на общие родовые корни. Да придумай понелепее название нового подотдела, чтоб любой скептик понял — это кормушка для родни. Справишься?

— Сделаю в соответствии с вашими указаниями!

— Сделай! Оправдаешь доверие — и увидишь сестру студентом медицинской Академии, родителей в новом собственном доме, а себя — офицером. Не справишься…

Дэйв зловеще замолчал.

— Всё понял, — по лицу Ловтиха крупными каплями струился пот.

— Иди.

В детстве и юности Дэйв очень интересовался историей своей фамилии. Особо мальчику льстила близость к правящей династии. Не раз и не два пересматривал он скудное описание героических подвигов первого Хитвола, гордился им, ставил себя на место предка и представлял величие и славу, которые, безусловно, заслужил бы в те былинные времена. Взрослея, Дэйв более реалистично оценивал историю становления Порядка и постепенно пришёл к вполне верному выводу: основатели рода боролись за собственное выживание, используя любые доступные им средства и методы, и то, что они добились успеха, и есть величайшее достижение. Легендарный основатель появился из безвестности Хаоса в возрасте двенадцати лет, когда, оборванный и голодный, пришёл записываться в один из бродячих военных отрядов, что во множестве бороздили тогда просторы растерзанной планеты. Его приняли без возражений. Командиры формирований охотно пополняли ряды мальчишками. Неприхотливы, нетребовательны, абсолютно беззащитны и в полной власти начальника. Детей слегка учили обращению с оружием и сразу бросали в бой. Жалеть подобный сброд не жалели, опытные же бойцы предпочитали отсиживаться за спинами необстрелянных новичков. Потери, конечно, были огромными, но кого это волновало? Юный Хитвол отличался от множества своих сверстников тем, что сумел выжить в ужасной мясорубке и уже через полгода превратиться не просто в полноправного солдата, но и получить в своё подчинение десяток таких же пацанов. Так началась карьера знаменитого военачальника. Но то в будущем, пока же, несмотря на некоторые успехи, Хитвол являлся мелкой сошкой в небольшой банде, кормившейся с контролируемой территории. Неизвестно, как сложились бы дальнейшие судьбы её членов, скорее всего, они должны были безвестно сгинуть один за другим в бесконечных боях и стычках, если бы однажды в палатку командира не пришёл посланец зарождавшегося Порядка с предложением присоединится к Корпусу Десанта. Выгоды возможного объединения не представлялись очевидными, и главарь банды собрал командиров подразделений на совет. Мнения разделились. Лишь меньшая часть выразила готовность примкнуть к Корпусу, большинство же высказалось против, некоторые и вовсе предлагали казнить посланца и двинуться войной на земли Верховного Совета. До подобного не дошло, посла отпустили, отказав по сути. Никто не заметил, как Хитвол, бывший в числе меньшинства сторонников присоединения, бесшумно скользнул в ночь вслед за выпровоженным гонцом. А наутро лагерь оказался окружён солдатами Порядка. Мало того, часть бойцов во главе с Хитволом перешла на сторону противника, сняв часовых и захватив в плен командира. История не сохранила сведений о судьбе последнего, зато Хитвол стал офицером Корпуса и получил в подчинение батальон. Превращение в начальника покончило со странностью поведения, которая наблюдалась у Хитвола и вызывала насмешки и пересуды товарищей. Во-первых, он регулярно куда-то исчезал, во-вторых, сколько бы Хитвола ни кормили, он всегда оставался скелет скелетом. Теперь он появился в расположении части с маленькой девочкой на руках. Оказалось, грубый и безжалостный солдат имел сестрёнку, которую тщательно оберегал и кормил не только её, но и семью, дававшую ребёнку приют. С тех пор Ольга (именно так звали малышку) следовала за братом по фронтам бесконечной войны. Между тем карьера Хитвола шла вверх. Он хорошо проявил себя в боях и скоро возглавил бригаду. Потянулись годы распространения и укрепления Порядка, а с ним роста власти и влияния Хитвола. Конец боевых действий он встретил как один из десяти самых высокопоставленных генералов Корпуса. И всё же главного успеха Хитволы добились не на военном, а на любовном поприще. Со временем худенькая девочка-замухрышка превратилась в статную красавицу, привлекавшую мужские взгляды и отвергшую не одно заманчивое предложение весьма видных женихов. Ольга продолжала безмятежно взрослеть под крылом заботливого брата, пока не попала на глаза самому Фрэнку. Пожилой правитель, не испытывавший проблем с женским вниманием к своей персоне, был сражён одним кротким взглядом молодой девушки и влюбился. Влюбился даже не как мальчишка, а как видавший виды человек, вдруг встретивший на своём пути, казалось бы, несбыточный, сказочный идеал. Властелин, от чьих желаний и капризов зависело население планеты, превратился в робкого ухажёра, зачастившего с подарками к Хитволам. Казалось, он только прикажи, да нет, просто намекни — и объект желания тут же бросят к его ногам, но мысль о насилии над своей любовью приводила старого жестокого убийцу в ужас. Ольге выделили прекрасный дом, слуг, охрану, правитель же довольствовался ежедневными визитами и светскими беседами. Соратники только диву давались и ждали, чем же закончится роман. Наконец Фрэнк решился и сделал предложение. Говорят, сцена объяснения была достойна пера Шекспира. Впрочем, кто тому свидетель? В общем, всё завершилось благополучно. Ольга, будучи девушкой не только красивой, но и практичной, согласилась. И с данного момента Хитвол стал не просто одним из генералов, а единственным родственником, чьё благородство и преданность сестре прошли испытание временем.